Империя. Часть третья

– Защитное поле вокруг станции по-прежнему действует, - добавил капитан Биррел.

– Ну, что же...
– Корвин сильнее сжал подлокотники кресла.
– Если Гильдии не по вкусу пряник, придется прибегнуть к кнуту. Отправляйте сигнал ударной группе, Вирс.

Боевые корабли, окружившие Централь со всех направлений, подались назад, уступая дорогу штурмовикам. С флотом Роланда пришло двадцать тяжелых десантных рейдеров, по три тысячи солдат на каждом. Огромные ворота ангаров в бортах кораблей раскрылись, и легкие катера-разведчики выскользнули в космос. Быстро набирая скорость, они приближались к обители Странников.

Юркие кораблики авангарда не несли ни десантников, ни экипажа, и управлялись дистанционно с борта кораблей-маток, но хитрость оказалась излишней. Централь не встретила приближающиеся корабли заградительным огнем. Видимо, как и говорила Альвис Эльвер, она не имела оборонительного вооружения. Обитатели станции слишком сильно полагались на неприступность Атрейского Лабиранта. Дроны-разведчики промчались над исполинским диском и ушли в открытый космос, и ангары десантных кораблей покинула вторая волна челночных катеров. Они были крупнее и массивнее разведчиков; гладкие вытянутые корпуса придавали им сходство с огромными металлическими насекомыми. Один за другим десантные боты выпускали диффузионные захваты и цеплялись к станции, что еще больше делало их похожими на жуков, облепивших тушу огромного, неуклюжего зверя. Плазменные факелы прорезали бреши во внешней оболочке, и солдаты авангардных отрядов проникали внутрь.

– Продвигаемся вглубь станции, - прозвучал в командном центре "Гайтона" доклад кого-то из офицеров-космодесантников.
– Противник не оказывает сопротивления. Не знаю, что это за место. Похоже на какой-то технический тоннель. Ведет вперед почти на пятьсот метров. Продолжаем движение. Ищем компьютерные терминалы для подключения.

На световых экранах возникали изображения. Тоннели, герметичные отсеки, полутемные коридоры. Все это не слишком отличалось от того, что Корвин ожидал бы увидеть на любой космической станции. Камеры в шлемах офицеров транслировали картинку на десантные корабли, а те передавали ее дальше - тактическому компьютеру флагмана. Роланд Корвин не имел особенного опыта подобных операций и не собирался вмешиваться в работу десантников, но хотел, по крайней мере, следить за происходящим.

К удивлению Роланда, поначалу Странники бездействовали. Авангард уже прошел далеко вглубь станции, не встречая никакого сопротивления на пути. Неужели Странники все же здраво оценили свои шансы и задумались над возможностью сдачи? Это было бы слишком хорошо, чтоб поверить, но по астренским солдатам до сих пор не сделали ни единого выстрела. И пока передовые отряды легионеров продвигались вперед по техническим тоннелям, тяжелые десантные корабли уже зависли над Централью. Выпуская стыковочные манипуляторы, один за другим они вцеплялись в серебристый корпус станции.

Даже теперь Странники не попытались остановить астренцев, а скорее всего - просто не могли. Корвин уже почти готов был поверить, что его надежды оправдаются, и Централь падет без сопротивления, однако через несколько минут на одном из экранов засверкали вспышки. Хлесткие удары излучателей донеслись из динамика.

– Говорит "Ала-22". Попали под обстрел!
– прохрипел сквозь треск помех и стрельбу мужской голос.
– Засада... Вынуждены... йти...

Тонкие сверкающие иглы пронзали зеленоватый сумрак - Странники, занявшие выгодную позицию в укрытии, обстреливали астренских солдат. Потеряв несколько человек, командир отряда дал приказ отступать. Прикрываясь шоковыми зарядами, астренцы отошли назад по коридору. Между тем новые сообщения о стычках поступали отовсюду. Кое-где астренцы теснили Странников, где-то сами вынуждены были отступать. Имперских солдат было больше, и они были опытными бойцами, но у их противников тоже было неоспоримое преимущество: Централь была для них родным домом, где они прекрасно ориентировались. Они благоразумно не лезли в лобовые стычки - встретив астренских десантников, Странники организованно отходили, пытаясь выйти в тыл или фланг врагу смежными путями. Такая тактика приносила плоды, и наступление явно замедлилось. Рапорты об убитых и раненых приходили каждую минуту. По всем секциям Централи вскипели ожесточенные бои. Астренцы прорывались вперед, но столкнулись с упорной обороной.

– Мы пытаемся заполнять отсеки станнолом, - докладывал кто-то из командиров десантных отрядов.
– Но на большинстве Странников защитные костюмы. Газ малоэффективен.

– Странники используют станковые лучеметы и легкие автоматические пушки, - говорил другой офицер.
– Размещают их на пересечении коридоров и хорошо маскируют. Подпускают наших людей поближе и расстреливают в упор. Кое-где они ставят мобильные защитные генераторы. Из-за этого мы вынуждены продвигаться медленно. И все равно потери больше ожидаемых.

