Императорский воспитанник

В нижнем холле большие дворцовые часы уже пробили полночь, когда дверь в спальню принцессы тихо приоткрылась. Императрица от своих забот освобождалась заметно позже принцессы, но лечь спать, не проведав дочери, тем более после сегодняшнего, она не могла. Женщина тихо прошла в слабо освещенную комнату, удивленно принюхалась к знакомому аромату, заметила роскошный букет на тумбочке, а потом и дружную компанию в кровати.

Каро спала чутко, и легкие шаги матери ее разбудили. Она открыла глаза и осторожно приподнялась на локте, чтобы не разбудить обнимавшего во сне ее руку Эрика. Взгляды матери и дочери встретились.

Обе улыбнулись почти одновременно. И как никогда в этот момент они друг друга понимали без слов.

— «Оно того стоило, верно?»

Глава 13

— Дааааа… — Лан посмотрел вслед умчавшимся вперед мальчишкам с невольным уважением. — Это они хорошо во дворце… зажигали. А как они вообще попали к тебе?

— А ты разве не знаешь? — Удивилась Каро. — Это же очень давний обычай, почти закон. В четырнадцать лет принцесса получает воспитанников. Обычно их трое, редко четверо. Это могут быть мальчишки или девчонки, без разницы, тут другие критерии. Их специально разыскивают по всей империи, традиционно в сиротских приютах. И как-то так обычно оказывается, что определяющий амулет находит воспитанников точно к моменту четырнадцатилетия любой из императорской семьи. Ну или любого, не важно.

— Нет, я не знал. — Несколько ошарашено помотал головой Лан. — В Герцогствах такого нет. И что, это какие-то особенные… дети? — Он прислушался к доносящимся из-за кустов воплям и треску.

— Судя по шуму, который они умудряются создавать — очень особенные. — Засмеялась Каро. — Да обычные мальчишки на самом деле. Только обладающие кое-какими необычными способностями. Например, у Питера абсолютная память и большие способности к теоретической магии. У Эрика шило в одном месте, но он умеет заразить своим энтузиазмом любого, даже каменную статую в саду. А Ким… — Каро улыбнулась очень нежно, вспомнив об этом своем воспитаннике. — Кими вообще отдельная песня. Ну, помимо того, что он феноменальный маг-интуит. Он — наше сердце. И совесть. И просто… его невозможно не любить. Ты еще мало знаком с ними, но скоро сам поймешь, о чем я.

— Маг-интуит… — Лан ошарашенно проводил глазами означенного мага, который как раз выскочил из кустов, в погоне за «шилом в попе». — Я не знал, что в империи магия настолько распространена. У нас…

— Какое там. — Отмахнулась Каро. — Таких как Ким вообще один на сто тысяч. А у нас все магические разработки сводятся к экспериментальной лаборатории при Императорской академии. Внедряют кое-что, вот как маги-свет, но очень постепенно. Больше спорят и ругаются. Просто мальчишек обучают лучшие профессора, и крутятся они постоянно там, где интересно, а что может быть интереснее магических лабораторий? Туда, где секретность, их, конечно, никто не пустит, но во дворце тайных военных разработок и не ведут.

— Поня-я-ятно… слушай, ты сказала, воспитанники положены всем членам императорской семьи, так? А…

— У матушки тоже были. — Кивнула принцесса. — С одним из них ты даже знаком. — Она весело рассмеялась. — Он тебя по утрам на пробежку гоняет. И меня тоже.

— Кай Грено? — Догадался Лан.

— Да, он самый. Один из четверых. Непревзойденный стратег и фехтовальщик. Кому еще мама могла доверить… — Каро опять улыбнулась. — Я его знаю с самого раннего детства. И гоняет он меня тоже с тех самых пор! — Она скорчила несчастную рожицу.

— Значит… воспитанники положены ВСЕМ членам императорской семьи?

