Империя

Она честно предполагала, что после всего того, что ей пришлось пережить сегодня, сон придёт мгновенно, но всякий раз, когда к ней подкрадывалась дрёма, её тут же вытесняли надоедливые мысли. За отца она не беспокоилась, лорд Корантара без конца упивался своей «Валоровкой» и был привычен к ней, но вот двое гостей… Ни посол северян, ни лорд Балор не выглядели достаточно могучими, чтобы одолеть пойло Валора. А что, если они оба потравятся? Какой же тогда разразиться скандал?

«Нет. Хватит об этом думать, — решила девушка, переворачиваясь на другой бок, — они всё-таки мужчины».

Она ещё некоторое время пыталась уснуть, но мысли всё никак не желали оставлять Велену в покое. Теперь она задумалась о том, что при второй встрече с Балором не было этого странного чувства, охватившего её в первый раз. Правитель Соладара, конечно, был красив, обаятелен и даже притягателен… Но определённо он был не в её вкусе. Как она вообще могла думать о том, чтобы обниматься с ним? А, может, слухи были правдивы, и он действительно пытался очаровать её колдовством? От таких мыслей в груди Велены похолодело. Что бы она ни говорила тогда Милли, но в душе была северянкой, а не утончённой имперской леди. И, как и все северяне, верила, что в мире ещё живёт магия, пускай и скрытая от глаз смертных, но вот встречаться с этой магией ей совсем не хотелось. Всё-таки колдовство было тем, чего обыкновенным людям никогда не понять, а то, что человек не может понять, почти всегда пугает его.

Велена ещё долго ворочалась, пытаясь уснуть, но все её попытки были безуспешны. Сон никак не шёл, а мысли всё множились и множились.

В конце концов дошло до того, что она принялась считать камни, которыми был выложен потолок. На тридцать девятом девушка сломалась и, откинув в сторону одеяло, спрыгнула на ковёр. Слегка дрыгая ногами и стараясь поменьше ступать по промёрзшему за ночные часы полу, Велена торопливо зажгла свечу и, отыскав тапочки, вышла в коридор. Решив для себя, что ей удастся уснуть, только удостоверившись в том, что мужчины не упились до смерти, она торопливо пошла к кабинету отца, а за стенами замка тем временем появлялись первые лучи восходящего солнца.

*

— Милорд? — осторожно спросила девушка, взглянув на лорда Балора, тихо постанывающего где-то в углу комнаты. По виду правителя Соладара было понятно, что ночные посиделки у них удались на славу. Кожа лорда была какого-то зеленоватого оттенка, а волосы буквально стояли дыбом.

— Будьте добры… — Балор поморщился, потирая виски, — потише…

Так. Один жив. Велена осмотрелась по сторонам и без особого труда отыскала остальных участников пьянки. Посол северян — Рорик Чёрный лежал на полу, обнимая какой-то бочонок, и тихо похрапывал. Еле слышные проклятия, раздававшиеся из-под стола, говорили о том, что Гордак до сих пор был там и, судя по всему, тоже был жив. Это хорошо. Но где же лорд Валор?..

— Бва-ха-ха-ха! — громогласный смех Валора, более похожий на шум камнепада, возвестил о его появлении. — Ну вы и слабаки! — гораздо более громко, чем требовалось, заявил он, оглядывая своих товарищей.

— Медведь… я тебя убью, — пробормотал Балор, сжимая голову руками так, словно боялся, что она лопнет.

— Чего?! Не слышу! — Валор подошёл к своему другу и проорал у него над самым ухом. — Говори громче, слабак! Или хотя бы пить научись.

От громогласного рёва лорда Корантара Балор тихо съехал на пол, прикрыв глаза.

— Я же говорил, слабак, — ухмыльнулся Медведь, но затем его взгляд обратился к дочери, — извини, что вчера тебе пришлось попотеть, девочка. Но…

— Мы же на севере, папа, — Велена улыбнулась.

— Именно так. И ты, кстати говоря, вполне хорошо справлялась с моими обязанностями, пока я отдыхал.

— Отдыхал? — девушка удивлённо изогнула бровь и скрестила руки на груди.

— Ну не работал же! Конечно, отдыхал. У меня, к твоему сведенью, не так часто выпадает минутка для того, чтобы сбросить с плеч груз ответственности за целый народ и… И почему ты стоишь тут в ночнушке?!

— Эм…

Теперь настал черёд Валора гневно хмурить брови и складывать руки на груди.

