Глава 1

* * *

2 день весны. Даннеран. Особняк Каэтана Эфруса

С самого утра в небольшой особняк, который стоял в старой части Среднего Города, стали прибывать представители творческой интеллигенции столицы. В этом особняке, во времена Первой и Второй Императриц творил Каэтан Эфрус, признанный мастер любовной лирики. Также он весьма уважал по вечерам созвать душевную компанию, желательно из лиц противоположного пола и собрать, так сказать, материал для следующей своей работы. Впрочем, все это не сопровождалось какими совсем уж непотребствами, более того, работы Эфруса нравились представительницам правящего дома, так что Каэтан Эфрус, который ни разу за всю жизнь не выбрался из столицы дальше, чем прогулка на колеснике, продолжал зарабатывать и проматывать свои гонорары. Когда писатель отправился в небо, то под давлением женской общественности, дом, где жил мастер, признали охраняемым объектом. Но, по традиции рачительного использования площадей, этот дом был превращен в этакий литературный клуб. Один предприимчивый житель столицы смекнул, что творцы, как разумные, которые выше плебейских замашек брать еду с собой, покушать все-таки не дураки и превратил соседний дом в ресторацию. Далее еще один имперец открыл рядышком книжный магазин, потом появился магазин модного платья. В общем, теперь этот район города пользовался славой этакого кубла, отставить, крайне высококультурного места, где рождались новые писатели, поэты и прочая шумная, кичливая, много о себе думающая публика.

Обычно все эти разумные начинали подтягиваться ближе к вечеру, ибо крылья вдохновения и дар творцов не терпят дневного света (ну, и нажиратся с прям утра, это же моветон). Но сегодня служители пера явились, словно на работу. Правда, вид у всех был изрядно помятый и в глазах совсем не огонь новых свершений горел. Но мужчины и женщины с равнодушными лицами и в форме вигилов настаивали на том, что именно сегодня и именно утром Империи срочно потребовались их таланты…

…Карета выехала из замка примерно через час после того, как все «приглашенные» братья и сестры по перу были доставлены… то есть, конечно, приглашены в особняк Каэтана Эфруса. В карете, с гербами правящего дома на дверях, ехали четверо. Ну, девушку, в черном с алым платье, в длинном манто и шрамом на лице представлять не надо. Наследную принцессу, особенно теперь, вряд ли можно не узнать. Впрочем, все четверо были людьми в Империи известными. Но вот юный вигинтил в черной форме Академии, был известен пока лишь в узких кругах… хе-хе, ограниченных людей.

— Господин Дзиннэ, — говорил Аринэль. — Все же, я очень сильно сомневаюсь, что я смогу вам в этом сильно помочь.

(По традиции, принцев-консортов, а также мужей женщин из Дома Алестис и вообще мужчин, которые вошли в род жены, принято в обычном общении называть по «девичьему» Роду. Официально их именуют по титульному Роду).

Сидящий напротив молодых людей мужчина, судя по чертам лица, потомок дроу, с довольно длинными прямыми белыми волосами, в темно-синем строгом костюме и черном пальто, чуть усмехнулся. Он положил руки в кожаных черных же перчатках на набалдашник трости

— Господин Тайфол, — чуть насмешливо отозвался магистратор Консилиума Развития, герцог Квендор Дзиннэ Айтарис Алестис. — Мне рекомендовали вас, как крайне наблюдательного и весьма творческого разумного с острым умом. Уверен, вы сможете внести существенную лепту в это направление, которое, к тому же, было создано именно с вашей подачи.

— Ее величество тоже поддержала ваше участие в этом мероприятии! — пропела сидящая рядом с ним женщина. — А его величество выразил надежду, что ваша склонность к порядку придаст этому начинанию необходимую серьезность!

Фироэль Дайрис, разумеется, была одета по последней столичной моде. Ее темно-серое манто былодовольно коротким, короче фиолетового платья. Высокие воротники, которые летом были самым писком, уже были не в моде, но зато стали популярны тонкие талии (а они делались широкими такими поясами, которыми стягивали, собственно, живот) и ажурные плетеные воротники. Из тонкой проволоки делался каркас, а далее все это украшалось так, чтобы проволоки было не видно. Откуда это все знал Ари? Так он помогал надевать этот самый пояс, а потом рассматривал такой воротник на платье Юлисы. А все потому, что он жених, поэтому обязан помогать. Кстати, кто бы мог предположить, что Юля предпочитает готический стиль?

