Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Как это было сделано? – любопытство пересилило все другие чувства и дракон громко расхохотался:

– Вот моя бесценная возлюбленная! Коридор Цветов открывается лишь тем, чей истинный партнер находится на территории дворцового комплекса. Я не вижу твоего лица, но чувствую твои сомнения. Быть может, я не тот, кого бы ты хотела видеть рядом с собой. Но не будь мы истинными – Коридор бы нам не открылся.

Он немного помолчал и серьезно добавил:

– Прости меня, мой огонёк. Я преступно долго тебя искал.

13,12

Хестер замерла. Даррен продолжал что-то успокаивающе шептать, но она не слышала. Провалившись куда-то внутрь себя, леди Аргеланд пыталась нащупать опору. Отыскать тот самый стержень, что позволял ей быстро и безошибочно принимать решения. Но…

– Я ничего не понимаю,- прошептала она. – Где мы?

– На полпути к Зеркальному Дворцу,- мягко ответил Император.

– Бал уже начался? – Хестер цеплялась за простые и понятные вещи, ведь новость об истинности…

Нет, она пока не готова это обсуждать. Не готова поверить.

– И да, и нет,- серьезно ответил Император. – Мы прошли Коридор Цветов и вышли в Комнату-без-времени.

– Мы не двигались,- хмуро ответила Хестер.

Отвернувшись от Даррена, она скользила взглядом стенам, что были испещрены колдовскими знаками. Подойдя ближе, леди Аргеланд коснулась прохладного камня рукой и поразилась тому, сколько силы гудит в этих колдовских цепочках.

– Присядь,- негромко произнес Император.

– Куда? – удивилась Хестер и обернулась на него,- комната пуста… О.

Дракон создал два темно-зеленых кресла и вереницу янтарно-желтых светлячков, что вились вокруг и сглаживали пугающий вид комнаты-без-времени.

– Ты напугана или сердита? – спросил Император прямо.

– Я не понимаю, как это возможно,- Хестер никак не могла посмотреть в глаза Даррену. – Моя сила… Кто знает, может Коридор ошибся. Разве не Авинская…

– Тебе знакомы часы, чья цепочка обхватывает ее талию? – Даррен поймал ее взгляд и Хестер, удушливо покраснев, кивнула. – Если бы ты их рассмотрела, то заметила бы клеймо. Точно такое же красуется на твоем браслете.

Дернувшись, она коснулась кончиками пальцев теплой кожаной полоски:

– Отец умирал. Мне были нужны деньги и я… Я выбрала семью.

– Аргеланды зубами и когтями держаться за своих,- криво усмехнулся Император. – Расскажи мне все.

– Я под клятвой,- Хестер сморгнула выступившие слезы,- могу рассказать лишь часть истории.

И она, опустив взгляд, принялась говорить. Про то, как они прибыли в Виррталан. И как мастер-артефактор отказался брать часы.

– Потом мне поступило предложение, но ради него я должна была уехать в столицу,- Хестер покачала головой,- зачем? Ведь лучше, если бы мы сгинули в Виррталане. Покупательница сказала, что она подмастерье-артефактор, как и я. И что ей нужны чистые камни. Тогда я использовала свою силу и разрушила чары привязки, что возникли между мной и вашими часами, мой император.

Один из световых шариков опустился на руку Хестер и та, прикусив губу, подняла ладонь и сдула огонечек в сторонку. Леди Аргеланд чувствовала себя так, будто вот-вот умрет. Кровь в ее венах словно обратилась в кислоту и разъедала, уничтожала ее изнутри.

«Я знала, что разговор с истинным будет не из легких», с отчаянием подумала она. «Но даже не представляла насколько!».

– Посмотри на меня,- попросил Даррен,- что не так, Заноза моя?

– Заноза?

Император усмехнулся:

– Это сравнение пришло мне в голову в день, когда ты билась на двух дуэлях. Знаешь, я будто сошел с ума. Среди всех я видел только тебя.

– Мне казалось, что Императрица давно определена,- Хестер искоса посмотрела на Императора,- леди Риальтрея Лисомни Авинская явно выделялась среди всех невест.

– Не по моей воле,- поморщился Даррен. – Она прибыла ко двору с часами на поясе. Я не стал задавать вопросы в лоб, но то, что удалось выяснить указывало на нашу связь. Вот только… Порой я ее просто не замечал. Проходил мимо и лишь после спохватывался. Ты плачешь?

– Нет, соринка,- Хестер медленно выдохнула,- в любом случае, Авинские сильны.

– Мы говорим не о том,- Даррен потянулся к ней и взял ее тонкую, безвольную ладонь. – Ты… Ты ждала кого-то другого?

– Нет,- вскинулась Хестер,- нет! Просто… Все так сложно закрутилось. И продажа часов…

– Они выручили тебя?

– Очень. Отец остался жив, брат не ушел в солдаты, да и крыша над головой,- Хестер прикусила губу,- самое страшное, что я бы все равно поступила так.

– И я рад,- серьезно отозвался Император. – И сожалею лишь о том, что не догадался снять пару колец. Мы живы и счастливы.

Он немного помолчал и теплом добавил:

– А еще я первый Элеарский, который точно полюбил свою супругу не из-за связи истинных, а вопреки.

13.13

– Мой император,- ошеломленно выдохнула Хестер,- вы…

Но договорить она не смогла – перехватило горло, в момент, когда Даррен Тиварран поднялся со своего кресла и оказался подле ее ног. Загадочно улыбаясь он поднял руку и на его пальцах… На пальцах разгорелось пламя истинных намерений:

– Ты моя истинная, Хестер Мерех Аргеланд. Мы вместе пройдем предначертанную нам судьбой дорогу.

Пламя танцевало, но цвет его оставался тем же. Дракон не солгал.

– Теперь ты мне веришь, Заноза? – сощурился император.

– Не то чтобы я думала, что вы лжете,- выдохнула Хестер, что никак не могла отвести взгляда от пламени. – Просто…

– Вы? – Даррен вскинул бровь,- Заноза, меж нами недопустим официоз. Поданные будут волноваться, если Император с Императрицей начнут друг другу выкать.

– Я не думала, что ты лжешь,- справилась с собой леди Аргеланд. – Лишь опасалась, что мы оба можем обмануться, поверить в желаемое и…

– Мы оба? – дракон из всей фразы выхватил только это,- значит, и ты ко мне не равнодушна.

– Я хотела бежать с отбора,- серьезно ответила Хестер. – Бежать от тебя, потому что… Потому что в один далеко не прекрасный момент мне стало кристально ясно – если ты предложишь, я стану твоей тенью, твоей фавориткой, официальной любовницей. Стану кем угодно, лишь бы быть рядом.