Император из провинции

Элиец и сейчас подозрительно косился на меня, словно ждал какой-то подлянки. Билгар в этом плане был попроще. Он шёл, тщательно сканируя взглядом холмистую местность, которая начала радовать нас большим разнообразием фауны: появился чахлый ковёр травы, испещрённый невзрачными цветками; вон там рос бледный кустарник, похожий на притаившегося паука; а деревьев становилось всё больше с каждым шагом.

Тут мне пришла в голову замечательная мысль: а не включить ли «мастера ядов»? Я как-то вскользь ознакомился с ним в том офисе на Земле, а вот сейчас есть хорошая возможность изучить его на практике.

Приняв такое решение, я пробежался пальцами по браслету, активировав специализацию. Она начала потреблять заряд батареи, а визор стал подсвечивать некоторые травы. «Мастер ядов» пока был плохо прокачен, поэтому позволял идентифицировать лишь те ингредиенты, которые годились для самых слабых ядов. Но меня это не остановило от их сбора. Я иногда наклонялся и срывал те или иные травы, цветы или даже вырывал корешки. Происходило это не так часто, но партнёры предсказуемо заинтересовались.

— Чего это ты делаешь? — не выдержал первым Леголас.

— Травы собираю. Не видно, что ли? Флорист я. Тебе на букет. Вдруг на могилку надо будет…

— Ага, как же, флорист, — не поверил элиец. — Тогда я…

— Труп, — выдохнул Билгар.

— Сам ты труп! — воинственно пропыхтел снайпер.

— Да не ты, идиот. А вон труп! — протараторил талитхянин, показывая рукой куда-то вперёд и чуть в сторону.

Я поспешно бросил туда взгляд и в наступивших сумерках увидел тело игрока в трусах. Это был инцарец — соплеменник моего нанимателя из города. Он лежал возле толстого ствола поваленного дерева, устремив остекленевший взгляд жёлтых глаз в небо. В его теле наличествовало несколько огнестрельных ран. Кровь ещё вытекала из них, собираясь в лужу, которая лениво впитывалась в почву.

— Недавно грохнули, — тихонько сказал я, выступив в роли капитана Очевидность.

— Тонкое наблюдение, командир, — тут же ехидно прошептал Леголас.

— Ага, — проронил Билгар, зачем-то ткнув мертвеца носком ботинка.

— Ты чего все трупы пинаешь? — не понял я, вспомнив то, что он и над мегачервем «издевался».

— А вдруг притворяется? — пожал плечами талитхянин и выглянул из-за ствола дерева. — Никого нет. Леголас, а ты не хочешь проявить хвалёную смелость элийцев и дойти в одиночку вон до того холма?

— Ищу дураков в другом месте, — прошипел он, а затем хитро глянул на меня и проговорил: — Обойдём?

— Хорошая мысль, — серьёзно выдал я и потопал в сторону, по дуге огибая предполагаемый маршрут убийц инцарца. Они ведь явно двигаются в Старый Город или в какую-нибудь точку, находящуюся на пути к нему.

Партнёры пошли за мной, не став возражать. Похоже, что они тоже были не из драчливых игроков, предпочитая избегать конфликтов. Но всё же сражение само нашло нас, а начиналось всё вот так… Мы уже несколько минут поднимались в темноте по склону крутого холма, идя по острым камням, а потом в какой-то момент до нас стали доноситься жуткие крики, мат и тонкий визг.

Я выдохнул, внимательно глядя на вершину:

— Ребята, похоже, что там фестиваль Нашествие.

— Или свадьба талитхян, — пошутил Леголас, покосившись на Билгара.

Тот наградил его презрительным взглядом и лишь покрепче сжал дробовик.

— Предлагаю посмотреть, что там творится, а то как-то вниз идти не очень охота, — проговорил я, прикинув потерю времени. К тому же существовала возможность разжиться очками. А если там на вершине холма мобы положат всех игроков, а мы их добьем?

— Я согласен, — пропыхтел Билгар и тяжеловесно потопал вперёд.

— А я просто любопытный, — бросил элиец и поспешил за игроком вместе со мной. — Вдруг нам повезёт и там свингер вечеринка?

Втроём мы осторожно достигли вершины и, вытянув шеи, стали смотреть, что на ней происходит. А там, среди высоких хвойных деревьев под светом звёзд и лун, шло сражение. Как я и предполагал: воевали игроки и мобы, представленные летучими мышами-переростками. Первых оказалось четверо, а вторых — штук тридцать. Похоже, что они гнездились на этих деревьях, а участники шоу спугнули их и теперь пожинали плоды своей неосторожности. На земле уже лежало три трупа игроков. Значит, их изначально было семеро.

И тут я заметил, что люди сражались не только с летучими мышами, похожими на кабанов с крыльями, но и между собой. Кажись, здесь столкнулись две, а то и три группы игроков, никак не связанных друг с другом. Если бы они объединились, то, возможно, смогли бы дать отпор мобам. Ну а действуя порознь — игроки загнали себя в тяжелейшее положение. На данный момент им оставалось только бежать, спасая свои жизни. Этим они, собственно, и занялись, когда окончательно поняли, что их положение переросло в катастрофическое.

Четвёрка игроков, не сговариваясь, рванула в противоположную от нас сторону, стремясь скорее спуститься с холма. Все мобы поспешили за ними, шумно хлопая крыльями и яростно визжа.

Леголас торопливо выдохнул, глядя то на меня, то на удаляющихся участников шоу:

— Что будем делать?

— Хороший вопрос, — медленно ответил я и посмотрел на время, оставшееся до принудительного выхода из игры. Таймер отсчитывал последние пятнадцать минут. — Предлагаю заночевать прямо на этом великолепном ковре из опавших иголок, а предварительно обчистить трупы и забрать туши убитых мобов.

— Ты с ума сошёл? — удивился Билгар. — Мы же проснёмся, и нас тут же всех сожрут ещё тёпленькими!

Леголас же мигом понял мою логику и восторженно воскликнул

— Блестящая идея, командир!

Элиец побежал к трупам игроков. Я рванул за ним, параллельно объясняя не очень сообразительному талитхянину, который всё же поскакал следом за нами:

— Эти летающие твари, скорее всего, ночные существа. Они же не просто так похожи на летучих мышей. Ты же сам видел, как они хорошо в темноте ориентируются. Вряд ли эти мобы и утром будут бодрствовать.

— Ну да, — неуверенно пробасил он. — А если всё-таки ты ошибся?

— Завтра узнаем, — отрезал я и склонился над трупом игрока-хедусца.

Быстро стянул с него броню, забрал пояс с боеприпасами и длинное оружие, похожее на трубу. Ручной миномёт, что ли? Я плохо разбирался в огнестреле, тем более что и оружие с планеты Хедус лишь отчасти было похоже на земное. Разработчикам ведь надо было создать иллюзию того, что оно инопланетное, даже если по всем боевым характеристикам эта труба аналогична какому-нибудь РМН (ручной миномет Наймана). Тут профи-то может не понять, что это за оружие такое на самом деле, а уж куда мне-то бывшему орку с топором.