Империя И.З.М.Е.Н. Охотница из Иринтала

Разумеется, мы соперничали друг с другом в стремлении доказать, кто из нас лучше. Между сурами также велась незримая борьба за звание сильнейшего воина и охотника. Другое дело, что мужчины доказывали собственную доблесть в Иринтале, когда возвращались из леса живыми и приносили богатую добычу. А мы, за неимением такой возможности, рвали жилы на тренировках.

Первые дожди зарядили дней через десять. Льющаяся с неба холодная вода ничуть не мешала тренировкам. Так считал учитель, а вот у меня на этот счет было иное мнение. Но кто бы его спрашивал? Вылазки в Иринтал охотники прекратили. Вода выгоняла из нор самых опасных тварей, после встречи с которыми не выживал никто. Мелкие хищники стягивались к зубьям Глирха, забивались в скальные трещины и пещеры, пережидая опасный период или же впадая в спячку. Дождь шел не каждый день, но выливался в таких количествах, что низины полностью затапливало водой. Часть охотников предпочла бы убраться в город и переждать непогоду в безопасном месте, чем маяться от безделья в замкнутом пространстве заимки. Но именно в это время года оголодавшие твари чаще всего нападали на защищенное человеческое жилье.

Говорят, впервые столкнувшись с монстрами, человек испытывает парализующий страх. Когда-то Иринтал не был гиблым, леса плодились всевозможным зверьем, а города первородных эльфов вздымались к небу белоснежными башенками роскошных дворцов. Иринтал был частью королевства лесных эльфов – Иллеверы, исчезнувшей с лица Мирильсинда полторы тысячи лет назад. Людям не известны подробности конфликта, но последствия Кровавой битвы коснулись каждого. Сочные луга Иллеверы превратились в пустоши, а лес – источник богатства и могущества обратил все ресурсы на уничтожение бывших остроухих хозяев. Магия смерти и разрушения исковеркала саму суть Иринтала. Целебные прежде травы и растения источали яд и норовили плюнуть в тебя колючками, ужалить острыми шипами, запутать гибкими лианами. Деревья, когда-то щедро наполняющие силой уставших путников, теперь сами питались за счет неосторожных гостей, из которых хищные существа вытягивали жизненные соки. Зверье обзавелось дополнительными клыками, непробиваемой броней и даже магическими способностями, влияющими на сознание жертвы.

Историями об Иринтале охотники делились каждый вечер, собираясь на посиделки у очага. А чем еще заниматься, если не стоишь в наряде, а у тебя выдалось свободное от тренировок время? Суры нарочно брали учеников ближе к сезону дождей, чтобы было чем заняться в бесконечно длинные серые будни.

Охотников, сколько бы их не появлялось на территориях четырех королевств, все равно не хватало. Суры гибли в зубах тварей Иринтала, не рассчитав собственные силы. Других губила чужая алчность, жажда наживы. Прежде Иллевера считалась центром торговли и искусства. Иринтал насквозь пронизывали дорожные тракты, по которым торговцы беспрепятственно водили караваны. Самый короткий путь из Мелисина – северного королевства в южный Неньясир занимал неделю. Теперь же караванщики двигались в обход, через заснеженные перевалы Зельдарина, рискуя сорваться в пропасть, или же огибали Иринтал по восточному пути через густые леса Езеарана. Обходные маршруты увеличивали время в дороге до месяца или даже двух. Помимо этого, торговцам приходилось раскошеливаться на серьезную охрану и всевозможные пошлины, устанавливаемые правителями Зельдарина и Езеарана. Неудивительно, что находились смельчаки, желающие сэкономить время и деньги. Тракты Иринтала никуда не делись и по-прежнему соединяли четыре королевства. Разумеется, в центр Гиблого леса никто не совался, но окраинные пути экономили кучу золота и ускоряли доставку необходимого товара.

Казалось бы, раз уж тракты стратегически необходимы для торговли, а, значит, и для развития экономики, почему бы воинам и магам не собраться вместе и не расчистить путь? Так, собирались и выжигали лес по обеим сторонам от трактов, уничтожали зверье и ловушки, но Иринтал за считанные дни затягивал раны и снова подбирался к мощеной камнем дороге в стремлении урвать столь доступную и желанную добычу.

Суры водили через Иринтал небольшие караваны, предпочитая тихо и незаметно проскользнуть там, где крупный отряд непременно нарвется на неприятности. В пятидесяти процентах случаев вылазки были успешными, благодаря строгой дисциплине, немалому боевому опыту и знаниям суров об Иринтале. Как раз на пересечении трактов выросли защитные каменные крепости – Вагоры, а тангсуры строились между ними для связи и предоставления убежища путникам, которые рассчитывали время в дороге так, чтобы к вечеру оказаться за укрепленными стенами.