– Н-да...
– с явным раздражением буркнул Ледерс.
– Легкой прогулки у нас, похоже, не получится.

Роланд только пожал плечами. Здесь он мало, что мог сделать, все было в руках командующих десантом. Бой становился все более ожесточенным. Странники оказались лучше вооружены, чем можно было ожидать, и сопротивлялись организованно. Кто бы ими ни командовал, он явно не был дураком и знал, как воевать, но астренские солдаты имели не меньший опыт подобных схваток в переплетении отсеков и коридоров звездных кораблей и орбитальных станций. Они не позволили застать себя врасплох, рассеять и окружить. Как бы упорно ни сражались Странники, преимущество наступающих в численности и выучке делало свое дело. Продвижение астренцев замедлилось, но не остановилось. Постепенно перевес начал клониться в сторону штурмовиков. С боями, неся потери, они прокладывали путь к сердцу Централи, и защитникам оставалось только отступать, огрызаясь.

Яркий свет ударил с одного из экранов - несколько легионеров пустили в ход тяжелые лучеметы. Припав на колено и взвалив на плечо массивные трубы, солдаты поливали огнем просторный зал, где, за наспех сооруженной баррикадой из металла и пластика, скрывались защитники станции. Искрящиеся лучи веером полосовали импровизированное заграждение. Взрыв разнес треногий лафет автоматической пушки - ствол, судорожно дергаясь, задрался к потолку. Странники отстреливались, но их укрытие разваливалось на глазах. Разряды лучеметов разносили в клочья металлические кожухи механизмов, плавили прочный пластобетон, сжигали на месте людей. Дым заволок помещение. Минута - и от баррикады осталась груда обломков. Имперцы бросились в атаку. Бой окончательно обернулся хаосом, где невозможно было ничего видеть, невозможно даже понять: где свои, где враги - только смутное движение и вспышки выстрелов посреди колеблющегося серого марева. Но схватка не затянулась надолго - астренцев было больше, и защитникам Централи очередной раз пришлось уходить вглубь станции. Дым постепенно рассеивался, и можно стало рассмотреть тела, неподвижно лежавшие на полу. Кто-то из солдат склонился над раненым. Броская бело-зеленая маркировка на нагруднике его скафандра выдавала полевого медика. Впрочем, не было возможности долго наблюдать за происходящим - десантники, воспользовавшись замешательством врага, быстро шли вперед. Картинка отчаянно дергалась и расплывалась на экране: офицер, чья нашлемная камера передавала ее на флагманский корабль, видимо, продирался сквозь какие-то завалы. Через пару минут лиловые вспышки снова засверкали где-то впереди. Один из лучей прошел так близко, что изображение на мгновение рассеялось в ослепительном свете.

Бой продолжался, но исход его становился все более очевиден. Несмотря на все упорство защитников Централи, остановить астренцев они не могли.

* * *

Двое в легких бронежилетах поверх серо-бежевых комбинезонов службы безопасности торопливо устанавливали громоздкий излучатель на треногой станине. Дыхательные маски скрывали лица бойцов. Тут же еще несколько человек заняли укрытия с оружием наготове. Негромкое гудение доносилось от массивного металлического куба - мобильного защитного генератора. Воздух слегка мерцал и волновался, как в жаркий день: молекулы взаимодействовали с силовым полем, перекрывшим зал. Это поле было слишком неплотным, чтобы остановить людей или материальные снаряды, но могло рассеять атомный заряд ручного излучателя.

Зерран сверился с дисплеем внутри шлема. Увиденное не вселяло оптимизма. Астренские штурмовые корабли прикрепились к корпусу Централи, и легионеры прорвались на станцию в дюжине секторов одновременно. Их было слишком много. Схватки вспыхивали повсюду, но заканчивались всякий раз одинаково: защитникам Централи приходилось отступать. Многие уже погибли, ценой собственной жизни, в лучшем случае, ненадолго задержав врагов.

"И что теперь?" - сам себя спросил Зерран. Это был риторический вопрос. Он понимал, что ничего не может сделать. Только сражаться без надежды на победу.

– Айдар! Имперцы на подходе!

Говорил высокий светловолосый человек. На его комбинезоне выделялись черные знаки отличия Гвардии. Зерран хорошо знал его - Фарион Торис был одним из доверенных людей Теллара Вейна. Как и сам Айдар, как и Делинн Сейгис, он с самого начала принимал участие в заговоре и входил в немногочисленный "круг посвященных".

– Я знаю, - сухо отозвался Зерран.

– Они уже заняли большую часть Централи!
– Торис с безнадежным видом опустил руки.
– Нам с ними не справиться. На одного нашего приходится четверо имперцев! И они все прибывают! Новые отряды подходят с десантных кораблей, а нам некем заменить погибших.