Имитация

Никогда ещё он не ждал возвращения своих родных так сильно, как раньше. Эдвард не мог поверить в то, что даже после возвращения домой они не смогут пообщаться более тесно.

"Это обязательно произойдёт - твёрдо решил он - и безо всякого дурацкого интеркома".

Теперь Эд уже, буквально, ненавидел виртуальную реальность вместе со всей её бездушной начинкой.

***

На следующий день Эдвард Бёрд всё-таки умудрился приехать домой пораньше, буквально сбежав из офиса раньше положенного времени на целых полчаса. По его расчётам, жена и дочь вот-вот должны были вернуться из путешествия, но так как в аэропорт начальство его так и не отпустило, Эд сразу отправился домой.

Там пока никого не было. Эдвард прошёлся по комнатам, заглянул на кухню. Пусто.

Из последнего сеанса видеосвязи Эдвард примерно знал, когда сюда доберётся такси из аэропорта. Он прикинул примерное время, когда сам сможет прибыть домой, чтобы оказаться там одновременно с Ингрид и Стефани. Ещё он настоял на том, чтобы те никуда не отлучались, и подождали его, если Эдду не удастся долететь сюда в срок. Своими требованиями он почему-то вызвал волну некоторого раздражения со стороны обеих женщин. Те как-то не проявили особого энтузиазма к предстоящему разговору. Стеф вдруг заявила, что её срочно ждут подружки, желающие выслушать душещипательный рассказ о славной поездке на Суматру, Ингрид же постаралась быть более уступчивой и пообещала мужу, что если тот не станет сильно задерживаться, то успеет застать её до того, как она убежит в парикмахерскую.

И вот он был дома. Раньше всех. В эти долгие минуты ожидания Эдвард молча бродил по огромной кухне и с нетерпением ждал возвращения родных.

Внезапно раздался щелчок около входной двери. Эд напрягся и отправился, было, посмотреть, не пришёл ли кто, когда его опередил домашний робот. Он быстро выкатился на своих беззвучных колёсиках в коридор, после чего произвёл некие манипуляции и вытащил через почтоприёмник какой-то небольшой пакет. Как только пакет оказался в манипуляторах робота, тот поспешил с ним прямиком в дальнюю часть дома, туда, где располагалась гостиная.

Эдварду стало интересно, почему робот проигнорировал его присутствие, не отдав посылку лично ему в руки, и направился следом. Загадочный пакет Эд нашёл на столике около широкого дивана, на котором часто засыпал после позднего возвращений с работы. На ней было написано: "Любимому Эдварду от Жены и дочки".

Эд посмотрел по сторонам, словно боясь, что его кто-то увидит, затем взял посылку в руки. Та была достаточно лёгкой. Он вскрыл её и на мгновение оторопел. Внутри оказался тот самый кораблик, который Эдвард видел раньше, во время одного из сеансов связи. Да, да, конечно он помнил! Пару дней назад Стефани как раз хвалилась тем, что они с мамой приобрели ему в подарок эту самую вещицу.

Быстро набрав номер по интеркому, Эдвард связался с дочерью.

– Стеф!
– почти выкрикнул он, когда улыбающейся образ возник на мониторе - почему вас до сих пор нет? Я уже несколько минут, как дома, а вы с мамой должны были уже вернуться.

– Ой, пап!
– возбуждённо проговорила дочь, мы тут с мамой в пробке. Представляешь, тут кто-то движение перекрыл, даже по воздуху не пролететь.

– Стеф, скажи мне правду...

Дочь промолчала. На экране монитора возникла небольшая помеха, но быстро промелькнула и исчезла.

– Скажи, что это такое?
– Эдвард потряс перед камерой корабликом, который держал в руке - Как такое может быть? Вы с мамой купили мне это, и должны везти в своём багаже. Посылка по почте не дошла бы так быстро...

– Ой - голос Стефани словно дрогнул. По экрану интеркома поплыли частые полосы, затем голос собеседницы стал глуше, она ещё пыталась что-то говорить, но вскоре её речь стала нечленораздельной и по экрану пошла частая рябь.

– Сбой программы! Сбой процедуры искусственного интеллекта - стала вдруг повторяться по кругу одна и та же фраза.

Медленным движением руки, словно обессиленный, Эдвард нажал на кнопку и отключил связь.

