Императрица Орхидея

— Продолжайте, мадам, пожалуйста.

— Ты хорошенькая девушка, тут ничего не скажешь, но когда лампа потушена, мужчина уже не разбирает, кто перед ним: красавица или урод. За долгие годы своей жизни я видела, как множество мужчин бросали своих очень милых с виду жен ради безобразных наложниц, а потом бросали наложниц ради еще более безобразных проституток.

— А что может сделать женщина, чтобы мужчина ее не бросил?

— Я же тебе говорю: все дело в игре ума. Мужчина может казаться с виду каким угодно сильным, но все равно ему необходима в жизни поддержка, — убежденно говорила хозяйка, внимательно глядя на рисунок, изображающий мужчину, который уставился на женские груди. — Надо забыть про его внешность, про его привычки. Постараться игнорировать его манеры. Надо подготовить себя ко всему: он может иметь лицо, как у панды, от него может вонять, как из конюшни, его детородный орган может быть похож на каштан или, наоборот, на редьку дайкон, а не на морковку, как полагается. Чтобы достигнуть удовлетворения, ему могут понадобиться долгие часы подготовительной работы. Женщине следует сконцентрироваться на музыке, звучащей в его голове. Чайник все время должен кипеть. Ты должна все время держать перед глазами рисунки из моего заведения. Они помогут тебе напустить чары. Посмотри на этого мужчину, который ухватился за женские груди, словно за два спелых персика. Его можно поощрить звуками. Не нужно слов. Одни только звуки. Пусть они льются на него, как мед. Составь из звуков букет. Где надо, вверни просто «Уx!» или «О!». Пусть он считает себя героем.

— А разве он и так не считает себя героем? — спросила я. — Разве мое желание не расскажет ему об этом гораздо лучше, чем все звуки? Прежде чем мы с ним ляжем в постель, я повторю ему это тысячи раз.

— Ты будешь сильно удивлена, моя дорогая.

— Чем?

— Ты ведь не разговаривала со своими половыми губами, когда пыталась станцевать «танец» с веером, не правда ли?

— Правда

— Так вот, примени свое искусство на практике!

— Да, конечно. — Постепенно эти разговоры стали казаться мне забавными.

— И о себе ты не должна при этом забывать, — улыбнулась хозяйка

— А что, если... — Я остановилась, потому что не знала, смогу ли верно сформулировать свою мысль. Но потом все же решилась спросить. — А что, если ему не понравится то, что я делаю?

— Такого просто не может быть. Как правило, всем мужчинам это нравится. Правда, здесь большую роль может играть время, а также состояние его здоровья.

— А что, если он мне не понравится?

— Так о чем я тебе тут все время толкую? Ты должна думать только о деле. Сам по себе он тебя не интересует — тебя интересуют только его карманы.

— А что, если он меня оскорбит или прикажет покинуть его постель? А что, если я не смогу скрыть своего отвращения?

— Слушай, детка, это дело не имеет ничего общего с твоими чувствами. Такого никогда не было, нет и не будет. Такова судьба женщины. Она должна приготовить ужин из тех продуктов, которые имеются у нее на кухне, а вовсе не мечтать о всяких деликатесах, которые продаются на рынке.

— А как можно притвориться взволнованной, когда этого нет?

— Надо сымитировать! Не такая уж это сложная наука. Самое худшее, что может с тобой случиться: пока ты будешь разбираться, что к чему, успеешь состариться. Юность — все равно что роса, утром рождается, днем умирает.

После такой длинной речи хозяйка устало откинулась на спинку стула. Грудь ее тяжело вздымалась, словно она только что вынырнула из воды. Девушки сидели в стороне с каменными лицами. Я снова оделась и собралась уходить.

— Еще одна вещь, последняя, — слабым голосом произнесла хозяйка — Никогда не смей показывать своего разочарования, неважно, насколько ты обижена или зла. Никогда не пытайся спорить с мужчиной.

