Императорский отбор. Чужая невеста

– Я упаду… – испуганно выдохнула она.

– А я вас поймаю, – подтвердил он, мол, всё идет по плану, нечего бояться.

– Незамужней девушке не пристало обниматься с незнакомыми мужчинами, даже, если они являются наследниками престола, – выпалила она, не желая отпускать злосчастную полку.

Калем иронично хмыкнул и принял выражение оскорблённой невинности.

– Между прочим, принцам тоже не пристало обниматься с незамужними девушками. Вы порочите мою честь.

– Я?! – Диана опешила и разжала одну руку, чуть не свалившись, но снова ухватилась в последний момент. – Я порочу вашу честь? Серьёзно?!

Наследник кивнул с самым невозмутимым видом.

– Компрометируете.

Диана медленно прикрыла глаза, не в силах больше бороться с улыбкой и отпустила руки.

– Так лучше, – довольно произнёс он, бережно подхватывая Диану под руки, и подал ей трость. – Теперь показывайте, что там у вас, – кивнул он на список, который Диана вместе с персиком предусмотрительно отложила, прежде чем взять посмотреть книгу.

Её же волновал другой вопрос.

– Вы читаете мысли? – подозрительно прищурилась так, будто бы, если наследник скажет «да», немедленно прихлопнуть его, да хотя бы теме же мифами и легендами.

Принц поджал губы, пряча лукавую усмешку, и сам взял список.

– Я не читаю. А вот вы, леди Бернар, очень громко думаете. Не замечали?

Диана отвела взгляд, отрицательно мотнув головой.

– Спасибо за помощь, ваше высочество, я пойду, – учтиво произнесла она и попыталась осторожно забрать список. – Смотритель, наверное, уже вернулся, – но принц и не думал отдавать лист. Диана легонько потянула, глядя в синие бездонные глаза, но безрезультатно.

– А я в качестве смотрителя вам неугоден? – и снова смешинки во взгляде.

«Да ему просто нравится дразнить меня!» – мысленно восхитилась Диана. Мадам Лилит сказала, наследник тот ещё шутник. Определённо…

– Я не настолько беспомощна, как вам кажется, – Диана опёрлась на трость, подхватила персик и медленно двинулась к исторической секции. Надо было изначально найти книги самой, а не заниматься поисками исчезнувшего смотрителя.

– Откуда вы знаете, что мне кажется? – подозрительно прищурился наследник. – Тоже мысли читаете? – а глаза… ну, как так можно? Говорить вроде серьёзно и смеяться одновременно…

Диана с трудом подавила улыбку и облизала пересохшие губы.

– А… это не затронет вашу честь? Ну, если вы полезете на полку за книгой для меня… вдруг пойдут слухи? Я не хочу вас компрометировать, – невинно парировала она, похлопав ресницами.

Наследник деланно задумался, постукивая пальцами по подбородку.

– Думаю, если вы отвернётесь, тогда никто ничего не скажет, – заверил он.

Диана издала смешок и стремительно поджала губы.

– А как вы здесь оказались? – «следили?» – хотела сказать она, но промолчала. Не хорошо обвинять бездоказательно.

– Вы допрашиваете меня? – Калем удивлённо вскинул брови. – Это, на минуточку, моя библиотека. Я не могу её посещать?

Диана прищурилась. Не поверила. И принц, видя это, звонко рассмеялся.

– Я принёс книгу, которую брал на днях, но Мориса не оказалось на месте, и я отнёс книгу сам, но услышал шорох, а затем, ваш голос, – принц иронично улыбнулся. – Ответ удовлетворил вас, мисс Бернар?

– Прошу прощения, ваше высочество, – робко произнесла Диана, сознавая, что она ведёт себя слишком вольно по отношению к будущему императору. Ей положено слушать, трепетать и ни о чём не спрашивать.

Калем равнодушно отмахнулся от её слов и остановился. Нашёл лестницу и подставил её к стеллажу.

– Бросьте. Вы вряд ли изменитесь, только извиняться устанете. – Он быстро взобрался наверх и достал книгу по истории Эладора. – А меня… – низко протянул он, посмотрев на Диану сверху-вниз, – ваша манера поведения вполне устраивает.

– Вам нравится, когда вас подозревают и тонко намекают на душевное нездоровье? – с сомнением поинтересовалась Диана. – Вы уверены, что не…

Наследник коротко хохотнул и передвинул лестницу.

– Уверен, – кивнул он и снова начал карабкаться наверх. – Мне нравится, когда передо мной не заискивают и ведут себя открыто, естественно. Не люблю «маски»… – поморщился он и протянул книгу по торговым отношениям Эладора с другими империями.

Диана приняла книгу и задумчиво провела ладонью по обложке.

– Но сами-то вы… носите «маски»… – осторожно заметила она.

Принц спрыгнул с лестницы, оправил камзол и заглянул в глаза, как это делает обычно.

– А меня положение обязывает, – отбил он непринуждённо и покатил лестницу дальше.

Остались последние две книги: по этикету и по экономике империи.

На выходе из библиотеки Диана переложила книги в одну руку, устроив их под мышкой.

– Благодарю, ваше высочество, – почтенно кивнула она, прощаясь.

– Рад был оказать содействие, – наследник отвесил вежливый поклон…

… мимо прошли леди Рошшэр и леди Уитер, которых Диана пророчила в императрицы.

– Добрый день, ваше высочество! – хором поздоровались леди, кокетливо взмахнув ресницами.

– Доброе, – непринуждённо улыбнулся принц, повернувшись к ним, а Диана медленно поковыляла на своё первое занятие по истории…

В классе Диана занималась с двумя другими претендентками, к слову и к своему стыду, она забыла их фамилии. Одна, как мышка, тихая и робкая. Вторая молчаливая и высокая, чрезмерно высокая, но, судя по всему, предмет знает отлично.

А вот на экономике Диана повстречала Селию Кляжич и имела возможность получше её рассмотреть. Из любопытства.

Бледная молочная кожа и дивные волосы цвета воронова крыла. Глаза… будто капли янтаря – загляденье. Величественная осанка и беспристрастное выражение лица.

– Завидуешь? – неожиданно шепнула она, повернув голову.

– … таким образом экономика нашей империи перешла на новый уровень… – продолжал учитель, показывая то на таблицу с цифрами, то на графики роста.

– Восхищаюсь, – честно ответила Диана и улыбнулась против воли. – Ты красивая. Из тебя получится достойная императрица, если мудрость не подведёт, – вырвалось у Дианы прежде, чем она успела подумать.

Кляжич усмехнулась.

– А ты забавная, – протянула она, по-новому разглядывая Диану. – Станешь моей фрейлиной?