Императорский отбор. Принцесса в опале

Айша поднялась, намереваясь, всё же незаметно уйти. Если повезёт. Лучше избегать общения с гостями, да и позавтракать она уже успела.

– Леди Вайлет. Уже сбегаете? – властный, скрипучий голос заставил замереть. – А я как раз желал задать вам пару вопросов.

Айша медленно обернулась и столкнулась с прожигающим взглядом Коршуна, как успела мысленно окрестить своего «соседа». Пришлось изобразить реверанс.

– Канцлер Его Величества Миккаэль Рофф, – надменно представился он, слегка выгнув хищную бровь.

– Чем могу быть обязана, господин Рофф? – вежливо отозвалась Айша, внимательно изучая ауру канцлера. Как ни странно, за его ядовитостью и маской пафоса, пренебрежения и цинизма, таилась простая добрая натура. Его нельзя было назвать плохим человеком.

Судя по цветам, Миккаэль Рофф в жизни ничего дурного не совершил, но это не означало, что на дурное не способен.

«Даже ангелы падают с Небес…», – вспомнились мудрые слова наставника.

– Ваш род действительно древний и вымирающий, – протянул он многозначительно. – Настолько вымирающий, что я по сей день считал его вымершим. Откуда взялась в провинции Оплоот молодая и привлекательная леди Вайлет?

Об этом Айша не подумала…

… мысли лихорадочно заметались, ища выход из столь затруднительной ситуации.

От ответа спас подошедший брат мадам Лилит.

– Прошу прощения, господин Рофф, – любезно извинился он. – У меня не так много времени, необходимо отправить отснятый материал в редакцию и подготовить статью. Можно задать леди Вайлет пару вопросов?

Айша мысленно выдохнула, а вот губы Коршуна скривились в язвительной усмешке.

– Прошу, – любезно позволил он и бросил на прощание: – Не забудьте поинтересоваться у леди, из-за какого бугра она выползла… – развернулся и оставил Айшу наедине с фотографом.

Вежливая улыбка. Реверанс. И Айша быстро устала от напускной любезности. Жизнь вдали от дворца сделали из неё если не затворницу, то любительницу одиночества, тишины и спокойствия. Нет ничего более восхитительного, чем душевное равновесие и умиротворение…

– Его Высочество, кажется, выделяет вас больше других участниц, – начал тем временем обозреватель. Айша скользнула по худой фигуре взглядом, по бледному лицу, заглянула в глаза, но обнаружила мало сходства с мадам Лилит. А вот аура… показалась интересной. Её излучение немного рябило, энергию будто сдерживают и непонятно: бордовая радужка – это показатель ненависти или какого-то другого чувства?.. – Вы сами заинтересовались принцем? Как оцениваете свои шансы на победу? Уже представляли себя его невестой? Настоящей…

Айша вздернула брови и улыбнулась.

– Мы все невесты. Более чем настоящие, – судя по вопросительному взгляду, такой ответ Дэрека не удовлетворил. – По поводу своего нахождения на отборе и цели я уже ответила. Со сцены. Перед всеми. С того момента мои планы не изменились. Рано говорить о шансах на победу.

– Ловко… – досадливо усмехнулся Дэрек. – Ну хоть ответьте: его высочество Ричард вам симпатичен?

Айша вздохнула, собираясь уйти от ответа, сославшись на что-нибудь правдоподобное, но не успела…

– Да, леди Вайлет, ответьте, – иронично произнёс принц, возникший за спиной. – Но в другой обстановке. Моё предложение насчёт «честного бартера» и кофе всё ещё в силе. Пойдёмте? – и красноречиво подставил локоть.

Ничего не оставалось делать, кроме как ухватиться за него. Общество принца всё же лучше общества юного обозревателя с его неуёмным желанием вытянуть побольше пикантных подробностей и на чём-нибудь подловить участниц.

Хотя и покидать зал в обществе принца тоже было рискованно. И так все взгляды были обращены на них.

– Почему вы вернулись? – поинтересовалась Айша, стоило им выйти в коридор. – Ваше Высочество… Казалось, вам не терпелось уйти.

Ричард поморщился: по лицу скользнула тень. Вероятно, он задумался, стоит ли откровенничать или просто отшутиться.

– Я пока не готов трапезничать в компании одиннадцати «невест». Это слишком много для меня одного, – усмехнулся невесело.

– И предпочли мою компанию? – изумилась Айша. – Кажется, это невежливо бросать девушек в одиночестве, которые собрались здесь ради вас и каждая на многое готова, чтобы обратить на себя ваше внимание…

– Вот! – театрально воскликнул Ричард и придержал дверь. – Вы снова меня осуждаете. Осуждаете за то, что я плохо обхожусь с другими участницами. Не стоит отпираться: я прочёл это в вашем порицающем взгляде! Скажите, вы святая или сама мысль выйти замуж за принца вас не привлекает? Может, и цели у вас другие?

Айша усмехнулась, смело посмотрев в серую заводь глаз.

– Вы уж определитесь, Ваше Высочество, вы мне верите или подозреваете? И я не святая, я объективная.

– Пока не определился, – честно ответил Ричард. – Но планирую это сделать в ближайшее время. Вы не против, если мы разместимся на лоджии? Люблю вид, который оттуда открывается.

– С удовольствием посмотрю вид, который вам так нравится, – вежливо отозвалась Айша и всё же осторожно высвободила руку. По законам Корсикианы – трогать мужчину, держать его за руку, если он не является родственником или мужем – запрещено. Особо импульсивные мужчины, иногда даже женщины, могут обратиться к властям с жалобой, а некоторые даже напасть без предупреждения за нанесённое оскорбление. Но принц расценил этот жест по-своему.

– Я вам неприятен? Уже жалеете, что согласились?

Айша растерянно моргнула. С чего он сделал такой вывод? Всего лишь по тому, что перестала за него держаться?

В глазах Ричарда царила стужа, но аура слабо подсвечивалась, говоря о некой заинтересованности с его стороны.

– Знаете, Ваше Высочество, – вежливо отозвалась она, – я несколько смущена… тесным контактом с малознакомым мужчиной.

Принц остановился, недоумённо взирая, и внезапно рассмеялся.

– Тесным контактом? С малознакомым мужчиной? – серые глаза необычно вспыхнули и заискрились неподдельным весельем. – Это подержаться за руку с принцем?

– Вы, конечно, принц, – Айша не разделяла его веселья, – но это не отменяет того факта, что мужчина вы малознакомый.

– Признаться, – Ричард предусмотрительно спрятал руки за спину, но забавляться не перестал. – Вам удалось меня поразить. Отныне, обязуюсь соблюдать дистанцию между нами, ну или стать более знакомым мужчиной. Мы, кстати, пришли, – торопливо добавил он, не дав Айше задуматься над последней брошенной фразой.

Стоило переступить порог лоджии, она изумлённо вскинула брови, едва сдержав удивлённый вздох. По деревянному каркасу, вдоль стеклянного купола, что служил крышей, будто плющ, вились необычные растения. Ярко-фиолетовые бутоны источали тонкий сладковатый аромат. Солнце согревало даже сквозь стекло, а вид открывался, и вправду, прекрасный. На море…