Императорский отбор. Принцесса в опале

Айша подошла к стеклу, провела по нему ладонью, завороженно глядя на плеск лазурных волн под нависшей скалой. Бухта была так близко… Казалось, стоит сделать несколько шагов, чтобы ощутить дуновение морского бриза, чтобы в лицо попали солёные брызги…

Безумно захотелось там побывать. Ощутить первозданную мощь природы, над которой не властен человек, сделать глоток так желанной свободы. На миг оторваться от реальности. Реальности, в которой много жестокости и боли…

– Можно открыть окно, – тихо произнёс принц, внимательно наблюдавший. Украдкой, но всё же его пристальный взгляд чувствовался, вызывая лёгкое покалывание на коже.

– Да. Пожалуйста, – взбудораженно отозвалась Айша. – Хочу услышать, как звучит море. Это успокаивает.

Ричард вопросительно вскинул бровь, но уточнять не стал, просто выполнил просьбу.

Тёплый ветер ворвался вместе с солоноватым запахом и умиротворяющим шумом, доносящимся с бухты…

– Присядем? Стол уже накрыли, – произнёс принц, выдёргивая из размышлений.

Айша слышала о кофе, но никогда его не пробовала, потому и не любила. Точнее, считала, что не любит. В Храме подавали только отвар полезных трав, дома пили разнообразный чай, виды которого исчислялись десятками.

Мама любила ягодный, сестра цитрусовый, а папа с мёдом…

Ричард смело отпил тёмную жидкость и придвинул Айше вазочку с печеньем.

– Может, велеть подать пирожное? Или вы желаете что-то посущественней?

– Благодарю, не стоит, – вежливо отказалась она. Не говорить же, что она плотно позавтракала вместе с Соней. Казалось, о ней вообще не стоит упоминать в присутствии принца. Слишком остро он на неё реагирует.

Принц задумчиво кивнул и обратился:

– В моих покоях… вам не показалось что-нибудь странным?

Вопрос заставил Айшу вскинуть голову. По телу прокатилась дрожь и волнением осела в животе, стягивая нутро тугим узлом.

Не сложно догадаться о каких «странностях» речь.

– Странным? – сипло переспросила она, пытаясь придать себе непринуждённый, слегка удивлённый вид, ведь тревога уже прорывалась наружу. Наверное, всё же стоило рассказать ему обо всём. Хотя, с другой стороны, тогда он мог ненароком выдать Айшу. – Вряд ли. Я провела там только ночь.

– Да, конечно… – рассеянно отозвался он, явно думая о девушке с катаной в компании огромного чёрного ягуара. – А что вы потеряли во внутреннем дворе, да ещё в неподобающем для леди виде? В Эладоре брючные костюмы полагаются только для верховой езды. Только не говорите, что просто гуляли…

Айша усмехнулась, потянувшись к чашке с кофе, но в последний момент передумала. Как-то этот напиток не вызывал желания его попробовать.

– Тогда мне нечего ответить, Ваше Высочество, – виновато развела руками. – А почему вы так стремительно хотели закончить отбор, отослав невест по домам? Почему избегаете их общества? Почему напились?

Ричард поперхнулся и закашлялся.

– Вы о тактичности вообще что-нибудь слышали? – усмехнулся он, отодвинув от себя чашку. – Не слишком ли смело задавать подобные вопросы принцу?

Айша медленно выдохнула и постучала ноготками по столу.

– Знаете, Ваше Высочество, мой отец однажды сказал мне: проще надо быть. Хочешь спросить – спрашивай. Не хочешь отвечать – не отвечай. Сомневаешься – промолчи. Не нужно ничего усложнять. Если вам не нравится вопрос, вы имеете полное право оставить его без ответа.

– Очень мудрые слова. Вероятно, ваш отец хороший человек, он учил вас правильным вещам. Теперь немного лучше понимаю вас, – отозвался Ричард и улыбнулся. – Скажем так, пил я всегда, а к отбору оказался не готов. Точнее, не готов пока связать свою жизнь с кем-то… – Айше показалось, за этим «кем-то» скрывается что-то ещё. Например, кем-то другим…

– Вы любили? – спросила прямо, глядя в глаза.

Повисла напряжённая пауза.

– Каюсь, грешен, – отшутился Ричард и снова схватился за чашку с чёрным поилом, тщетно пытаясь скрыть волнение.

– Она была не из благородных?

– Ну хватит, – устало прервал он. – Вы и так залезли мне в душу по самые локти. Имейте хоть каплю совести, – упрекнул беззлобно.

– Но это ведь вы предложили бартер, – непринуждённо парировала Айша, не растерявшись.

– Да, – согласился принц. – И уже пожалел об этом, – к нему вновь вернулось раздражение, а его аура померкла.

– Тогда проводите меня, пожалуйста, на мой этаж, – набравшись смелости, попросила Айша, не желая терять время на ненужные скитания по лабиринтам резиденции. Да и пробовать кофе желания так и не возникло.

Обратный путь прошёл в молчании. Если принц напряжённо сопел, то Айша разглядывала гобелены на стенах, рельеф под потолком, картины и мраморную мозаику на полу, внезапно вдохновившись. Появилось желание рисовать. В голове замелькали причудливые образы ангелов, узоров и звёздного неба.

В Храме их обучали искусству. Оно помогало расслабиться и очистить разум…

– Благодарю, вы очень любезны, Ваше Высочество, – Айша низко поклонилась и искренне улыбнулась, выражая тем самым немую поддержку.

… серые глаза прожигали насквозь, пытаясь добраться до глубин её души.

– Кажется, вы ничуть не оскорбились моей резкостью, – констатировал принц. – И вообще реагируете на всё несколько иначе, не так, как я привык ожидать от благородных леди. С вами всё иначе.

– Вас это удивляет или пугает? – тихо спросила Айша, с каким-то неясным трепетом ожидая ответа.

– Скорее и то, и другое, – грустно усмехнулся он и, простившись, откланялся.

Айша вздохнула, испытав странное разочарование, и вошла в покои.

Акилу безмятежно спал на своём месте…

«Ничего, мой хороший, – мысленно обратилась она, запирая дверь. – Скоро мы выйдем с тобой на прогулку…»

Осталось дождаться наступления ночи…

Конец ознакомительного фрагмента.