Императорский отбор, или Его строптивое счастье

«Да, дуэль мероприятие хлопотное», хмыкнула про себя леди Аргеланд.

– Я спрошу лишь одно, милорд,- мягко улыбнулась Хестер,- неужели вы не доверяете Верховному Жрецу?

– Доверие очень интересная вещь,- сощурился Левайр,- часто не окупается.

– Тогда задайте мне этот вопрос в присутствии Верховного Жреца,- улыбнулась Хестер. – Или же прогоните прочь. У вас ведь есть такие полномочия, верно?

– Хестер,- полуобморочным голосом простонала Милли,- Хестер…

– Вы весьма интересны, Хестер Мерех,- задумчиво протянул дракон и куда жестче спросил,- что привело вас на отбор? Отвечать быстро, честно, не думая!

– Корысть,- сухо проговорила леди Аргеланд. – Будто вон та папка не из городского магистрата. Цена моего присутствия здесь – сто восемьдесят лидаров, которые корона выплатила в счет моего долга за дом. И услуги целителя, разумеется. Вон тот синий свиток, да-да, с кремово-синим шнуром. Наш случай отмечен именно таким цветом.

Левайр хмыкнул, щелкнул пальцами и окно затянули плотные шторы. Комната погрузилась в приятную полутень и Хестер, на короткое мгновение, прикрыла ресницы.

«А ведь целительную мазь я с собой не взяла, посчитала, что не понадобиться».

– Отбор невест скандален сам по себе,- Первый Советник встал из-за стола. – Но вы решили добавить перцу и устроили дуэль.

– Вам точно известны все обстоятельства? – Хестер вздернула подбородок,- вы уверены в своем негодовании? Сговорившись, отпрыски благородных семейств объявили молодого Ирвайла Легранье истинной парой Милиды их Ревнянки. Формулировка, милорд, была более чем четкая.

– Леди Мерех…

– Публичные извинения во время завтрака, с подробным перечислением прегрешений и я соглашусь удовлетвориться этим,- спокойно проговорила Хестер.

– А если вы проиграете? – сощурился Левайр.

На что леди Аргеланд ровно произнесла:

– Это жизнь, нельзя постоянно выигрывать.

– Дуэль состоится сегодня, после ужина. В большом королевском дуэльном зале, в присутствии Императора и выборных свидетелей. Кто будет вашим свидетелем чести? И нет, госпожа Милида из Ревнянки им быть не может.

– Отчего же? – тихо спросила Милли.

– В силу происхождения,- жестко проговорил Первый Советник.

– А кто свидетели чести у двух, мгм, благородных отпрысков? Вы, верно? Их друзья отказались отираться рядом,- по губам Хестер проскользнула ядовитая усмешка,- ведь издеваться над провинциалами легко, а вот нести ответственность за свои действия – сложно. Порой даже невыносимо. И что, если они проиграют, будете сражаться со мной?

– Леди Мерех, если вы не представите нам своего свидетеля чести до заката, то дуэль не состоится по вашей вине.

– Какие у вас интересные приоритеты,- цокнула Хестер,- позвольте угадать – покидать дворец нельзя, письма писать нельзя, гостей приглашать нельзя, правильно?

– Нам не нужны скандалы, я лично вобью в мерзавцев и ум, и манеры,- Первый Советник подался вперед,- но без огласки. Вам это подойдет? Или так, или ваша репутация будет растоптана – вызвать на дуэль и не найти свидетеля чести… Очень, очень долго это будут обсуждать.

– Пусть обсуждают,- холодно ответила леди Аргеланд,- мне не жаль. Сплетни не ранят меня, иначе б я не приняла участие в отборе. Как там? «Торговать собой на потеху толпе», это цитата из Элеарского Вестника. Или, м-м-м, как же там было? А! Вспомнила: «Забывшие о святости истинных уз, падшие леди устремились на звон золота».

– Подите прочь, невыносимое вы создание,- устало произнес Первый Советник.

Присев в глубоком реверансе, Хестер плавно развернулась и, мягко приобняв Милли, выплыла с ней вместе из кабинета.

– Ты с сошла с ума,- обреченно прошептала подруга,- это же второе лицо Империи!

– Второе лицо Империи – Верховный Жрец,- хмыкнула леди Аргеланд,- и, если использовать твою терминологию, то герцог Лин-Торванс третье лицо империи, поскольку он не только владыка огромного куска земель, но еще и Черный Целитель. Первый Советник, безусловно, влиятелен настолько, что мы с тобой и рядом не стояли. Но он, в первую очередь, лучший друг Императора, который и выдумал для него эту должность.

– Так это еще хуже,- пригорюнилась Милли.

– Было бы хуже, если бы мы вели общие дела с Его Императорским Величеством,- рассмеялась Хестер. – А мы всего лишь антураж, декорации, на фоне которых произойдет счастливое воссоединение Даррена Тиваррана Элеарского и его Истинной. Истинную, судя по всему, уже присмотрели.

– Ты про ту девицу, вокруг которой вились все слуги? И креслице ей, и попить, и вообще,- Милли гневно засопела носом,- так не пора ли тогда остановить это все?

– Стоя на берегу не увидишь морского дна,- задумчиво проговорила Хестер,- чего-то мы с тобой не знаем.

– И не хотим знать,- поспешно добавила Милида,- видят боги, а тайны высшей аристократии должны оставаться у аристократии.

Подруги рассмеялись и, чуть ускорив шаг, поспешили к лестнице.

– Интересно, каков кабинет Первого Советника в основном дворце? – задумалась вдруг Хестер и, видя недоумение в глазах подруги, пояснила,- штука с усиленным солнечным светом. Мне интересно, он везде это проделывает?

– У меня до сих пор круги перед глазами, хоть я и зажмурилась,- посетовала Милли.

– Зажмурилась? – развеселилась леди Аргеланд.

– Конечно,- Милида пожала плечами,- что мне на советника смотреть, он не картина и не блюдо с пирожками. Что мы будем делать со свидетелем чести? Я могу отписать маменьке, чтобы она с твоим письмом сходила куда надо.

– О нет,- хищно усмехнулась Хестер,- о нет. За предложение спасибо, но, во-первых, мы не успеем. А во-вторых, ты подала мне прекрасную идею. И-де-аль-ну-ю.

– Что-то мне уже не по себе,- поежилась Милли.

– Все будет хорошо, а если что, то,- тут леди Аргеланд подмигнула подруге,- мы всегда можем зажмуриться. Ведь ты права, никто не картина и не блюдо с пирожками.

На лестнице подруг перехватил помощник распорядительницы:

– Следуйте за мной, вам должно приветствовать невест Императора, как иные леди приветствовали вас.

– Должно так должно,- пожала плечами Хестер.

– Хорошо, что волка в комнате, она бы, бедная, сжарилась в своей шкурке,- вздохнула Милли.

– А еще она не любит магических воздействий,- кивнула леди Аргеланд.

Подруги неспешно спускались по мраморной лестнице, в то время как помощник распорядительницы злился внизу – он-то сбежал почти бегом.