Император желает услышать "Да"

***

– Алинэ, что случилось? – отпустив ладонь Каяна, тихо спрашиваю у откровенно взволнованной герцогини.

Мы только подошли к группе северян, собиравшихся в дорогу и снаряжавших лошадей. На мне была всё та же полупрозрачная сорочка, большей частью скрытая от глаз императорским белоснежным мундиром… и, да, я отдавала себе отчёт в том, что выгляжу крайне безнравственно, разгуливая в подобном наряде по утренней столице Цай, но других вариантов у меня не было.

Да и плевать, как воспримут мой вид горожане: хорошо хоть Каян позволил мне в реке искупаться!.. Кто бы мог подумать, что суровый император севера может в одночасье превратиться в курицу наседку?

Этим утром:

«Вода слишком холодная. Я сниму тебе комнаты – там помоешься»

«Я дважды молнию поглощала. А ты считаешь, что меня сразит прохладная водица?»

«Ты всё ещё не оправилась! К тому же пилюли Ро’уна – экспериментальные»

«Ты же ничего ему не сделал?.. Он жив ещё?.. Каян, что с Ро’уном?!»

«Иди купайся в свою реку»

«Каян?»

«Или ты сейчас пойдёшь в воду или поедешь на север, как есть!»

Это было предложением, от которого нельзя было отказаться…

– Я вижу, что вы счастливы, и мое сердце радуется, – складывая ладошки вместе, шепчет Алинэ, на глазах которой начинают блестеть слёзы.

Ну, напугала! Я уж думала, что-то серьёзное за ночь произошло – пока мы с Каяном были заняты изучением друг друга…

Отвожу взгляд, стараясь не думать об этом слишком много: моё показное спокойствие и так даётся мне не просто.

– Вы теперь, как настоящая героиня северной сказки! – восклицает герцогиня.

– Если моя жизнь – сказка, то эта сказка довольно жестокая, – замечаю резонно, в очередной раз старательно уводя мысль от нашего ночного воссоединения с императором...

– За все ваши страдания вам воздастся с троицей, – уверенно отвечает Алинэ, хорошо знакомая с законами жанра.

– В таком случае, для начала я бы хотела увидеть удобную карету… – оглядываю вереницу лошадей, чувствуя, что ехать верхом ещё не готова.

И в этот самый момент к нам с герцогиней подъезжает богатый экипаж с гербом севера.

– Кажется, работает, – бормочу и встречаю взгляд Каяна.

– Забирайся внутрь, – кивнув на дверцу, командует тот.

– Можно Алинэ поедет со мной? – прошу у своего жениха, прекрасно помня о состоянии последней.

– Нужно. По пути мы отвезём герцогиню к её отцу.

– Я не хочу к отцу! Я хочу сопровождать Её Высочество! – запротестовала Алинэ.

– Получишь разрешение у отца и будешь, – сухо отвечает Каян, – а пока – марш в экипаж.

Хмыкаю его командному тону и забираюсь в салон вслед за Алинэ.

– Он такой властный! – качает головой герцогиня.

Вспоминаю вчерашнюю ночь… и вспыхиваю от корней волос до кончиков ног.

Не удержалась…

– Ваше Высочество? – вглядывается в моё красное лицо Алинэ.

– Ничего-ничего. Просто жарко стало, – отмахиваюсь от неё и приоткрываю шторку на окне.

Хотя мы стоим на месте, и пейзажи за ним не меняются. Ветер тоже за шторкой сильнее не дует.

Что я вообще делаю?!

– К слову… а куда это Его Величество унёс вас вчера вечером? – ещё подозрительней уточняет Алинэ.

– К воде. Я вся была в копоти, – быстро нахожусь.

– А потом почему вы не вернулись?..

– Я заснула. И Его Величество вынужден был ждать, пока я приду в себя.

– Ага… – откровенно недоверчиво протягивает герцогиня.

Моя северная сказка с возрастным ограничением. Ей ещё рано о таком слушать.

– Но что вообще произошло на постоялом дворе? Почему он загорелся? И почему все северяне были словно заранее готовы к этому пожару? Нас так своевременно вывели и потом заселили в трактир с комнатами – через дорогу… – решает допытываться Алинэ.

– У них отличная дисциплина, правда? А какой уровень слаженной работы! В этом северу нет равных, – воодушевленно качаю головой, про себя думая о том, что Каян действительно знал о возможных последствиях – и подготовился к ним… он даже увел меня из Солнечного дворца, чтобы дядя не узнал о моей слабости.

На сердце становится так тепло, что я невольно кладу ладонь на грудь. Это и есть любовь? Это чувство, которое греет изнутри?..

– Да, с дисциплиной у них всё в порядке... – заметив перемены на моём лице, задумчиво протягивает Алинэ.

– Кстати, о чём ты хотела рассказать вчера – до того, как Каян подошел к нам во дворце? – решаю мягко перевести тему.

– Когда он вошёл в мои покои тем утром, я действительно не понимала, чего его сердце жаждет больше – отомстить вам или окончательно впустить вас внутрь, – негромко отвечает герцогиня, отведя взгляд, – но потом Его Величество выдохнули и обратились ко мне…

– Что он сказал тебе? – неожиданно начинаю испытывать волнение.

– Он сказал, что переживает о вас. Что вы поглотили молнию – и не известно, сможете ли вы справиться с её энергией. Что вы не знаете о том, как эта сила влияет на сознание… что вам никак нельзя оставаться одной в этот момент… И тогда мне пришлось сказать ему, что у вас есть лекарство – то самое, которое я обнаружила у себя в кармане платья. Простите меня, но я очень испугалась за вашу жизнь! – Алинэ берёт меня за руки, взглядом умоляя извинить её за невольное предательство.

– Так, вот, как Каян узнал о пилюлях Ро‘уна, – протягиваю, кивнув головой и опустив глаза, – что он с ним сделал?

– Я не знаю. Я вообще ничего не слышала о Втором генерале с тех пор, как вы бежали, – отвечает Алинэ.

– Хочешь сказать, он тоже сбежал? – удивленно уточняю.

– Нет, – качает головой герцогиня, – хочу сказать, что Второй генерал действительно серьёзно наказан, если не лишен звания.

Невольно поджимаю губы. Я не хотела такого исхода для брата Джая. Не знаю, что я испытываю к нему, но в одном уверена точно – он не хотел мне навредить…

– Простите меня, Ваше Высочество. Я не знала, что друг, о котором вы беспокоились – это Второй генерал, – тихо произносит Алинэ, отпуская мои ладони.

…

– Я же просила звать меня по имени, – произношу через паузу.

Затем сжимаю её руку в ответ и ободряюще улыбаюсь.

– Вы не злитесь на меня? – изумленно уточняет герцогиня.

Точнее – подруга. Моя настоящая подруга.

– Я благодарна тебе за твою заботу. У меня никогда не было кого-то, кто бы так же переживал обо мне, как ты, – с теплой улыбкой отвечаю.