Императорский воспитанник

— Это будет не просто, но… Знаешь… — взгляд принцессы стал предельно серьезным и даже испытывающим. — Пожалуй, мы так и сделаем!

Она решительно встала:

— Даниэль! Я… тебе доверяю. Сегодня же напишу главе экзаменационной комиссии, по счастью в Рогнаре с недавних пол работает отделение. По моему ходатайству ты сдашь экзамен досрочно, я уверена, что сдашь. Тебя признают совершеннолетним, и… — Каро быстро прикусила губу, все еще серьезно вглядываясь в будущего герцога, — Даниэль, ты перестанешь быть моим воспитанником. Я все еще останусь наместницей, особенно когда… ты подтвердишь договор. Но все вопросы мы должны будем решать вместе. И… если оплошаешь… отвечать придется мне. Потому что я нарушаю очень многие правила, ускоряя твое совершеннолетие.

Каро говорила все это, и с каждым словом все прочнее становилось ее убеждение в том, что она поступает правильно. Даниэль очень изменился, такому герцогу она могла доверять. Такому герцогу, такому другу, такому… впрочем это к делу уже не относится. Те робкие неясные чувства, которые возникли между ними…

Зато проблема решится одним ударом! Даниэль прав, такого от них не ждут!

Глава 28

Уже минула середина лета. Каро получила письмо от Магдалены, к которому прилагался кристалл с картинками — со свадьбы. Порадовалась за подругу, немного погрустила от того, что ее там не было… но совсем немного.

Проблема с Альденором решилась даже проще, чем она думала. Недоброжелатели заткнулись сразу как только увидели восстановленного в правах герцога Рогнарского. Надо было видеть как вытянулись их лица, когда он как гром среди ясного неба появился вдруг на слушании. Не ждали?

Затянутый в черный с серебром мундир, специально сшитый по такому случаю, Даниэль прошествовал через весь зал и потребовал права слова. Сколько они с Каро продумывали этот момент! Оказалось, что в таких вопросах каждая мелочь имеет свой смысл.

Черный с серебром — недвусмысленно говорил о том, что Рогнар держит сторону Империи. Военный мундир — то, что Империя ведет разговор с позиции силы и в случае чего пустит ее в ход. И, наконец, кинжал на боку, выбранный лично Каро… черные, усыпанные гранатами ножны и огромный рубин, украшающий рукоять. Для незнающих просто богатое украшение. Для тех кто понимает, прямой намек — остерегитесь, или будете уничтожены! Империя за ценой не постоит.

Даниэль был великолепен! Он так убедительно выступил со своей гневно-обличительной речью, что у международной комиссии вопросы отпали сами собой.

Каро почти слышала как скрежещут зубы представителей Альденора. Теперь надо быть готовыми ко всему. Эти господа так просто не отступятся…

Даниэль, который к тому моменту уже закончил, поймал ее взгляд и улыбнулся ей одними глазами.

Такой уверенный, решительный, настоящий герцог! В жизни не догадаешься, что накануне его трясло так, что стул ходуном ходил, а Каро приносила ему от лекаря капли… и круги под глазами замазывала срочно заимствованной у одной из горничных пудрой…

Еще бы! Две недели интенсивной учебы и нервотрепки! Даже спал урывками, бедный. Но теперь все позади, теперь можно будет и отдохнуть… Она тоже подарила ему улыбку. Мы молодцы!

Вышло все как и планировали — Даниэль успешно сдал экзамен на совершеннолетие, а комиссия, куда пригласили не только имперцев, но и международного наблюдателя (генерал Грено сопровождал его от границы лично) заверила документ своими подписями.

Все было хорошо. Даниэль был бы абсолютно счастлив, если бы не одно но…

И вот однажды утром Каро решила разобраться с этой важнейшей для нее и Даниэля проблемой. Ланире. Он… но ведь он вернулся! Значит, надо разобраться с этим вопросом раз и навсегда.

Если принцесса на что-то решалась, откладывать было не в ее привычках. Она предпочитала действовать прямо и незамедлительно. Поэтому следующим же утром, на пробежке, легко оторвавшись от основной группы бегущих, догнала Ланире, который все время держался чуть впереди. Догнала и окликнула.