— Ну, я даже не сомневался, что их величества поддержат этот стеб… в смысле, начинание, — скривился Аринэль и вздохнул. — Что же, раз меня «пригласили», съездим. Но предупреждаю, что в этом я понимаю ровно столько же, сколько в моде. То есть я полный и безоговорочный ноль.

— Ну-ну, господин Тайфол, — усмехнулся Квендор Айтарис. — Думаю, автор новой системы счета все же не совсем ноль окажется.

— Мне кажется, дорогой, — заговорила в этот момент Юлиса, причем тоном примерной жены. — Что вам нужно сменить свою степную маску. Например, вчера вы были весьма убедительны в образе пылкого юноши.

Юлиса при этих словах слегка ущипнула Ари за бок. И когда парень, приподняв бровь, посмотрел на нее, мило улыбнулась.

«Его ведь и в самом деле это не волнует» — отметила при этом девушка, не заметив во взгляде Тайфола никаких признаков брезгливости.

Улыбку у Юлисы сейчас вряд ли бы кто назвал очаровательной. Из-за шрама любая улыбка получалась такой, словно она немного скалиться. И Тайфол уже ведь прошел проверку на восприятие… Но Юлиса все равно искала в любом собеседнике признаки оценки ее внешности. Но Ари… Парадокс, но, похоже, он реально какой-то антов извращенец!

— Господин Дзиннэ, — заговорил Аринэль. — Раз мы едем еще только набирать, так сказать, будущих работников, то дело с табулой еще даже не начато, я правильно понимаю?

Герцог на это слегка прищурился.

— Собрать материальную базу дело не трудное… Аринэль, — произнес Квендор. — Но…

— Как всегда, дело в разумных? — вставил Ари.

— Да, все именно так, — чуть усмехнулся герцог.

— С этими разумными не получиться… скажем так, работать в приказном порядке, — заговорила Фироэль Дайрис нормальным деловым тоном.

— Ну, это смотря, как приказывать, госпожа Дайрис, — Ари сделал вежливый кивок.

— Вот как, — герцог вроде бы снова усмехнулся, но взгляд его стал холодным. — Интересно было бы узнать, ваше высочество, ваш, скажем так, рецепт взаимодействия с этими людьми.

— Очертить рамки, разумеется, господин Дзиннэ, — ответил Ари, спокойным тоном давая понять, что не хочет переводить уровень разговора на официальный. — Творцы в полете мысли, часто отрываются от… поверхности. Нужно четко и постоянно указывать направление, скорость и высоту полета.

— Я прямо-таки вижу довольную улыбку Берриуса, — продолжая улыбаться, произнесла Фироэль. — Он вообще постоянно предлагает отселить всех таких подданных… подальше.

— В этом я не соглашусь с уважаемым господином Берриусом, — ответил Аринэль, посмотрев на Дайрис. — Сосуд, в котором бродит, закупоривать нельзя.

— Ну вот, Аринэль, — опять насмешливо произнес герцог. — А вы говорите, что не разбираетесь. А у меня сейчас сложилось впечатление, что вы вполне ориентируетесь в том, что предложили.

Карета чуть наклонилась на повороте. А потом ее довольно чувствительно тряхнуло.

— На самом деле, господин Дзиннэ, — произнес Аринэль. — Я просто не хочу этого касаться… Мельком. В том смысле, что у меня гарантировано не будет возможности заняться этим всерьез. А значит, я сейчас просто убиваю время, не более того.

Герцог чуть прищурился, смотря на парня.

— Позволь с тобой не согласиться, Аринэль, — спокойно ответил Квендор. — Как ты верно заметил, это самое начало. Я и Фироэль в любом случае сегодня посетили бы это мероприятие. Так что вы, можно сказать, привлеченные специалисты.