Империя диких богов. Легионы

— Внимание, господа! — Акуила поднял руку, призывая всех замолчать. Люди за его спиной шли сплошным потоком, на нас почти никто не смотрел. — Нас всех объединяет общая цель — выжить и найти себе место в этом мире.

Воины-крестьяне подходили всё ближе, меня теснили в первые ряды. Это был статный человек, с широкой грудью и массивным подбородком. Его чёрные глаза смотрели на нас с чувством превосходства, что ни у кого не вызывало возмущения. Я ещё не понимал новых правил игры, потому молчал, ожидая развития событий.

В какой-то момент я оказался так близко, что мог бы коснуться Акуилы рукой. И понял, что не уступаю ему в росте, хотя минуту назад мне казалось, что я на полголовы ниже! Осмотрев свои руки, я обнаружил, что это не моё тело. Внимательнее присмотревшись к окружающим меня людям, я отмечал в них то, чем обладал сам. Развитая мускулатура, осанка, уверенные взгляды и светлая кожа. Будучи центурионом, я на эти вещи не обращал внимание.

— Сейчас мы, по велению симуляции и местных богов, являемся единым отрядом и от того, как действует каждый из нас, зависит жизнь всех остальных. Город пал, а мы трусливо сбежали, но мы гости и нам прощается. Никто из тех, кто бежит прочь, не смотрит на нас с презрением, а стало быть, мы свободны от их мнения. Что скажете?

По толпе прошёл нестройный гул, пока не подал голос кто-то из задних рядов.

— Нам нужен командир. Я готов им стать!

Такое заявление вызвало всеобщий интерес, все начали озираться в поисках смельчака. Пока зеваки рассматривали светловолосого юношу с честным открытым лицом, я обратил внимание на другое. Чей-то силуэт скользнул от него в сторону, очень быстро скрывшись в потоке беженцев.

Это была девушка, я мог поклясться, что это была девушка! Она обернулась на один короткий миг и я увидел её лицо. Смуглая красавица с хищным взглядом, она почувствовала моё внимание, а потом растаяла в толпе.

— Кто ты такой? — спросил Акуила, явно не ожидавший, что у него появятся соперники.

— Кто бы он ни был, я тоже не против занять место командира!

Ополченцы повернули головы в другую сторону, теперь голос подал приземистый боец с широким, как у быка, лбом. В его руке всё ещё было копьё, в отличие от подавляющего большинства воинов. И вновь я заметил то, на что никто не обратил внимание — рядом с очередным кандидатом, в двух шагах за его спиной, замер старик с поклажей на плече. Седая борода свисала до пояса, но стоял он без движения, и поза… Выдавала хищное ожидание, а не навалившееся бессилие.

— Поразительно! — Акуила выглядел куда озлобленнее, испарилась его великодушная улыбка человека, готового взвалить на себя тяжкое бремя руководителя. — Тогда нам остаётся разобраться с тем, как именно выбрать командира. На местном языке — центуриона.

Услышав знакомое слово, я стиснул зубы.

— Честный бой, как же ещё? — выкрикнул кто-то, и дружный гул одобрения пронёсся над толпой.

— В настоящем боевом отряде центурион обязан выполнить несколько испытаний, — подал голос старик.

Когда он подошёл ближе, я заметил, что его лицо, хоть и наполовину скрытое, не имеет и намёка на морщины. Бронзовая кожа, проницательный взгляд, да абсолютно всё выдавало в нём переодетого актёра! Удивлённо посмотрев на лица ближайших соратников, я понял, что никто из них не подозревает обмана.

— Что ещё за испытания?

Три кандидата ожидали, полные решимости занять своё место во главе отряда.

— Вот свиток, здесь указаны традиции. При их соблюдении, вы обретёте не просто главаря, но истинного полководца! — «старик» поднял свиток над головой, как бы придавая ему значимости. — Каждый из вас должен знать его содержимое! Но прежде изберите носителя знамени. У него будет храниться свод правил. Это временная должность, так что не бойтесь!

Я задумался над тем, кому может достаться новая привилегия, почувствовав на себе чужое внимание. Невнятный шум со стороны, перешёптывания, возня… Я повернул голову и увидел, что на меня смотрят несколько человек. Один из них называл меня чудиком… Ситуация вышла из-под контроля и Акуила раздражённо призвал к тишине. От меня отступили ближайшие бойцы, создавая кольцо.

— Что же, выбор пал на этого юношу! — старик торопливо подошёл ко мне, всучив свиток. — Прочти его, когда каждый будет готов выслушать…

Толпа вновь прильнула, старик куда-то исчез, растворившись среди людей, подобно той смуглой красавице. Я посмотрел на светловолосого парня, носившего имя Клеопас. Третий, самый низкий и смуглый, был Рэбэлусом. Каждый из них видел во мне помеху, из-за которой они никак не могут схлестнуться и забрать главенство.

— Что там? Давай не тяни! — кто-то даже пихнул меня в бок.

Развернув свиток, я присмотрелся к стройным рядам аккуратных букв. Сначала они выглядели сущей нелепицей, но с каждой секундой обретали всё больший смысл. Кто-то за моей спиной разочарованно выдохнул: «Ничего не понятно…»

Выяснилось, что кроме меня и впрямь никому ничего не прочесть. Фиктивная должность обернулась весьма важной привилегией! А всё потому, что какой-то дурак тыкнул в меня пальцем.

«Читающий это — внемли. Тебе дана великая честь говорить от лица Префекта Марсова поля Империи. Не посрами нашу честь, яви претендентам знание, дарующее силу над людьми!»

Но тут произошло что-то странное. Поверх обычного текста, словно клякса, расползлись новые слова, которые сложились в предложение. Но читая его, я слышал знакомый-знакомый голос, он погружал меня во что-то похожее на транс, люди вокруг исчезли, местность стала пустынной и серой. Осмотревшись, я увидел перед собой обнажённую старуху. Весь её облик олицетворял уродство и высыхание. Низкорослая, с большими жёлтыми зубами меж тонких губ, она смотрела на меня мутными глазами-блюдцами и улыбалась:

— Привет, мой хороший! Спасибо за сытную тушку Гвизелина, она пришлась мне по вкусу! Ты сделал всё гораздо быстрее, а потому я справилась гораздо раньше. — старуха сделала подобие реверанса. — Пусть тебя не смущает мой вид. Ты, как я вижу, попал в сложную ситуацию? Даже в таком состоянии я готова придти на выручку. А всё благодаря твоей щедрости. Кстати, занятную тебе подсунули вещичку? Знаешь, что это?

— Нет, — ответил я, стараясь не показывать отвращения.

— О, только не нужно скрывать эмоции, Гештинанна выглядит как мерзость? Смотри на неё, как на мерзость! — старуха рассмеялась, прикрыв рот рукой. — Скорее всего по глупости, а не от большого ума, тебе вручили Архиватор. Старенький артефакт, бесполезный для большинства людей. Но не для тебя!

— И что с ним делать?

— Записывай всё, что видишь и со временем Архиватор станет твоим Обелиском Всезнания! — Гештинанна осмотрелась в поисках чего-то, но вокруг царило бесконечное запустение. — Гвизелин был жирный, но его хватило только на эти скромные чертоги, — пожаловалась она. — Кстати, его послушница лишилась божества, ты бы видел её лицо! Ой, она думала, что в этом мире всё крутится вокруг неё!

— Она была хорошенькой, вроде как… — дождавшись, когда старуха перестанет смеяться, заметил я.