Император Африки

— Аааа! Великий Мамба, забери мою душу, пока её не забрал морской дьявол, — кричал мечущийся от боли чёрный матрос, которому фугасом оторвало обе ноги.

Откуда-то снизу, выскочил маленький чернокожий кок с костяным кинжалом в руке.

— Боги Африки! — творя непонятные пасы рукой, закричал он, — примите душу настоящего африканца в свои пенаты, и пускай она пребудет там, купаясь в объятиях прекрасных женщин, и нектаре. Великий унган благословил его! У него есть пропуск в рай! Примите его душу, о духи Африки!

Сверкнула вспышка очередного разрыва снаряда, прилетевшего с «Акаси».

— Боги Африки, приняли тебя Джим! — и костяной кинжал с размаху опустился на грудь матроса, пронзив его сердце. В последнем усилии, шевельнулись толстые губы чернокожего матроса, прошептав — «Африка».

Дав залп с правого борта последними торпедами, крейсер, загребая в себя воду, пошёл назад в Чемульпо. В трюмах на износ работали матросы, спасая корабль, который содрогался от носа до кормы, от попадающих в него с крейсера «Акаси» снарядов.

Пылала вся палуба корабля, подожжённая шимозой.

— Да заткните их пушки! — орал с капитанского мостика на комендоров О`Нил, — Миллиган! Миллиган, где ты старая задница?

Но его старпом, лежал внизу убитый. Осколок снаряда, пробил его голову, отправив в ирландский рай на встречу с эльфами и лепреконами, танцевать с ними танцы, держа в руках счастливый четырёх лепестковый клевер.

— Боги! Помогите нам! Кто остался в живых из комендоров! Все к орудиям! — Проклятые трусливые негры, все к орудиям, все! Или ваш колдун, проклянет вас, и меня вместе с вами. Шевелитесь черти. Все к орудиям, открыть огонь! Сбросить весь балласт за борт, расстрелять снаряды!

Приказы, так и сыпались с его уст. Но одно из 120-мм орудий заклинило попавшим в механизм осколком и оно не поворачивалось, у трёх других была перебита вся орудийная прислуга. Оставались четыре орудия, да орудия меньшего калибра, они то и продолжали вести огонь по «Акаси», пока не добились удачного попадания в трубу крейсера, из-за чего, тот стал постепенно отставать.

«Африка» шла полным ходом на пределе возможностей своих машин, продолжая гореть и набирать в себя воду. Израненная в бою команда, продолжала сражаться за свой корабль, а кок, продолжал стаскивать на палубу погибших афроамериканцев, отдавая им последние почести.

Он был весь измазан и своей, и чужой кровью, и был морально истощён, но продолжал проводить обряды и облегчать муки бойцов. Тот, кто ещё мог передвигаться и сражаться, получали от него лекарства и перевязку, тот, кто уже не мог — получали последний удар милосердия в сердце, и «отлетали» к африканским богам, умерев, как герои.

Крейсер спешил изо всех сил в Чемульпо, постепенно погружаясь в воду и спеша укрыться от «Акаси», которого уже было не видно за линией горизонта, но до порта, ему так и не было суждено добраться.

Несмотря на то, что с него было уже скинуто всё, что только было можно, а что нельзя, то и так сгорело, он продолжал набирать воду. Помпы не справлялись, слишком были сильны повреждения. Так и не дойдя до рейда, крейсер, был оставлен, а оставшаяся в живых команда погружена в шлюпки.

Работая вёслами, все оставшиеся в живых, смотрели назад, наблюдая, как их израненный, но бравый крейсер, набирая воду, медленно погружался носом в море. Вместе с ним, с гордо реющим боевым флагом, погружалась и команда мертвецов — матросов и офицеров, до конца выполнивших свой долг перед Иоанном Тёмным и своей альма-матер.

Выжило едва ли половина команды. Все они были приняты американской канонерской лодкой «Виксберг» на борт, и получили дипломатическую неприкосновенность, как подданные САСШ, а не государства Судан. Все обоснованные и необоснованные претензии японцев по поводу того, что они являются военными преступниками и вероломно напали на японский флот, отметались американцами, как не выдерживающие никакой критики.

В ответ, представителю Японии, пояснялось, что японские миноносцы сами обстреляли их, и они вынуждены были защищаться, как им и приказывали инструкции, полученные от Иоанна Тёмного, владеющего крейсером. Вот и предъявляйте претензии ему, с ним и воюйте, а наших «пацанов» не трогайте, они спасали свои жизни от вас, и точка.

***

На крейсере «Варяг» не видели всего того, что происходило с «Африкой», только на «Викинге» смогли рассмотреть, что сзади них, идёт непонятный бой японцев с кем-то. То, что это явно был не русский корабль, им было ясно, всё остальное не имело сейчас никакого значения, и они переключились на свою битву с японцами, на время, забыв об этом.

Капитан первого ранга Руднев посмотрел на часы резким рывком, поднеся руку к лицу. 11.45 по местному времени. Именно в это время, раздался первый выстрел с крейсера «Асама».

— Недолёт, — громко прокричал с дальномерного поста матрос.

Через минуту весь крейсер «Асама», покрылся вспышками орудийных выстрелов. Вслед за ним, открыл огонь и крейсер «Чиода», следовавший в кильватерной колонне сразу за ним.

Султаны взрывов, накрыли собою «Варяг».

— Сигнальщик, передать мой приказ на «Викинг» — «Сосредоточить огонь на «Асаме».

Громкое «Есть!», Руднев уже не слышал. «Варяг» шёл вперёд, приказ на открытия огня был уже передан комендорам, и сейчас вся крупнокалиберная артиллерия корабля нащупывала своими выстрелами серый корпус «Асамы».

Третий залп, накрыл «Варяг», занялись первые пожары. Запылали шлюпки, принайтованные по бортам крейсера. Орудия крейсера вели огонь по «Асаме».

— Есть попадание, — воскликнул матрос с дальномерного поста и тут же упал, сражённый осколком снаряда. Шедший сзади «Викинг», расцветал вспышками выстрелов. Его экипаж был гораздо лучше подготовлен и стрелял гораздо более метко, чем комендоры «Варяга».

Над «Осамой» вспух гриб разрыва. Сражение продолжалось. Грохот взрывов, визжащие на разные тона осколки, метались по палубе корабля, сражая людей, разбивая технику и уничтожая всё, что могло гореть своим огнём. Японская шимоза поджигала всё, неся себя на всех снарядных осколках.

Ярко пылали деревянные переборки капитанской каюты и кают-компании. «Варяг» яростно отстреливался, по всей его палубе, валялись стреляные гильзы и трупы матросов и офицеров. Капитан первого ранга Руднев, хотел уже выходить из боя, не видя для себя перспектив для прорыва, но следующий за ним «Викинг», очевидно, не намеривался этого делать. А его командир, капитан первого ранга Беляев, имевший боевой опыт в войне с Китаем, добивался попаданий.

Через пятнадцать минут боя «Варяг» получил прямое попадание, перебившего его рулевой привод, и он стал совершать крутой поворот влево, не в силах устранить циркуляцию. Аварийная команда быстро устранила повреждение и крейсер, продолжал бой, который становился всё более отчаянным. Но отступать было уже поздно и невозможно. Крейсера шли на прорыв.