Империя. Часть третья

Дамира видела свежие пробоины в бронированных корпусах черных кораблей. Адмирал Наэли выиграла битву за Дейру, но победа не далась ее флоту бесплатно. Так никогда не бывает - напомнила себе Дамира. Победа или поражение - кто-то всегда не вернется домой.

"Наверное, сейчас мне следует радоваться тому, что в этом бою погибали маллурианцы, не астренцы, - подумала она.
– Наемники сражаются за свою плату, не за Империю, и они знали, чем рискуют. Цинично, но такова правда".

Все это были здравые рассуждения, справедливые с точки зрения правительницы Астренской Империи, но почему-то Дамире они не помогали почувствовать себя лучше. У нее не было причин любить маллурианцев, но Джалайна Наэли честно исполнила свой долг. В бою за Дейру она сполна отработала все, что отдала наемникам Теодора Аргенис. Маллурианцы добыли ту самую победу, которая была так необходима Империи. Яркую, убедительную победу, которая затмит поражение при Вердане.

"Видимо, я так и не привыкла быть Императрицей. Во мне осталось слишком много от простого командира независимого отряда. Не люблю посылать на смерть других, отсиживаясь в безопасности".

По крайней мере, победа Наэли и ее маллурианцев была неоспоримой. Никто не сможет поставить ее под сомнение. В недавней реляции, пришедшей к Тельвену, Джалайна заявляла об уничтожении половины неприятельского флота. Если даже командующая "Тайры" преувеличила собственные успехи, было очевидно, что Звездная Гвардия и Вольные получили основательную трепку и бежали с поля боя обратно к Вердане. Этим адмирал Наэли не ограничилась. Ее флот прошел по ключевым звездным системам Нейтральной зоны, разнося в пыль каждый корабль Ассамблеи, каждый склад с военными припасами на своем пути. На вражеских линиях обеспечения воцарился хаос. Только после этого Джалайна развернула свои ударные соединения обратно к Тельвену. Да, герцог Кан и его протеже Дауэн получили больше, чем унизительную затрещину. Это был полновесный удар в челюсть.

Пожалуй, не все в Империи будут довольны - подумалось Дамире. Многие астренские вояки почувствуют себя униженными. Большинство из них относились к наемникам с презрением и неприязнью. Для самого Артура Дегреля маллурианцы были всего лишь паразитами, присосавшимися к Астрене. Именно договор, заключенный Теодорой Аргенис с Маллурией, подтолкнул командующего Преторианским Флотом примкнуть к заговору Вордиса Танга и Ланса Теллора. И вот, наемники победили там, где преторианцам пришлось отступать. Дегрель и его приближенные наверняка воспримут это как личное бесчестье.

"Может быть, оно и к лучшему? Дегрель - упрямец, но не глупец. У него достаточно здравого смысла, чтобы понять: в позоре преторианцев виновны сами преторианцы. Он будет мстить Дарешу Кану, не Джалайне Наэли, и, хотелось бы надеяться, не повторит прежних ошибок. Хотя с таким противником, как герцог Кан, ни в чем нельзя быть уверенным. Разве что в одном: он не оставит Дейру без ответа!"

И, увы, как бы убедительна ни была победа маллурианцев, рано говорить о том, что Нейтральная зона вернулась под власть Империи. При всех потерях его флота, Дауэн еще сохранил достаточно сил, чтобы взять реванш. Прежде Изгои и Ассамблея доминировали над Нейтральной зоной почти безраздельно, теперь ситуация застыла в шатком равновесии. Ленг Дауэн мог защитить Вердану и Стивею, мог даже начать контрнаступление, но блокада Тельвену больше не грозила. Тельвенцы и астренцы могли действовать в Нейтральной зоне столь же свободно, как и их соперники. Коммуникации Звездной Гвардии оказались под ударом, что, несомненно, отразится на планах Великого Герцога. Это большой успех, но расслабляться рано.

– Ваше Величество. Сигнал с "Интры" от адмирала Наэли.

– Принять, - кивнула Дамира.
– Мы не можем оставить адмирала Наэли без заслуженной благодарности.

Фигура маллурианки появилась в колонне бледно-голубоватого света. На Джалайне была новенькая, с иголочки, черная форма Звезды Наемников, гладкие блестящие волосы ниспадали до плеч.

– Ваше Величество, - голос наемницы звучал так же, как всегда: спокойный, уверенный, негромкий, с оттенком иронии, но слишком слабым и незаметным для того, чтобы это показалось вызывающим.
– Я счастлива приветствовать вас.

