Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Сердце Хестер застучало быстрей. Она впилась пальцами в жесткие, холодные подлокотники серебряного трона и… И вдруг ощутила, как ее обволакивает темная, тягучая, могущественная сила.

– Ты моя,- Даррен повернулся к Хестер и та, встретив его взгляд, завороженно кивнула:

– Твоя. А ты – мой.

И дракон на секунду прикрыл глаза, когда безумная, колкая, морозная сила Аргеландов окутала его так же, как его родовая мощь укрыла Хестер.

Меж тем Тирриил уже поднялся на балкон и остановился точно напротив Хестер. Поклонившись, он выпрямился и целую минуту просто смотрел ей в глаза. На что леди Аргеланд ответила лишь недоуменной полуулыбкой и легким движением брови. Будто пыталась уточнить, чего именно хочет этот дракон.

– Я, Тирриил Лийони Тайгерри-Элеарский,- он клялся медленно, тягуче произносил слова и делал внушительные паузы.
– Клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.

Замолчав, он протянул свои руки вперед и Хестер, смирив внутренний протест, сжала его руки. И едва не вскрикнула – внутри Тирриила была грязь.

– Не пригласите на чай, моя Императрица? – дурашливо спросил он. На что леди Аргеланд сдержанно ответила:

– Насколько мне известно, милорд, вы не женщина.

– Тут и не поспорить,- усмехнулся он и, отступив на шаг, развернулся и спустился по ступеням.

Внизу, развернувшись, он впервые посмотрел на Даррена и саркастично спросил:

– Теперь я могу уйти? Ты ведь клятву от меня хотел.

По залу пронеслась мимолетная волна шепотков.

– Наслаждайся праздником, мой драгоценный кровный родственник,- ровно и преувеличенно доброжелательно произнес Даррен. – И будь почтителен.

Тирриил вспыхнул, низко поклонился и, шагнув в сторону, смешался с толпой. Император проводил его взглядом и, подняв руку, жестом приказал церемониймейстеру объявить второй танец.

– Коридор Цветов всем нашел истинных? – тихо спросила Хестер.

– Да,- так же негромко отозвался Даррен. – Однако же один из них доставлен в казематы – при нем была копия моих часов.

– О боги.

Хестер, как и Даррен, смотрела строго на танцующих, чтобы не создать ни у кого впечатления, что императорской чете глубоко безразличен бал. А потому она не видела, с каким беспокойством дракон посмотрел на нее:

– Это истинный Милиды из Ревнянки. Она еще не знает о том, для чего он прибыл.

Едва слышно охнув, леди Аргеланд прикрыла глаза. Она представила, каким это будет ударом для Милли и, на мгновение, пожелала ее продажному истинному сдохнуть.

– Его допросили?

– Допрашивают,- поправил любимую Даррен.

Одна мелодия сменилась другой, пары танцующих разбились и сложились заново, а Император и его истинная продолжили тихо беседовать.

– Подожди, Авинская тоже нашла пару? – спросила Хестер и искоса посмотрела на любимого.

– О да,- усмехнулся Император. – Не буду портить тебе удовольствие – ты все увидишь сама. После пробуждения Небесного Ока.

– Небесного Ока?

– Я говорил тебе однажды, что в нем хранится малый императорский венец, который используется исключительно ради наречения наследника или наследницы,- напомнил Император.

Затем он, едва заметно, подал новый знак и в бальном зале начал угасать свет. Музыканты заиграли рваную, нервную мелодию и сердце Хестер замерло в предвкушении. Леди Аргеланд и сама не знала, отчего ее охватило это странное, почти тревожное чувство, но…

13.18

Темп музыки изменился, свет перестал меркнуть, а Император, нахмурившись, вновь скрыл балкон чарами. Поднявшись с трона, он обвел взглядом балкон и хмуро произнес:

– Что это значит, мудрейший?

Хестер, так же подхватившись на ноги, обошла свой серебряный трон и ахнула, увидев изможденного старика, который за прошедшее время стал выглядеть еще болезненней.

– Все идет… Неправильно,- выдохнул верховный жрец и по его подбородку потекла кровь.

– Целителя! – рявкнула Хестер и, вскинув руку, подкрепила свой приказ жестом.

Все-таки ту книжицу, что ей дал Император, она изучила от корки до корки.

– Даррен,- старик поднял на Императора выцветшие глаза,- не та последовательность…

Через секунду открылся портал, из которого на балкон шагнул Дервен. Сдавленно выругавшись, он укоризненно спросил:

– Зачем, мудрейший?! И сколько времени ваша иллюзия заменяет в лазарете?!

– Столько, сколько нужно,- старик без сил прислонился к плечу целителя,- все должно идти правильно.

– Дервен, сообщайте о самочувствии мудрейшего каждый час. Пока длится бал – направляйте вестников Грегу, затем – напрямую мне,- приказал Император.

Целитель коротко поклонился и ответил:

– Да, Ваше Императорское Величество.

Вновь разгорелся портал в котором исчезли Дервен и мудрейший.

– О чем он говорил? – тихо спросила Хестер и бросила взгляд вниз, на танцующих гостей.

– Я хотел, чтобы именно ты была моей истинной,- серьезно проговорил Даррен. – Но допускал мысль, что это могут быть лишь бесплодные мечты. Поэтому церемония пробуждения Небесного Ока была мною сдвинута в самый конец. Чтобы, если что, не проводить ее.

– Ты… Если бы это была не я, то ты…

– Я бы не стал проводить ее,- дракон посмотрел в глаза возлюбленной. – Равно как не стал бы и форсировать свадьбу.

Вызвав вестника, Император отдал несколько приказов и, приобняв на мгновение Хестер, уверенно произнес:

– Ничего не бойся.

– Все начинают бояться после этой фразы,- нервно ответила леди Аргеланд.

Дракон рассмеялся:

– Тебе не нужно произносить речей. Ничего не нужно.

– Слово? – Хестер подняла руку с оттопыренным мизинчиком.

– Слово,- тепло улыбнулся Император и, так же подняв руку, своим мизинцим подцепил ее,- я и забыл об этом жестке.

– Детские обещания важны,- ничуть не смутилась леди Аргеланд.

– Определенно.

Даррен взмахом руки снял чары с балкона, а после заставил лестницу вновь стать перилами. Короткий жест и церемониймейстер, ударив посохом в пол, пророкотал на весь зал:

– Тишина. Тишина. Тишина. Обряд представления наследника начинается!

Слова церемониймейстера подействовали совершенно противоположным образом – заговорили все и сразу! И тогда Император, поднявшись, взмахом руки установил тишину. А Хестер с восхищенным ужасом отметила, что все болтуны лишились ртов!