"Не может быть, - подумал он - как такое вообще может быть?"

Эд повертел сувенир в руках, затем медленно сел на диван, обхватил свою голову руками, после чего глухо и болезненно застонал, принявшись раскачиваться вперёд-назад. Кораблик выпал из его руки, ударился об пол и раскололся на несколько частей.

– Вы все заплатите мне за них - произнёс он негромко, а затем почти прокричал, сотрясая пустоту огромной квартиры - Вы заплатите мне за моих близких! Я ненавижу вас всех за то, что вы сделали с ними!

Эдвард Бёрд долго метался по комнатам, словно тигр в запертой клетке. Он искал свою жену, он хотел увидеть дочь. Когда в сотый или сто тридцатый раз он открыл, а затем захлопнул двери спальни, бегая из одного угла дома в другой, дверь в его апартаменты открылись, и туда вошли несколько человек. На вид это были крепкие высокие мужчины, а на их плечи были надеты белые халаты.

***

ИЗ ПРОТОКОЛА ДОПРОСА СВИДЕТЕЛЕЙ ПО ДЕЛУ ЭДВАРДА БЁРДА, ПАЦИЕНТА ПСИХИАТРИЧЕСКОЙ КЛИНИКИ ГОРОДСКОГО ЦЕНТРА "МЕДИА-СИТИ". (Дело было поручено следователю гражданской полиции Лео Вайсу. Свидетелями проходили несколько человек, в том числе менеджер компании "Цифрал Спирит" Отто Карсон, а также бывший непосредственный начальник Эдварда Бёрда Эван Крюгер).

Следователь Лео Вайс: Вопрос менеджеру компании "Цифрал Спирит" Отто Карсону:

– Сэр, вы отдавали себе отчёт, к каким последствиям может привести подключение услуги Вашей фирмы к потерпевшему Эдварду Бёрду?

Отто Карсон: - Позвольте заметить, уважаемый мистер следователь, наша компания давно зарекомендовала себя с наилучшей стороны в плане предоставления услуг нашим клиентам. Мы существуем на рынке более пяти лет, и, поверьте, никогда ранее не сталкивались с подобными прецедентами. Смею вас уверить - и мне это точно известно - с подобными случаями никогда не встречались и конкурирующие с нами фирмы. Рынок предоставления виртуальных услуг широк и многогранен. Миллионы людей пользуются имитацией человеческих личностей в той или иной форме. Связано это с тем, что кому-то не хватает настоящего общения с обычными людьми, а кто-то целенаправленно создаёт себе собеседника с определёнными личностными и интеллектуальными характеристиками...

Следователь Лео Вайс: - Подождите, сэр. Но вы ведь должны были знать, что случай с Эдвардом Бёрдом не совсем обычный.

Отто Карсон: - Чем же он необычен, позволю себе спросить?

Следователь Лео Вайс: - Ну, как же, сэр, ведь пострадавший ранее уже обращался в вашу фирму с целью предоставления подобной услуги. Более того, когда он пришёл к вам во второй раз, вы даже проверили свою базу данных и выяснили, что это действительно так.

Отто Карсон: - Поверьте, сэр, к нам часто обращаются дважды, и даже трижды....

Следователь Лео Вайс: - Попрошу вас соблюдать точность в подаче информации, сэр, я ведь говорю не об этом. Что вы скажете по поводу той хакерской атаки, после которой пострадала часть вашей базы данных, и когда Эдварду Бёрду было доложено, что его жена и дочь якобы погибли в авиакатастрофе.

Отто Карсон: - Да, действительно так и было, сэр. Но мы совершенно не думали, что его привязанность к виртуальным родственникам станет такой сильной. Ведь, как правило, людям довольно быстро надоедает общаться с несуществующими личностями, и максимум через пару лет они прерывают контракты с нами. По крайней мере, до этого все наши клиенты всегда до конца отдавали себе отчёт, что имеют дело лишь с виртуальной реальностью. Расчет был на то, что рано или поздно Эдвард Бёрд вспомнит о том, что он никогда не был женат и не имел детей, а всего лишь контактировал с некими виртуальными образами, не существовавшим в реальной жизни. Отчего-то этого не произошло. Наоборот, Эдвард очень сильно вжился в эту роль отца и мужа. Знаете, случай с этим клиентом... попросту уникален.