Такой караван из трех повозок и десяти конных всадников появился со стороны Езеаранского тракта на закате, когда небесная звезда уже спряталась за зелеными кронами, но еще золотила последними лучами край небосвода. Еще немного, и ворота заимки были бы закрыты, ведь по ночам, как известно, не стоит соваться в Иринтал. Некоторые твари умели наводить морок. К примеру, человек видел перед собой мирную семью с женщинами и детьми, которым требовалась помощь, впускал их в жилище, а наутро в нем не оставалось ни одной живой души. После того как полностью вырезали обитателей Южного вагора, во всех приграничных фортах ввели правило никого не впускать после заката.

– Лаисса, похоже, нам предстоит работа! – Маора издали приметила раненых в караване. – Наур, Хас – потребуется много воды. Лаэрт – на тебе дрова. Что-то подсказывает, заживляющего зелья не хватит, придется готовить новую порцию.

– Сколько раненых? – Подобравшись поближе, расслышала разговор проводника каравана с Веондом.

– Четверо. Один совсем плох. Думали, не довезем, – устало ответил изможденный охотник. – Надо спасти парня, иначе никому не поздоровится.

– Дайте взглянуть! – Маора протиснулась вперед и смело подошла к крытой повозке, откидывая полог.

– Кто они? – вместе с остальными мальчишками я замерла на почтительном расстоянии, во все глаза рассматривая визитеров.

Гости в Тангсур приезжали часто. Им радовались и оказывали радушный прием, взамен слушая последние новости и сплетни, обменивали товары, передавали весточки близким. Я впервые видела столь необычных чужаков. Неудивительно, что они вызвали жгучий интерес. Всадники были экипированы в дорогие зачарованные доспехи, а их лошади сильно отличались от тех, что застоялись в наших стойлах. Нагрудные знаки выдавали принадлежность знатному семейству. Что здесь забыли аристократы?

– Лаисса, переночуешь сегодня в лазарете у Маоры. И завтра, пока гости не уедут, на глаза не показывайся. Тренировки утром не будет, – распорядился Тэбан сур.

Я уставилась на него вопросительно, гадая, чем вызваны такие указания. Неужели это как-то связано с нашими гостями? Однако ответов не дождалась и молча направилась к сарайчику, завидуя Калиму и Таруку, которых наверняка отправят обихаживать лошадок.

Травницу я научилась понимать с полуслова. Раз она заикнулась, что потребуется новая порция восстанавливающего зелья, то следовало немедленно приступить к его изготовлению. Я вновь развела огонь в очаге, благо, угли еще не успели остыть и поставила греться воду в котелке. Раздумывая, кто такие наши незваные гости и почему нельзя им показываться, машинально доставала баночки с необходимыми для зелья компонентами. Маора была права, когда заставила выучить строгое местоположение ингредиентов на полках. Удобно, когда каждый корешок под рукой и не надо вспоминать, где и что лежит.

К тому времени, как двери нашей скромной обители распахнулись, и охотники внесли раненого, я уже подготовила основу лечебного состава. Осталось добавить десять капель вытяжки из внутренностей зарша и щепотку толченой коры иллорна. Затем еще полчаса потомить на медленном огне, поставить в теплое место и укутать одеялом, чтобы отвар настоялся, после чего процедить, остудить, разлить по фиалам и зелье будет готово.

Я возилась у котла, не отвлекаясь ни на минуту, но краем глаза все же посматривала, что творилось в закутке для пациентов. Места в нашем лазарете было не так много, но пару тяжелых, за кем необходим круглосуточный присмотр, поместить можно. Легкораненых Маора лечила на месте. В башне люди на виду, всегда найдется, кому присмотреть, водички там принести, покормить или же отвести в туалет. Но, если уж сура разместила здесь чужака, значит, дела его плохи.

Пострадавшего Тэбан и Нилах принесли на одеяле, используя его вместо носилок. И как не старались, перекладывая на высокую лежанку, все равно потревожили раны. Я издалека заметила пропитанные кровью бинты на груди и расслышала мучительный сдавленный стон.

Интересно, кто его ранил?

Следом за охотниками в сарайчик вломился воин в латных доспехах. У нас и так тесновато, а тут еще этот громила. На фоне черного металла доспехов он показался неестественно бледным.

Ему тоже требуется помощь?

Бегло окинув помещение, цепкий взгляд мужчины остановился на мне. Холодные водянисто-голубые глаза чуть навыкате, презрительный взгляд, правильные черты лица. Я вздрогнула, сообразив, что передо мной эльфир – плод союза первородного эльфа и человека. В рассказах охотников я часто слышала, что потомкам эльфов закрыт доступ в Иринтал. Нечисть сходит с ума, когда чует отголоски магии или кровь эльфира. Тогда, тем более, непонятно, что они забыли в наших краях?

– Кто она? – гость обратился к Тэбану, небрежно кивнув в мою сторону.