Спина перед ней закаменела. Казалось, ее владелец решает повернуться ему или нет. Потом все же медленно повернулся.

— Лан, нам надо поговорить. О Даниэле…

Для самого Даниэля этот злополучный день начался с того, что он проспал — впервые за долгое время. Ночью его опять мучили кошмары, он страшно не выспался и чувствовал себя совершенно разбитым. Задевая углы, и пробуксовывая на поворотах, парень помчался во двор, но все равно не успел, все уже отправились на пробежку. Запыхавшийся еще до тренировки Дан кинулся было следом, но его остановил язвительный оклик Грено. Вернувшийся генерал с удвоенной силой принялся гонять своих учеников, и поблажек привычно не делал никому, не смотря на титулы.

— Три штрафных круга, соня! — приказал мужчина. — Чтобы неповадно было спать до полудня, как изнеженная кайса! — как назло последний эпитет он высказал именно в тот момент, когда вся группа пробегала мимо, заканчивая первый круг. И конечно, они все слышали…

Даниэль про себя выругался, но внешне ничем не проявил своей досады — сам виноват, что поделаешь. Догнав бегущих, он разыскал глазами Каро и с огорчением обнаружил, что она поглощена беседой с Ланом. Почему это его огорчило? Ведь радоваться надо. За Лана. Сам же хотел чтобы он… и вот сейчас Лан выглядит таким счастливым, каким его давно уже не видели, а у Даниэля кошки на душе скребут!

Но… они были так увлечены друг другом, что он вдруг опять остро почувствовал себя лишним. Лишним в их паре! Как ни старался Даниэль, как ни вспоминал слова Каро о том, что тревожиться ему не о чем, о том, что она любит Лана по-дружески, о своей недавней готовности, наконец, Лану ее уступить… как ни старался, а беспокойство снова и снова хватало его за горло. И какой процент ревности был в этом беспокойстве не поддавалось подсчету. Кого из них к кому он ревновал? Он не смог бы ответить…

А Каро ничего не замечала, увлеченно обсуждая с Ланом все то, что за последние недели обсудить не успела. Как-то само собой получилось, что разговор у них перекинулся на другие темы. Принцессе искренне не хватало этой дружбы, по Лану она скучала. Не так много в ее жизни было настоящих друзей. Так что сейчас, когда ошарашенный ее инициативой Ланире дрогнул, и не смог удержать свою ледяную маску, она пользовалась моментом. Оба пользовались. Лан ведь тоже скучал… он сам не понял, как это вышло, но тоска по первой любви была как-то… отдельно что ли? Отдельно от щемящего чувства потерянной дружбы. И сейчас, когда она сама, первая шагнула навстречу, он мысленно махнул на все рукой и ответил тем же.

Дан не стал им мешать. Нельзя поддаваться глупому чувству. Он тихонько бежал сзади, стараясь не смотреть. Но взгляд почему-то все время соскальзывал в их сторону. Наконец пробежка закончилась. Для всех, кроме Даниэля, которому предстояло пробежать еще три штрафных.

Вбегая во двор, Каро оглянулась на продолжающего бежать Дана, и даже слегка задержалась, чтобы легко хлопнуть его по плечу, когда он пробегал мимо. Она подмигнула и у Даниэля отлегло от сердца. В самом деле, ну что за ерунда в голову лезет! Наверное от недосыпа. Он улыбнулся в ответ и сделал смешной жест, украдкой показывая на Грено. Мол, увидит, что я остановился, и мне крышка.

Но когда опоздавший закончил пробежку, его постоянное место рядом с Каро оказалось занято. Обычно он успевал пристроиться поближе, и хотя каждый занимался по своей программе, смотреть и ловить ее взгляды было удобнее. А теперь пришлось занять оставшееся свободным место у самой стены — отсюда Каро было почти не видно. Мало того, принцесса смеялась и увлеченно фехтовала с Ланом.

Даниэль снова удержал быстро разраставшуюся досаду. Зато выплеснул все свои чувства в поединке, яростно нападая на партнера. Однако это сослужило ему плохую службу — он быстро устал. И как на зло, Грено, не видевший, как успешно Даниэль провел первые спарринги, прекрасно заметил все его ошибки и промахи в последних и не преминул во всеуслышание их прокомментировать.