Императорский отбор. Чужая невеста
Шрифт:
Диана в очередной раз мысленно отругала себя за беспечность и поблагодарила Богов за то, что послали жителям Эладора такого понимающего наследника.
– … после окончания каждого конкурсного испытания, я буду вынужден проститься с одной из вас. До финала дойдут лишь три претендентки.
Диана кожей ощутила воцарившееся напряжение. Невесты пришли в волнение, вполне закономерное.
– В перерывах между конкурсами, я буду приглашать некоторых из вас на свидания, но… – его высочество качнулся на пятках. – Во время отбора предусматриваются ещё занятия с учителями. Ваши старания тоже будут
Пока Диана возилась с травами, убирая их обратно в чемодан, Катарина не упустила возможности поблагодарить принца и выразить своё восхищение и приёмом, и личным знакомством.
– Спасибо за оказанную честь…
– …не за что…
– … ну, что вы! Вы так добры… так гостеприимны…
– Чего только не сделаешь ради будущей жены…
Диана усмехнулась и выронила мешочек.
– … рад был знакомству. Всего доброго, леди Катарина.
Диана наклонилась, чтобы его поднять, но её опередили.
– Чудесные травы, – улыбнулся наследник, протягивая мешочек.
Диана перехватила трость поудобнее, забрала травки и, бросив их в чемодан, закрыла его.
– Я помогу, – любезно вызвался принц, но Диана ручку чемодана не выпустила, проявив не дюжую силу для такой хрупкой и с виду немощной девушки.
– Не стоит, – как бы извиняясь, произнесла она.
– Вы отказываетесь от помощи? – удивился принц, вскинув брови. В синих глазах плескалось неверие. Неужели раньше никто не осмеливался перечить наследнику?
Диана всё же забрала чемодан и поставила его возле ног.
– Тогда, ваше высочество, вам следует помочь всем участницам, – произнесла она невозмутимо.
Калем непонимающе нахмурился, слегка наклонив голову.
Диана подавила в себе желание просто сбежать, с её хромотой всё равно не выйдет, и пояснила:
– Будет не совсем справедливо, если вы окажете помощь одной единственной участнице. Да и невесты… сочтут, что я просто нагло пользуюсь своим… гм… положением. Вызываю жалость, – Диана виновато улыбнулась, подняла чемодан за ручку, не без усилия, но усилия привычного, и медленно поковыляла к двери.
– Последнее, что вы вызываете, мисс Бернар, так это жалость, – усмехнулся в спину принц. Довольно проворно он опередил Диану и всё же распахнул перед ней дверь.
– Приятно было познакомиться, – произнесла Селия, ожидая пока Диана выйдет.
Диана про себя улыбнулась, сочувствуя бедному принцу. И пусть он выбирал самых-самых… достойных из достойнейших, хотя собственное «достоинство» она могла оспорить, всё же на него началась самая настоящая охота.
– До встречи за завтраком, мисс Бернал, – произнес он и поклонился, прижимая руку к груди. А глаза… синие, завораживающие таинственно сверкали.
«Пусть это будет просто игра света» – подумала Диана и ответила вежливым поклоном головы.
Камеристка Диане досталась прелестная. Всё может быть, что других в резиденции и не держат. Не болтливая, в меру услужливая, исполнительная, а главное – угадывает любые намерения и желания без лишних слов.
Маленькая и слишком худенькая,
хрупкая с виду женщина шустро зашторила тяжёлые портьеры, помогла разложить вещи, показала, где находится ванная комната, в которой можно освежиться с дороги. Приготовила чистое постельное бельё, распорядилась о лёгком ужине.– Спасибо, Мадина, – поблагодарила Диана, отпуская камеристку. – Вы очень любезны.
Мадина исполнила скромный книксен и поспешила в комнаты для прислуги. Отдыхать. Но о колокольчике для вызова напомнила.
Диана прикрыла глаза. Кресло было удобным, чай восхитительным, мягкие булочки и холодная говядина – тоже.
Выдохнула и стала медленно распускать косу, думая о том, как её так угораздило. В голове всё ещё крутились слова наследника: «Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие, приехав сюда…»
Диану мучила совесть.
Она пыталась с ней договориться и подбирала весомые аргументы в своё оправдание. Аргументов было много.
Если она вернётся ни с чем… мать возобновит попытку продать её. Одоловецкий принял отказ негативно. Можно сказать, что и не принял.
… его заплывшее жиром лицо подрагивало, словно желе и раскраснелось, делая ещё более отвратительным.
«Когда ты приползёшь ко мне на коленях… я и монеты за тебя не дам, – хрипел старый мерзавец, багровея от злости. – А после… научу покорности и смирению…»
Диану передёрнуло. Нет уж!.. смирение не для неё.
Какова вероятность, что наследник выберет калеку? Один к двенадцати. Нужно просто постараться быть дружелюбной, не вылететь с отбора в числе первых. Конкурсы не проигрывать, чтобы дойти до финала. А если, вдруг… что-то пойдёт не так, она всегда может пойти с повинной. Объяснит ситуацию, молить о прощении. О снисхождении. И даже если отправят домой…
… об этом думать не хотелось.
Диана могла бы заплатить матери из своих денег, но тогда придётся платить всю жизнь и о поступлении в академию можно смело забыть. Никогда не скопит на операцию, так останется заложницей дома Бернар…
Усилием воли Диана отогнала от себя дурные мысли, поднялась с кресла и стала готовиться ко сну. На кровати обнаружилась новенькая, чистая хлопковая сорочка.
Диана прислонила трость к комоду, бережно взяла в руки сорочку и развернула её. На губах невольно появилась улыбка.
О ней так никто не заботился. Никто, кроме деда…
Кое-как договорившись с совестью, Диана искупалась, пользуясь исключительно своими шампунями собственного изготовления, маслами для кожи и волос. Забралась под пуховое одеяло и утонула в мягкой, но удобной перине, которая не сравнится со старым ватным матрасом.
«Это будет моим небольшим отдыхом…», – подумала она, уютно устраиваясь, и закрыла глаза, не подозревая, что уже завтрашний день сильно пошатнёт её спокойствие…
Глава вторая
Стоило утром Диане открыть глаза, а в комнате уже ждал приятный сюрприз.
На столике стояла просто неприлично большая ваза с персиками. Медовыми, сочными на вид, с бархатной румяной кожицей, такими аппетитными, что Диана сглатывала слюну глядя на них.