Императрица за 7 дней

Вспомнив болт, пронзивший плечо, я поморщилась. Прошлой ночью смерть подобралась ко мне очень близко. У меня не оставалось времени тщательно оценить расстояние от стрелка до императрицы. Когда я его заметила, стрела уже сорвалась с арбалетного ложа, а заговоренный металл наконечника выставленный мною магический щит не сдержал.

Оставалось лишь надеяться на удачу, которая, слава всем богам, оказалась на моей стороне. Надо обязательно сходить в храм и помолиться. А то не факт, что в следующий раз боги будут ко мне столь благосклонны.

До лекарского крыла оставалось всего ничего, впереди уже маячила арка со скульптурами двух женщин в простых платьях, напоминавших ночные сорочки. Их вскинутые руки соединялись в центре над проходом, а рты были раскрыты, будто они кричали от ужаса.

Малоприятное зрелище. Говорят, один из императоров пару веков назад имел весьма специфическое чувство юмора. Невольно вспомнилось взволнованное лицо Кристиана. Даже не так. В его глазах мелькнул ужас, и я на мгновение утонула в его страхе. Он испугался за меня больше, чем я сама. И лишь это воспоминание заставляло сердце биться чаще. Поэтому я гнала непрошенные мысли прочь. Я не могла позволить минутной слабости решить дальнейшую свою судьбу. Перед тем как зайти в лекарское крыло, я остановилась. Сколько осталось времени? Задрав рукав, я взглянула на потертый циферблат уже старых часов. Двадцать пять минут… Время так долго тянется. Пусть все скорее закончится, чтобы пути назад не осталось.

Вздохнув, я прошла под аркой, преодолевая магический полог, сдерживавший звуки и запахи башни. В лекарском крыле всегда пахло по-разному, в зависимости от используемых зелий и отваров, и в этот раз мне повезло - в помещении повис аромат обычной перечной мяты.

Пройдя мимо скучавшей целительницы в приемной, я зашла в отдельную палату для больных. Рана Клары оказалась куда опасней моей - болт угодил в живот, но, к счастью, внутренние органы не задел. Девушку погрузили в сон, чтобы ускорить лечение.

– Ты здесь, - констатировала я, увидев брата на стуле у больничной койки.

Макс обернулся. Его глаза покраснели, похоже, он не спал всю ночь. Впрочем, как и многие во дворце.

– И ты тоже, - проницательно заметил он.
– Кто же тогда охраняет наследника?

– Дуайт Лин, должно быть. И в тронном зале собрались лучшие боевые маги империи. – Я подошла ближе к нему.
– Я решила написать заявление о переводе. Если, конечно, будущий император меня отпустит. Думаю, так будет лучше.

Мой голос звучал куда увереннее, чем я сама себя чувствовала. Сомнения разрывали меня, сдавливали сердце, заставляли крепче сжимать челюсть, чтобы не позволять безумству добраться до пока еще холодного разума.

– Как она?
– Девушка в постели выглядела уже гораздо лучше. Клара потеряла много крови, отчего еще ночью ее лицо имело бледно-серый цвет.

– Хорошо. Завтра утром ее разбудят.
– Макс откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Его взор вновь был обращен на раненую.

– Волнуешься за нее?
– Возможно, я видела лишь то, чего желала сама. Но когда Клару ранили, именно Макс первый пришел ей на помощь, хотя и находился на другом конце зала. И самое главное - я почувствовала, как скакнул его уровень силы, а глаза налились холодом.

Брат с рождения обладал нестабильным магическим даром, в битве или в момент сильных эмоций его уровень повышался, но одновременно с этим чувства притуплялись, как и мораль.

В таком состоянии он был опасен и мог не понимать разницу между добром и злом. Поэтому работать самостоятельно, без напарника или куратора, он вряд ли когда-нибудь сможет.

Выдержав паузу, Макс все же ответил:

– Скорее нет, чем да. Просто я знаю ее достаточно долго и никогда не видел ее такой… уязвимой. Это немного сбивает с толку.
– Он поднялся на ноги, повернувшись ко мне.

Сколько осталось до решения наследника?

– Около пятнадцати минут, - отозвалась я, не понимая, зачем он спрашивает.

– И почему ты здесь? Будто у тебя нет дел важнее, чем прийти сюда и смотреть на спящую Раженскую.
– Он кивнул в сторону постели. В этот момент Макс, как никогда, был похож на отца.

– Что? К чему ты это?
– Я отступила, удивленная его напором.

– Почему ты здесь, Розали?
– повторил он, четко разделяя слова.
– Тратишь драгоценное время, когда должна стоять в тронном зале… Я, конечно, мало что в этом смыслю, но даже мне показалось, что вы подходите друг другу. Хотя и предполагаю, что, наверное, ты не хочешь связывать себя с кем-то в таком возрасте, когда впереди еще век жизни.

– Не в этом дело.
– Я опустила взгляд.

– В троне?

Я промолчала, отвернувшись. Макс громко цокнул и обошел меня, двигаясь к двери.

– Трудно игнорировать просьбу будущего императора, - остановившись, неожиданно произнес брат. И, убедившись, что привлек мое внимание, продолжил: - Когда Его Высочество попросил меня поговорить с сестрой, я отказал. Хотя понимал, что рискую. Но теперь… Даже не знаю. С каких пор ты стала трусихой, Розали? В детстве ты не сомневалась - сразу делала. Это бесило отца, но не меня. Меня это восхищало.

– Я думала, ты был солидарен с отцом.

– Я притворялся, чтобы угодить ему, - легко признал он, будто говорил о чем-то незначительном.
– Но, похоже, теперь мы поменялись местами. Подумай хорошенько, чего ты действительно хочешь? И прими решение, о котором не пожалеешь. - Договорив, Макс покинул палату.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь негромким дыханием спавшей девушки и моим грохотавшим сердцем, чьи удары отдавались в висках.

Услышанное сломило все барьеры, что я выставила внутри себя и которые сдерживали меня все это невыносимое утро. Вспыхнули воспоминания - яркие и теплые, рассказывавшие всю нашу историю с Кристианом от начала и до конца, ведя отсчет от самой первой встречи к сегодняшнему дню.

Пять…

Я прохожу собеседование, еще не зная, что передо мной принц. Он был строг, валил вопросами и даже заставил драться с собой. Я проиграла, но каким-то чудом все равно стала телохранительницей Кристиана, хотя из-за проигрыша чувствую себя недостойной.

Четыре…

Первые месяцы службы во дворце оказались одним из самых тяжелых испытаний в моей жизни.

Три…

У меня наконец-то стало получаться, Кристиан впервые меня похвалил. Теперь я иногда задерживаюсь в его покоях, и мы обсуждаем политику. Принц прислушивается к моим советам. В то же время по дворцу уже давно бродят грязные слухи обо мне. Придворные уверены - я сплю с наследником.

Два…

Смерть императора и мое имя в списке невест. Кристиан весьма настойчив.