Императорский воспитанник

Зачем, зачем он влез, этот Грено, со своими не прошеными советами и злой правдой?! Что теперь делать?!

Боль, возмущение, обида, вскипели разом:

— Да что вы понимаете! Она ЕГО любит. Его, а не меня! Он ей нужен! А ему не нужен… Никто!!! Я тут — лишний! Без меня…

Лан резко осекся, словно поймав себя за язык. Уронил голову. Больше всего ему хотелось сейчас раствориться, исчезнуть, чтобы не было этой отвратительной сцены, чтобы никогда больше не думать о Каро, чтобы не видеть понимающие, слишком все понимающие глаза Грено и чтобы он, Грено, не видел, как по лицу одна за другой катятся крупные соленые капли.

Мужчина неожиданно подошел вплотную, положил тяжелую ладонь на плечо парня и сжал. Такой скупой жест, но в нем было столько сочувствия и… понимания. Но не жалости. Грено, как никто знал, что жалеть мальчишку сейчас нельзя.

— Не ты первый теряешь любимую и друга. Не ты один мучился, пытаясь понять, что лучше — бежать от них или остаться. Не принимай решение сгоряча, Лан, чтобы потом не жалеть о нем.

Грено помолчал, потом продолжил уже другим тоном.

— Выход есть. Седлай коня, поедешь с моим отрядом на Залесскую таможню. Мы не задержимся на перевале, обследуем равнинную часть тракта до самой границы. В последнее время неспокойно, у меня нехорошие предчувствия. Что-то назревает, надо посмотреть на месте. Это на две-три недели, а то и дольше. В пути будет время все обдумать. И поговорить. Если захочешь, конечно.

Голос капитана звучал, как всегда, суховато, но убедительно.

— Через три недели сможешь вернуться сюда. Или не вернуться — как решишь. Но это будет уже обдуманное решение, Лан. Я все сказал. Выбор за тобой.

Он отвернулся, чтобы уйти, но через пару шагов остановился и тихо добавил: — А если найдешь в себе силы вернуться, обретешь больше, чем потерял. Это я тебе обещаю.

Лан ошарашено смотрел вслед стремительно удаляющейся спине капитана, а в голове крутились слова Грено пополам со смутными обрывками слухов. Императрица, ее консорт — принц с далеких островов и лейтенант королевской гвардии… любовный треугольник… что было правдой в этих слухах и при чем тут Грено?

«Не ты один терял любимую и друга…»

Неужели… да нет же! Это не мог быть он. Или мог?

Принц-консорт погиб во время неудачного покушения на беременную жену, прикрыл ее собой. Императрица больше не вышла замуж и у нее всего одна дочь… дочь, которую вырастил бывший воспитанник императрицы, человек преданно любивший ее. Генерал королевской гвардии Микаэль Грено.

У Лана потемнело в глазах от мелькнувшей вдруг перед глазами картинки — убитый Даниэль у ног Каролины. Или, еще хуже она… Нет! Не надо! Лучше он… он сам!

Правильно.

Все правильно. Он уедет на время и как следует разберется во всем. Он не бросит их навсегда. А потом… потом, по крайней мере у него останется возможность вернуться. Потому что, черт побери, Каро не должна остаться одна с ребенком на руках и с грузом власти на плечах. Даниэль не погибнет так глупо и страшно, как отец Каро, как их с Даном родители… нет.

Лан решительно выпрямился и уверенными, точными движениями стал седлать коня. Залесская таможня. Что же, посмотрим, что там затевается!

* * *

Троица за столом переглянулась, на их подвижных рожицах застыло недоумение.

— А разве не ты отправила его с каем Грено на Залесскую таможню? — первым открыл рот Эрик. — Они уехали до рассвета, мне конюх сказал, вернутся дней через десять… ну или немного позже.

— Понятно. Хорошо. Давайте завтракать, — Каро говорила нейтральным голосом, но Ким на этот голос сразу вскинулся. Поймал ее взгляд и промолчал.

Оставшуюся часть завтрака Даниэль пребывал в задумчивом состоянии, рассеянно улыбался Каро, но взгляд его то и дело съезжал на пустующее место рядом с Эриком. Даже оживленная больше обычного троица не смогла вывести его из задумчивости.

«Уехал… все-таки уехал… Не успел я его удержать».

Тревога, чувство вины неожиданно переплелись с новой мыслью.

«Да что же я за тварь такая эгоистичная!» — Мысль высветилась почти с ненавистью. — «Опять! Опять я думаю только о себе! «Я»! Как Я буду без него! А он…»

— Возможно так даже лучше, — тихий голос Каролины завершил его мысль. — Ланире тоже нужно время… но он вернется. Я уверена.

И дни опять покатились колесом с горки, яркие, солнечные, летние. Да, бывший герцог не забывал бывшего друга, ждал известий с таможни с замиранием сердца, думал, вспоминал…

Но жизнь продолжалась. И большую часть мыслей Даниэля занимала Каро. Тем более, что помимо занятий, которые у них были раньше, прибавились новые.

Каролина теперь не была так занята бумагами и прочими делами, из метрополии прибыл целый штат опытных служащих: дипломатов, поверенных, счетоводов, писцов… работы все равно хватало, причем не только Каро, но и Даниэлю.

Как и договаривалось, Дан приступил к обязанностям… личным секретарем это назвать было бы слишком громко. Заменить Лана неопытный мальчишка не мог. Но переписать набело черновики посланий, разобрать почту и проследить, чтобы принцесса за работой не забыла пообедать — это Даниэль мог и охотно делал. А потом была магия.

Магия… здесь все оказалось сложнее. Даниэль никак не мог освоить самого простого — осознанно опустить свои щиты. Каролина никак не могла к нему пробиться, чтобы на практике показать кое-какие упражнения. Даниэль знал из ее рассказов, что некоторым вещам можно научить только так, в личном пространстве, передавая мастерство от учителя к ученику. Но это знание ничем не помогало. Книги, что дала ему Каро, были уже давно проштудированы и выучены назубок. И все равно Даниэль перелистывал их в тайной надежде найти то, что ускользало от него. Всего-то нужно, снять барьер! Ерунда! Каро это делает легко и непринужденно. Да что там! Любой новичок это может. Расслабится, «открыть дверь», пустить ее к себе в голову. Всего-то. И он хочет этого, очень хочет! И… не может!

Возможно, влюбленность Даниэля сыграла с ним злую шутку. Он вроде бы тянулся навстречу своей прекрасной принцессе, и в то же время… отчаянно ее стеснялся, подсознательно закрывая то, что, как ему казалось, может оскорбить Каро.

Даниэль взрослел, и с недавних пор его мечты о Каролине не были… такими невинными, как раньше. Да и собственный организм частенько подкладывал свинью, особенно по ночам, когда снилось… всякое.

А если Каро все это увидит?! Да она больше его к себе на морскую милю не подпустит! Ужас!

Вот так они и топтались пока на месте, Каро уже научила Даниэля представлять свое мысленно-магическое пространство в виде замка-крепости, она даже смогла миновать внешние ворота в мощной каменной стене, уже полюбовалась на строгие линии донжона, смогла оценить внушительную кладку из серого, полированного гранита… даже на парадное крыльцо смогла подняться.

И все. Двери были закрыты наглухо, словно запечатаны. Как ни старался Даниэль, как не пыталась ему помочь Каролина, замок не желал делиться своими тайнами.