Империя ненависти

— Никто не приглашал тебя в эту дыру. — Джей стоит передо мной, как защитный щит. — А ты кто такой?

— Босс Николь, который на нее разозлился.

— Значит ли это, что ты ее уволил?

В тоне Джея прозвучала нотка осторожности.

— Уже уволил, Миньон.

Я вздрогнула, когда Джей уставился на меня с оттенком предательства.

— Ты сказала, что у тебя не было проблем. Почему ты солгала?

— Это было своего рода ее способом действий с тех пор, как мы были детьми, — без нужды добавляет Дэниел.

— Вы знаете друг друга с детства?

— Примерно с твоего возраста, ребёнок.

— Дэниел! — я качаю головой.

— Для тебя сэр.

— Ты больше не мой босс.

— Зависит от обстоятельств.

Мое сердце учащенно забилось, и я ненавижу это. Ненавижу то, что я безвозвратно потеряла контроль, когда дело касается Дэниела, его слов, его действий и его присутствия. Но больше всего я ненавижу то, что нет способа приручить или сгладить мою реакцию на него.

Она всегда должна переходить границы.

Предел.

Логический барьер.

— Ты сказал, что давно знаешь Никки, — говорит Джей задумчивым тоном. — Это значит, что ты можешь позволить ей сохранить свою работу.

— Опять же, зависит от обстоятельств.

Дэниел продолжает смотреть на Джея, словно раздумывая, что с ним делать, и я не уверена, почему мама-медведица во мне требует, чтобы я защитила Джея от его пристального взгляда.

Но мне это и не нужно, потому что синева его глаз скользит ко мне, медленно, удушающе.

— На пару слов.

Я смотрю на Джея, потом снова на Дэниела. Хотела бы я иметь возможность сказать ему, что он может засунуть это туда, где никто не видит, но у меня нет такой возможности, поэтому я жестом велю Дэниелу следовать за мной на маленький балкон и закрываю за нами дверь, запирая любопытного Джея внутри.

Только когда я оказываюсь почти вплотную к Дэниелу, то жалею о своем выборе места.

Его бергамот, лайм и мужской аромат окутывают меня с навязчивостью, от которой перехватывает дыхание.

Я не могу не заметить, как несколько непокорных прядей его волос отделились от остальных и упали на лоб. Или то, что его костюм выглядит таким же идеально отглаженным, как и сегодня утром.

Его лицо, однако, кажется пустым. Оно совсем не похоже на того дикого дьявола, который уволил меня, не выслушав ничего из того, что я хотела сказать, но и не приветливо.

Ржавые перила впиваются мне в спину в моей безнадежной попытке сохранить как можно больше пространства, между нами. Все и так катастрофично, даже если нам не придется соприкасаться.

Дэниел качает головой в сторону стеклянной двери.

— Он мой?

Я чуть не давлюсь слюной.

— Ч-что?

— Мальчик мой?

— Нет!

— Тогда он твой?

— Какого черта, нет! Он мой брат.

— Официальные документы свидетельствуют об этом, но, может, твоя мать усыновила его, чтобы снять с тебя напряжение?

— Она была в тюрьме, Дэниел. Как она могла кого-то усыновить?

— Я просто предлагаю все возможные варианты, учитывая, кто его законный отец.

Его глаза темнеют, а поза становится такой же жесткой, как металл у меня за спиной. По моим щекам ползет жар, и это все из-за чертовой наглости этого человека.

— Отец Джейдена и все, что с ним связано, не твое дело.

— Уверена, что хочешь сказать это таким образом? Слышал, что ты находишься в середине судебного процесса по делу об опеке и нуждаешься в постоянной работе так же сильно, как ученые нуждаются в том, чтобы начать поиски лекарства от глупости.

— Как ты…? Подожди, это была Аспен?

— Не имеет значения. Имеет значение твой статус занятости.

Я прикусываю нижнюю губу, но молчу.

Он наблюдает за мной, сохраняя безжалостный зрительный контакт, будто его смысл жизни в том, чтобы заставить меня извиваться. Я не напрягаюсь, держу себя в руках и смотрю прямо в ответ.

Хотя это утомительно. Быть целью Дэниела, его заклятым врагом всегда чертовски утомительно, и я не уверена, как долго я смогу это выдержать.

Сколько времени пройдет до того, как в мой гроб будет вбит последний гвоздь?

Дэниел поднимает бровь.

— Разве ты не собираешься убедить меня принять тебя обратно?

— Хочешь, чтобы тебя убедили? Думала, что я некомпетентна и самый худший помощник, который у тебя когда-либо был.

Он поднимает в воздух свой высокомерный чертов нос.

— Я в настроении для благотворительности. Так что поблагодари свои счастливые звезды и начинай сеанс убеждения. Если ты забыла, мое время это гусыня, несущая золотые яйца.

— Почему бы тебе не избавить нас обоих от проблем и не сказать мне, чего ты хочешь? Наверняка ты проделал весь этот путь ради чего-то.

Небольшая улыбка украшает его губы, и на обеих щеках появляются ямочки.

— Ты всегда была умной маленькой проказницей.

— Рада разрушить все стереотипы о блондинках.

— Не все. — он внимательно наблюдает за мной. — Что ты готова сделать, чтобы получить должность постоянной помощницы, а также юридическую консультацию?

— Все, что угодно.

— В том числе стать моей секс-игрушкой?

Мое сердце падает на колени, и я вцепляюсь в перила позади в смертельной хватке.

— Н-не это.

Его лицо остается неизменным.

— Почему? У тебя есть парень, который был бы против этой идеи?

— Я против этой идеи. Я не хочу спать с тобой.

И вообще ни с кем.

— Почему?

— Это убьет наши профессиональные отношения.

— У нас никогда не было ничего профессионального, Николь.

— Я просто… не могу этого сделать.

Пожалуйста, не заставляй меня делать это.

Я почти умоляю, но в последнюю секунду проглатываю слова.