– И я рада видеть вас, адмирал Наэли. Очень хорошо, что вы вернулись к Тельвену прежде, чем я отбыла обратно к Легранте. Теперь у меня есть возможность поздравить вас с блестящей победой.

Джалайна склонила голову.

– Вы льстите мне, Ваше Величество.

– Я не склонна к бессмысленной лести. Ваши заслуги перед Астреной неоспоримы и не будут забыты. Вас ждет достойная награда от Империи, адмирал. Разумеется, также я позабочусь о том, чтобы на Маллурии узнали о ваших достижениях.

– Благодарю, Ваше Величество. Маллурианцы всегда исполняют свои обязательства.

– Я знаю, адмирал Наэли, - сказала Дамира с теплой улыбкой.

"А ведь, несмотря ни на что, мы не друзья, - подумала она.
– Я и Наэли, Астрена и Маллурия. И никогда не станем друзьями. Джалайна не лицемерит: ей не было дела до Империи, нет, и не будет. Но, по крайней мере, свою плату она отрабатывает честно. Хотела бы я, чтобы было больше людей, о которых я могу сказать то же самое".

Маллурия и Тельвен... Единственные союзники Империи в этой войне, и оба следуют за астренцами отнюдь не из преданности и убеждений. Маллурианцы преследуют собственную выгоду, а у тельвенцев просто нет иного выбора. Впрочем, то же самое можно сказать о враге. Изгои или Странники - ни те, ни другие не сражаются на стороне Ассамблеи Династий из приверженности делу Дареша Кана.

– Прежде, чем я покину Тельвенскую систему, мы встретимся с вами, адмирал Наэли. Я рада, что могу лично вручить вам заслуженную награду.

Джалайне, и Рэймину тоже. Согласно отчету командующей "Тайры", в переломный момент боя Рэймин Тирс и его тельвенцы уничтожили флагманский корабль одного из вражеских соединений. Трудно сказать, как сильно это повлияло на ход сражения, но Наэли склонялась к мысли, что гибель адмирала Мирра и его "Родерика" ввергла в сумятицу Восьмую флотилию Звездной Гвардии и открыла маллурианцам путь для решающего удара. Тельвенцам это дорого обошлось - их легкие корабли были вынуждены вступить в схватку с дредноутами Ассамблеи. Флотилия Сил Обороны уменьшилась в числе почти на треть. Рэймин и его люди заслужили награды не меньше Наэли и маллурианцев.

Против воли мысли Дамиры очередной раз - далеко не первый за минувшие дни - унеслись очень далеко от Тельвена, Нейтральной зоны или Астрены. К флоту Роланда Корвина, который уже должен был достигнуть Атрейского Лабиринта. Если все прошло, как было задумано, Роланд, вероятно, пересек Ведьмин Котен и добрался до Централи. Еще три дня нужно быстроходному курьерскому звездолету на обратный путь от Лабиринта до Тельвена. Дамира признавалась себе: отчасти, именно поэтому она медлит с возвращением. От Лабиринта к Тельвену путь короче, чем до Легранты. Дамира ожидала вестей от него со дня на день, и ее нетерпение становилось все сильнее. Нетерпение и тревога. Нет никакой уверенности в том, что все прошло по плану. Об этом она старалась не думать.

"Возвращайся скорее, Роланд Корвин. Возвращайся с победой, а главное, возвращайся живым. Для меня это так же важно, как судьбы Астрены. Может быть, такие мысли недостойны Императрицы, но так есть, и я не собираюсь от этого отказываться. Помни: я жду тебя, и ты мне нужен..."

* * *

– Искатель, назовите себя. Повторяю, назовите себя, иначе мы атакуем!
– голос безымянного офицера Звездной Гвардии звучал сухо и буднично.

Благодаря нексус-камере, сигнал с патрульного фрегата Ассамблеи транслировался непосредственно в разум пилота, отчего создавалось ощущение, будто ты во плоти оказался на мостике чужого корабля. Сейгис видела перед собой погруженное в полумрак, тесное помещение с низким потолком, астролетчиков в коричневых комбинезонах, сидевших за пультами, командира в массивном вращающемся кресле посреди рубки. Капитан Ассамблеи был светлокожим, коренастым блондином лет тридцати пяти. Как и голос, его угловатое, широкое лицо не выражало эмоций.