Империя диких богов. Легионы

— Да пошло оно всё! — крикнул кто-то, пробегая мимо.

Ополченец прыгнул на строй легионеров, а затем его тело, как мешок с сеном, насадили на копьё, перекинув через первый ряд. Эта же участь ожидала каждого, кто захотел покончить с жизнью: их насаживали на копья и перекидывали через голову. Задние ряды оттаскивали трупы, чтобы те не мешали маневрировать.

Смерть смотрела мне в лицо, она дышала мне на ухо, поглаживая холодными пальцами по загривку. Никогда в своей жизни я не испытывал ничего подобного, незримая игла всадила в мой мозг ощущения, на которые я тут же подсел, как когда-то пристрастился к наркотикам. Истинное назначение симуляции вдруг открылось мне так ясно, как никогда прежде.

Спустя секунду перед глазами вырос прямоугольный щит, он пронёсся мне навстречу, сбивая с ног. Махнув дубинкой, я попытался причинить хоть какой-то вред, хоть кому-нибудь, но никто не обратил на меня никакого внимания. Элитные войска шагали сквозь нас, не тратя силы на лишние удары. Испугавшись этой неминуемой мощи, я подскочил и бросился прочь. Слева и справа от меня протянулись бесконечные шеренги, они сменялись одна за другой, в такт маршу центурий.

— Под ноги, пёс! — удар щитом сбил меня, оглушив.

По моей спине и плечам ступали враги, а я не мог пошевелиться. И всё, о чём я думал в этот момент было: «Меня не убивают, меня не хотят убивать, я могу выжить!»

Сложно сказать, сколько времени я так лежал, но жёсткий пинок в рёбра отвлёк меня от созерцания собственного ничтожества.

— Вставай, ополченец, пришла пора доказать своё превосходство! — с наигранным великодушием сказал кто-то.

Я подскочил на ноги, держась за ушибленное место. Передо мной стоял высокий воин, со шлемом в свободной руке. В другой он держал короткий меч. Бегло осмотревшись, я отметил, что поле усеяно телами, но среди них не видно ни одного сиреневого плаща. Выходит, враги не потеряли ни одного солдата?

Чуть позже я узнал, что с того момента, как я упал на землю, обхватив голову руками, прошло всего-то десять минут. За это время катапульты с потрясающей точностью уничтожили не двинувшиеся с места центурии. Полководец напрасно ждал подходящего момента, он так и не наступил. Протрубив отступление, армия, пришедшая вернуть власть над городом, ушла не вступив в сражение.

Нас никто не пленил и не добивал, так как мы не представляли угрозы. Чуть в стороне трепетало призрачное знамя моего отряда. Оно всегда было там, где располагались основные силы. Теперь нас было ровно тринадцать, из тех тридцати девяти, что бежали из города.

Воины сбили нас в кучу, как баранов, много смеясь и громко разговаривая. Полная уверенность в своих силах не выглядела излишней, они и правда могли справиться с любым, кто решился бы на них напасть. Десятки палаток усеяли поле битвы, тут и там торчали штандарты на длинных шестах. Мирные жители вышли из леса, ручейком устремившись вверх по скале. Они возвращались в свои дома, поскольку ничто не угрожало их жизни.

Припомнив давнюю картину, когда я бесплотным духом носился над миром симуляции, я пришёл к выводу, что это обычное дело. Битвы за города малыми отрядами и крупными армиями происходили повсеместно. Задача простого смертного: вовремя уйти, чтобы затем вернуться в целости и сохранности.

Помимо нашей дюжины в импровизированный загон попало два десятка других людей. Кто-то испуганно жался, кто-то пытался казаться гордым, но на фоне матёрых воинов в позолоченных нагрудниках это выглядело жалко.

— Эй, всё готово, можно приступать! — крикнул легионер со шрамом через всё лицо. — Малые гладиаторские игры объявляются открытыми!