— Да уж. — Вздохнула Каро. — Ты правильно догадался. Даниэлю они тоже светят. Как только я подтвердила помолвку, он как раз вошел в число тех… кому положено. Это девчонкам такую «радость» выдают в четырнадцать, считается, что мы взрослеем раньше. Дана осчастливят в восемнадцать. И я, если честно, заранее боюсь. Какие ему воспитанники, если… — Она вздохнула.

— Он меняется. — Тихо заметил Лан, глядя куда-то в сторону.

— Да. — Согласилась Каро, и пошла быстрее. Разговор на этом закончился.

На пробежку Даниэль вышел мрачнее мрачного. Он боялся, что опять увидит веселую компанию вместе. Но увидел то, что оказалось еще хуже — на тренировке не было Каро! Что с ней? Заболела? Нет, остальные знали бы и не веселились бы так. Он украдкой посмотрел за мальчишками. Те со смехом нападали на Лана с разных сторон. Он так же весело отбивался. Дан разозлился — будто сто лет друг друга знают!

— О, кого я вижу! — Раздался зычный голос Грено. — Три паршивца собственной персоной! Что, Ее Величество не выдержала и отослала подальше, пока столицу вверх дном не перевернули?

— Так точно! — Все трое как на параде вытянулись перед наставником, оставив Лана в покое. — Разрешите продолжить тренировки под вашим руководством?

Почтительный тон никак не соответствовал сияющее-хитрющему выражению на всех трех физиономиях.

— Пресветлый, за что ты меня так наказываешь? — Рыкнул Грено в безоблачное небо, при этом тоже не переставая улыбаться. — Ну что встали, бездельники, бегом марш!!! — Это уже не только конкретно к троице, но и всем остальным «бездельникам» во дворе.

Даниэль не стал дослушивать до конца — побежал. Рванул изо всех сил, чтобы быть подальше от этого всеобщего веселья. И это ему удалось. Ежедневные тренировки делали свое дело. Да, по правде сказать, никто и не стремился его догонять. Кроме мыслей о Каро, эти не отставали ни на шаг. Ему вдруг представилось, как было бы здорово, если бы она бежала сейчас рядом с ним… и он смог бы теперь, не сбиваясь с дыхания, разговаривать с ней, как Лан. Лан! Думая о нем Даниэль все явственнее понимал, как далеко он отстает от бывшего друга. Во всем. Даниэль скрипнул зубами. А теперь еще и эти…

«Эти» тем временем развлекались на полную катушку. Просто так бежать им было скучно, и они то козлятами скакали через любые возможные препятствия, то устраивали потасовки на бегу, то вовсе умудрялись упрыгать куда-то в сторону от маршрута, чтобы потом как ни в чем не бывало догнать своих.

После пробежки легче не стало — троица даже из упорядоченной рыками Грено тренировки умудрилась устроить балаган. Грозный ветеран только и успевал рявкать, но все три обезьянки, внешне беспрекословно подчиняясь командам, продолжали ставить замковый двор на уши.

При этом видно было, что занимаются мальчишки давно и усердно — их гибкости, быстрой реакции и неутомимости мог позавидовать любой. Когда начались спарринги, стала заметна разница в методиках Грено. Мальчишек явно учили не только классике боя, но еще и куче самых разных уверток и приемчиков. Как ни крути, двенадцатилетний мальчишка не соперник взрослому солдату в честном бою. А вот попробуй повоюй если твой противник — помесь мартышки с кузнечиком!

Даниэль так вымотался на забеге, что долго не мог восстановить дыхание. Он проиграл подряд три боя тому самому гвардейцу, у которого выиграл в прошлый раз. Заработал едкое замечание Грено, про сонных мух, вяло дрыгающихся в паутине. И был поставлен в пару с ним самим. Грено, конечно же, оценил его прошлые успехи в своем духе — опять увеличил нагрузку. И Даниэль чувствовал себя снова жалким и ни на что не способным. Особенно на фоне трех «обезьяно-кузнечиков» резво скакавших поблизости и, вызывавших невольную зависть. На Лана он старательно не смотрел, но все равно непроизвольно выделял среди мелькания рапир его уверенные, ловкие движения. Ему так никогда не суметь…