— Я даже не знаю, вступим ли мы друг с другом в разговор.

— Некоторые мужчины любят поболтать после того.

— Ну, если он захочет, то я постараюсь ему подыграть.

— Хорошо.

— Мне бы хотелось к тому же... то есть, я хочу сказать, если ситуация позволит... Одним словом, могу ли я задать ему кое-какие вопросы?

— Разве что самые тупые.

— Тупые? Но почему?

— Могу тебя заверить, что все без исключения женщины, которые пытаются доказать, что у них есть мозги, в один прекрасный день оказываются покинутыми.

— Но почему?

— То есть как «почему»? Потому что мужчина терпеть не может, когда ему бросают вызов. Для него это слишком унизительно.

— И поэтому я должна прикидываться тупой?

— Тем самым ты только сделаешь самой себе великое одолжение.

— Но... — Я никак не могла себе представить, что смогу прикинуться тупой даже ради самой полезной цели. — У меня совсем другая натура

— Так переделай свою натуру! — Хозяйка смотрела на меня большими глазами. В клубах табачного дыма ее кожа казалась совсем бледной, почти голубоватой.

— Спасибо, мадам! — поблагодарила я.

Она вытащила из внутреннего кармана мою заколку и протерла ее рукавом платья.

— Мы же с тобой тут говорим о выживании. И я хочу достойно отработать твой подарок.

— Урок был хорош. — Я слегка поклонилась. — Прощайте, мадам, и спасибо.

Хозяйка лизнула заколку языком

— А с каким мужчиной у тебя намечается встреча, если это, конечно, не секрет?

— Я бы сама хотела это знать, — ответила я, направляясь к выходу.

10

С крыши каскадами спускалась цветущая глициния. Во всех кустах чирикали птички и стрекотали кузнечики. Решающий момент наступил — император Сянь Фэн призвал меня к себе.

Чтобы немножко успокоиться, я пошла посидеть в пионовом саду. В моем дворце самым лучшим архитектурным украшением были террасы. На берегу пруда росли цветы самых глубоких оттенков. По мере подъема на холм оттенки цветов на террасах становились все светлее, что создавало иллюзию, будто ландшафт простирается на большое расстояние. Этот вид всегда вызывал во мне прилив вдохновения. Он, казалось, подтверждал: человек может достичь многого, если правильно распорядится тем, что предлагает ему жизнь.

На обед я заказала свое любимое блюдо, лапшу со свининой. Вместе с Ань Дэхаем мы праздновали мою удачу. Я написала стихотворение и назвала его «Лапша со свининой»:

Листья падают на воду, танцуют в воздухе,Листья растут на кончике поварского ножа.Вот серебряная рыбка плеснулась в белых волнах,А вот листья ивы летят с восточным ветром.

Приготовления к знаменательному событию заняли несколько часов. Из императорского дворца на помощь моим слугам были присланы дополнительные евнухи. Все вместе они меня искупали и умастили ароматами, потом завернули обнаженную в белое шелковое покрывало и положили на носилки, которые подхватили на руки четыре евнуха. И вот я еду в спальню Его Величества императора Сянь Фэна, которая расположена во Дворце духовного воспитания, который находится к югу от Дворца сосредоточенной красоты, то есть от моего дома.

Вот мы миновали Дворец высшей гармонии и Дворец блистательной доблести, потом по широкими коридорам прошли сквозь Дворец мира и долговечности. К ночи температура упала, и под тонкой тканью мне стало холодно. К счастью, Ань Дэхай оказался предусмотрительным: он прихватил с собой одеяло, которым и прикрыл меня на время пути.

Но когда мы подошли к апартаментам Его Величества, Ань Дэхаю велели удалиться. Главный евнух Сым встретил мои носилки у входа и приказал евнухам внести их внутрь. После нескольких поворотов я оказалась в комнате, ярко освещенной большими красными свечами и задрапированной по стенам желтыми шелковыми занавесками. В центре стояла кровать Его Величества императора Сянь Фэна.