Я заинтересованно прислушался. Вокруг нас собралось по меньшей мере полсотни воинов, каждый рассматривал нестройную толпу с азартом в глазах. Иногда к нам подходили, выхватывали за шкирку и оттаскивали в сторону. Монеты сыпались в старый ржавый шлем, что держал в руках легионер со шрамом.

— Давай-давай, не жалей, Фортуна улыбается щедрым! — подбадривал он соратников.

Вскоре очередь дошла до меня. Сильная рука дёрнула меня в сторону, не удержавшись на ногах, я упал, но это не остановило того, кто бросил в шлем горсть монет. Протащив по земле несколько метров, легионер бросил ношу, как куль с мукой, сев рядом на небольшой камень.

— Приветствую идущего на смерть! — сказал он, оскалившись.

Молодой воин с бронзовой кожей и белоснежными зубами казался мне слишком идеальным. Сильная шея и широкие плечи, наряду с грудью как у быка — всё выдавало в нём идеального солдата. Не так давно я отмечал, что все люди, явившиеся в симуляцию извне, выглядят стройными красавцами, но этот… Этот был в десятки раз лучше любого из нас.

— Приветствую… — пробубнил я, стараясь сесть и придать себе подобающий вид.

— Готовься к самому важному сражению в своей жизни, выпей вина и наточи клинок! — воин обернулся, достав из-за камня глиняный кувшин и старый ржавый меч.

Приняв угощение, я сделал первый глоток. Только сейчас я понял, насколько в действительности хотел пить, жажда иссушила меня в тот же миг. Глотая ещё и ещё, я заметил, как к легионеру подошёл человек. Обёрнутая в плащ из мешковины, незнакомка тут же вспомнилась мне тогда, когда она нашёптывала мёртвому нынче Клеопасу.

Она склонилась к самому уху могучего воина, что-то прошептав. Тот скосил на меня задумчивый взгляд и медленно кивнул. Когда я поставил кувшин на землю, постаравшись найти своё отражение на дне посуды, девушка исчезла, оставив нас наедине.

— Сколько осталось в вашем отряде солдат? — спросил он.

— Тринадцать, — ответил я машинально.

— Хорошее число, доброе! — воин схватил меч за лезвие, положив себе на колени. В его руке появился массивный точильный камень, которым он принялся водить по изъеденному ржавчиной и выбоинами металлу. — Ты должен победить, и тогда вас отпустят. Но есть одно условие…

— Куда без них, — сказал я, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Хах! Верно, без них никуда, memento mori[1]! Вы должны выжить в полном составе, иначе отряд расформируется и станет простыми слугами при нашей армии.

— Кто была та девушка? — спросил я, окончательно придя в себя.

Я не был пленником в полном смысле этого слова, и ещё я не знал, сколько времени провёл в симуляции. Возможно, прошло почти шесть часов и скоро нужно будет вернуться в реальность, как только сядет аккумулятор «портала». А я почти ничего не узнал, если не считать коварный побег толстосумов.

— Не твоё дело, ополченец, — серьёзно заявил легионер. — Сосредоточься на предстоящей схватке.

— А ты тоже с Луны? — вновь подал я голос.

Легионер посмотрел на меня пристально, его лицо словно окаменело. Выждав минуту, он сказал:

— Ты странный, но всё можно списать на безумие или глупость. Снести тебе голову сейчас и вернуть половину своих денег или дать советы по выживанию?

— Эм… — я растерялся, не сразу найдя что ответить. — Второе.

— Отлично. Каждый будет сражаться сам за себя, но раз тринадцать из вас под единым знаменем, этим и воспользуйтесь. Встаньте плечом к плечу, когда начнётся бой, никого не подпускайте и не слушайте мольбы. Как только падёт последний из ваших соперников, соревнование закончится. Ваш преторианец жив? Вот и славно. Значит ты должен взять на себя ответственность командира. Говори чётко, не мямли, держи меч крепко, бей сильно. Действуй быстро и решительно, и Фортуна не устроит перед тобой.