Империя

– Что гробы?

– Зачем… нам… гробы? – спросила вампирша, делая длинные паузы, на тот случай, если я не пойму какого-нибудь из слов.

– Ну так это, чтоб в них спать в дневное время суток, – как маленькой, стал объяснять мелкой вампирше.

Подумал бы, что надо мной издевается, но слишком уж искренне она смеялась. Разыграть такое мало у кого получится. Слова, голос, выражение лица еще могут врать, но смех куда чаще показывает правду. Вообще, нужно сказать, у меня уже успели зародиться подозрения, что с гробами не все чисто, но решил идти до конца, а не замолкать на полуслове.

– С чего ты вдруг решил, что мы должны спать непременно в гробах? – спросила Мирил (смеяться у нее уже все равно не получалось).

– Общеизвестный факт, – как можно более нейтральным тоном заявил я.

– Видимо, это известно всем, кроме самих вампиров, – ответила она, показывая глазами на улыбающихся эльфиек, прозрачно давая понять, что круг находящихся в неведении лиц куда шире.

Хорошо хоть, длинноухие комментировать не стали. Они у меня при посторонних этого никогда не делают. Честь семьи превыше всего!

– Еще скажи, что вампиры серебра не боятся? – попытался реабилитироваться я.

Снова захохотать у Мирил не получилось. Просто сидела и хватала воздух ртом. Затем, немного успокоившись и перестав содрогаться, потянулась к висящему на поясе кожаному мешочку, оказавшемуся самым обычным кошельком (и на фига вампирам деньги?). Вытащила серебряную монету, повертела в руках, попробовала на зуб, легко прокусив. Затем бросила ее мне со словами:

– Держи. Можешь повесить на шею в качестве амулета от вампиров.

– И поможет?

– От моих подданных – да. За остальных не ручаюсь.

Рассмотрел брошенную мне монету. Несомненно, серебро, до мельхиора тут пока не додумались, а те подделки, что иной раз встречаются, как правило, представляют собой медь, покрытую сверху тонким слоем опять же настоящего серебра. То есть воздействие и у них должно быть аналогичным, только цена ниже. С краю имелась аккуратная дырочка, и не скажешь, что прокушена. Помню, еще в детстве рубли с Лениным гвоздем пробивал и на ключи вешал. Имел одновременно и оригинальный по тем временам брелок, и резервный фонд на непредвиденные расходы. Ну так вот, у меня дырки получались куда кривее. Передал монету Эль.

– Ты у меня специалист по финансам. Что скажешь?

– Настоящая, – ответила светлая, практически не глядя.

Потом бросила монету обратно ночной королеве, мол, нам таких амулетов не надо.

– А как насчет чеснока? – продолжил я задавать глупые вопросы. – Это такой овощ, который гномы очень любят. Его-то хоть вампиры боятся?

Повторного взрыва смеха не последовало только потому, что Мирил сегодня израсходовала весь свой годовой резерв. Но взгляд давал понять, что она думает о таком гениальном способе защиты.

– Эту байку бородатые коротышки сами придумали, – вдруг вмешалась Эль. – Чтобы оправдать свое нездоровое пристрастие к чесноку.

Интересно получается. Она теперь что, вампиров защищать принялась? Вслед за светлой в разговор вступила темная. В точности копируя мою манеру, она спросила:

– Еще скажи, что вампиры амулетов из сырого мифрила не боятся.

Действительно актуальный вопрос. Я тоже был не против узнать ответ. Ну и Эль навострила уши, что же скажет ночная гостья? Та усмехнулась в ответ. Не рассмеялась, а именно усмехнулась, большая разница. Медленно встала, подошла к Ларе, осторожно протянула руку и прикоснулась кончиком пальца к когда-то подаренному мною комсомольскому значку.

Ничего не произошло.

Еще раз усмехнувшись и явно довольная произведенным эффектом, Мирил вернулась на свое место. Темная не смеха ради задала вопрос. Она решила воспользоваться моим невежеством в том, что касается вампиров, и выяснить важное для нас всех. После такой демонстрации тем более не собиралась сдаваться.

– И в чем фокус? Обездвижить меня ты могла и с помощью своего фальшивого хвоста, но действие мифриловых амулетов – бесспорный факт. Причем вовсе не общеизвестный, о нем знают только знакомые с темой.

– Могу рассказать, – ответила королева вампиров. – Мы ведь союзники.

– Вообще-то пакт о ненападении – еще не союз, – счел нужным уточнить я.

– Но мы внимательно слушаем, – вставила Эль.

Мирил пожала плечами и начала объяснять:

– Во-первых, но не главных, для такого фокуса необходимо быть сильным вампиром. Не просто высшим, а как минимум лордом гнезда.

– А в главных? – спросила Лара, когда пауза затянулась.

– Нужно не иметь никаких, даже самых мимолетных враждебных намерений. Я пришла заключить мирный договор и не собираюсь его нарушать. Как формально, так и по духу.

Рулф. Вампир из гнезда Мирил

Скажу честно, не понимаю, с чего королева не разрешает нападать на караваны местного князя, считающего себя повелителем Проклятых Земель? И если бы только на них! Вообще на всех, кто идет к нему и от него.

И еще одна странность. Некоторым охотникам за артефактами и прочими редкостями платит за кровь, кому деньгами, а кому – теми самыми артефактами. Охотников вообще легко можно было бы переловить, так ведь нет. Каждому по лично прокушенной монете с охранной магией выдала. Даже если ослушаться приказа и напасть, такая кровь не только жажды не утолит, а наоборот, обожжет. Хуже всего то, что эти самые артефакты не сама ищет и не своих старших вампирш посылает. Сидят себе в гнезде, а нам бегай.

Также не нравится, что раньше я как раз караванщиков и охотников-одиночек главной добычей и считал. Когда был простым смертным разбойником. Хорошие времена, есть что вспомнить. А теперь вдруг стало их трогать нельзя. И запретил кто? Совсем девчонка, а старшими у нее бывшие шлюхи из гарема. Тут хочешь не хочешь, а вырвавшемуся из-под власти королевы Счастливчику позавидуешь.

То, что Мирил все самое лучшее себе оставляет, правильно, так и должно быть. Королева гнезда, и с этим не поспоришь. Но гаремных девок зачем возвышать? Чем мы, бывшие разбойники, то есть настоящие воины, хуже? Недавно, например, охотились на магов. Сама высшая архимага выпить сумела! Пусть и оставшегося совсем без силы, но все равно архимага. Назначенным старшими девкам тоже по магу досталось, а нам ничего. Пришлось простыми солдатами довольствоваться. Кровь, она у всех красная, но сила, получаемая вместе с ней, разная.

Однако в этот раз королева сделала вовсе немыслимое – она договорилась о ненападении с князем Ва’Димом, как будто непонятно, что они сразу же нарушат любое соглашение только потому, что таковое заключено с нами. Живые, они все такие, а эльфы в особенности. Князь, конечно, к длинноухому племени не принадлежит, но кто его жены, известно всем. Нет, я, конечно, верен королеве, и у меня нет бунтарских идей, но в этот раз Мирил совершила смертельную глупость.

А уж когда королева заявила, что отправляется с княжеской армией и берет самых лучших из гнезда, я понял – беда. Слышал, высшие вампиры иногда от прожитых лет с ума сходят, но ей-то вроде и пары сотен лет нет. Наверняка в этом все и дело. Не зря обращать детей не принято. Или она думает Счастливчика поймать и обратно вернуть? Зря! Счастливчик – он и есть Счастливчик.