— Я… пойду, переоденусь, — торопливо пролепетала Велена.

— Через пару часов приходи в обеденный зал. Нам с гостями надо будет много чего обговорить, и я хочу, чтобы ты была рядом.

— Да, отец, — девушка кивнула и торопливо вышла прочь из тайного отцовского убежища.

Полтора часа спустя

Все гости, участвовавшие в распитии бормотухи лорда Валора, получили от его чернокожего лекаря лекарство, которое помогло им прийти в себя так же быстро, как и самому Медведю. Посол северян, видя столь чудодейственный эффект (ещё бы, за пару часов снять такое могучее похмелье!), попытался было вызнать, в чём секрет этого настоя, но лекарь молчаливо улыбался на все вопросы Рорика, так и не ответив ни на один, чем сильно раздосадовал последнего. Но северянин не оставил попыток вызнать секреты Хотар’Коша. Ему даже как-то удалось разговорить обычно молчаливого южанина. Видя, что гость с севера пока нашёл, чем себя занять, лорд Корантара позвал с собой Балора. Время для развлечений закончилось, а теперь их ждали дела.

Они прошли в обеденный зал, где двух лордов уже ждала Велена. Она стояла около одного из окон и смотрела на город, раскинувшийся вокруг замка. Люди просыпались и выходили из домов, запруживая улицы. С такой высоты ей это очень напоминало один большой муравейник. Каждый из этих людей имел в жизни своё дело и своё место. У каждого была цель. А у неё? Быть женой будущего лорда Корантара? Тяжело вздохнув, Велена отошла от окна.

Но тут она увидела, что двери распахнулись и в зал вошли два лорда. Отец Велены, как обычно, добродушно улыбался в бороду, видимо, вспоминая какую-то шутку. А вот лорд Балор выглядел куда лучше, чем во время похмелья. К нему вернулся нормальный цвет лица, а волосы были аккуратно уложены. В очередной раз девушка подметила, что правитель Соладара её почти не привлекает. Наверное, случившееся при их первой встрече было результатом того, что она слишком уж переволновалась.

— Велена, девочка моя, — Валор подошёл к своему дубовому трону, расположенному во главе стола, и тяжело уселся на него, — садись рядом. Балор хочет нам рассказать кое-что о горцах.

Сев слева от отца, Велена посмотрела на лорда Балора. Тот подошёл к камину, в котором ещё тлели угли, и внимательно посмотрел на медвежью голову, висящую над ним.

— Ты правильно заметил, мне есть, что сказать вам о горцах. И о том, что кое-кому не следует игнорировать мои послания, — он развернулся и посмотрел на своего друга, который в ответ лишь махнул рукой, — мол, плевал я на твои письма.

— Корантар сильнее всего пострадал за последние десять лет, – продолжил лорд Соладара, проигнорировав жест Валора, — война и чума обрушились на эти земли, собрав обильную жатву. Тысячи людей погибли от мечей предателей и десятки тысяч умерли от голода и болезни. До войны в Корантаре жило около двухсот тысяч человек, сегодня — не более пятидесяти.

— Ты пока не сказал ничего, что бы я и без тебя не знал, — нахмурился Валор.

— Хорошо, что ты это знаешь. Но также ты знаешь, что Соладар регулярно снабжает зерном твоих людей, чтобы те не умерли с голоду. Ты только вдумайся в это, Медведь, мне приходится давать зерно провинции, которая в былые годы сама кормила всю Империю! Но ты всё это знаешь. Ты знаешь, что в Корантаре нет людей, чтобы засеивать поля и защищать границы. Твоя провинция опустела, и если мы срочно что-то не предпримем, то она так и останется мёртвым придатком для Империи.

Валор вновь нахмурил брови. Он знал, к чему ведёт Балор.

— Но пустые поля — это не всё, что беспокоит Элхарта, — лорд Соладара вновь развернулся к камину и принялся внимательно изучать взглядом медвежью голову.

— Бакорт… — негромко подала голос Велена. Она, как и каждый житель северных земель Империи, прекрасно знала об отношениях двух провинций. Бакорт и Корантар всегда были непримиримыми врагами, даже до основания Империи, будучи двумя независимыми государствами, они без конца воевали друг с другом из-за любых мелочей. Когда оба королевства были скованы воедино железной рукой первого Императора, страсти немного утихли, уступив место обычной неприязни, которая изредка перерастала в приграничные стычки. Но сейчас всё изменилось.