Империя

— Что? — непонимающе спросил генерал.

— Прости меня, — в один миг Тагорн почти вплотную подошёл к ничего не понимающему генералу, и в следующую секунду грудь Коруса пронзила острая вспышка боли.

— Тагорн?.. — прошептал он и, посмотрев вниз, увидел рукоять кинжала, торчащую из своей груди. — За что?..

— Я должен, — шепнул бакортец, медленно отступая назад, — прости меня.

— Тагорн!.. — позвал Корус, но вместо крика из горла его вырвался лишь хрип, а по губам потекли ручейки крови. — Тагорн… — звал он, падая на колени, но тот уже сбежал из палатки, оставив генерала умирать в одиночестве, — Тагорн… — прошептал он из последних сил, чувствуя, как жизнь покидает тело.

К каждому человеку смерть приходит по-разному. Корус, захлёбывающийся собственной кровью, из последних сил схватил рукой деревянную лошадку, стоявшую на столе. Он упал на землю и тихо прошептал, сжимая в руках эту детскую игрушку:

— За что?..

***

— Дедушка! — позвала его Налли. Она была в палатке и опустилась на колени рядом с умирающим генералом. — Дедушка, это мне, да? Ты подарил мне лошадку, дедушка?

— Да, милая, — прошептал Корус. Боль почти ушла, но вместо неё осталась какая-то невыразимая усталость.

— Расскажи мне сказку, дедушка, — попросила девочка.

— Я устал, внучка, я очень устал… — прошептал он, чувствуя, как глаза закрываются, — очень устал…

— Тогда я расскажу тебе сказку, хорошо? — Налли подсела к нему поближе и, поглаживая седеющие волосы старика, начала рассказывать. Корус слушал её и понимал, что усталость становится всё сильнее. Он уже не чувствовал своего тела, и только далёкий голос Налли не давал ему уснуть, но вскоре и он затих. Тьма окружила его и приняла в свои объятья.

*

Всё это просто не укладывалось в голове. Этого не могло случиться, это всё было неправильно, нереально. Но в очередной раз, взглянув на окровавленное тело Коруса, Элхарт осознал, что всё это было в действительности. Генерал был мёртв. Убит.

— Брат? — в нерешительности позвал его один из ангатаров. — Могу я помочь?

— Убирайтесь, — прошептал император с еле сдерживаемой яростью в голосе, —убирайтесь прочь отсюда!

Четверо стражей переглянулись между собой и решили, что сейчас с правителем лучше не спорить. Они торопливо вышли из палатки, оставив Элхарта рядом с Корусом, лежащим на кровати. Тогда Элхарт опустился перед телом старого друга на колени и приложил ладонь к его окровавленной груди.

— Ты не должен был умирать, Корус, — шептал он, — ты же был первым среди нас. Ты всегда вёл нас к победе, всегда вселял в нас надежду на успех. Ты не должен был умирать…

Не должен, но он мёртв. И тот, кто убил его, до сих пор где-то здесь. Сомнений в том, что убийцей был кто-то из лагеря, у Элхарта не было, ведь тело генерала даже не остыло к тому моменту, как его нашли. Все люди, находившиеся здесь, сразу же попали под подозрение, и лагерь в мгновенье ока был полностью оцеплен. Они найдут убийцу, чего бы это ни стоило.

— Чего бы это ни стоило, — прошептал Элхарт, глядя на бледное лицо друга, — клянусь тебе. Мы найдём ублюдка, и он заплатит. Клянусь, Корус, он заплатит!

И только сейчас взгляд императора упал на кинжал, которым был убит генерал. Как только он увидел его, сердце Элхарта словно сковало льдом. Он знал этот клинок. Кинжал с алым лезвием, прозрачным, словно стекло, но прочным, как сталь. Взяв его в руки, Элхарт медленно поднялся на ноги, всё ещё не веря своим глазам. В разуме медленно проявлялись воспоминания.

Это был замок одного из прихвостней Узурпатора. Первый из тех, что они захватили во время войны. Солдаты, опьянённые победой, сразу же кинулись грабить сокровищницу хозяина замка, в то время как Валор с Корусом вешали беднягу на ближайшем суку. А Элхарт вместе с Балором тогда раскопали сундучок с личными вещами эрла.

— Эй! — крикнул ему тогда Балор. — Смотри, какой ножичек я себе нашёл!

Это был прекрасный кинжал с красной рукоятью и прозрачным лезвием. Элхарт сначала подумал, что это стекло, но, взяв клинок в руки и почувствовав его вес, сразу понял, что это какой-то странный металл.

— Хорош, стервец, — хохотнул Балор, забирая кинжал из рук Элхарта, — много глоток с ним перережу.

С тех пор этот кинжал всегда был с лордом Соладара. Один из его немногих трофеев, которыми он дорожил, как настоящим сокровищем. А теперь этим же кинжалом был убит Корус. Неужели?..

— Нет! — клинок выпал из рук императора на землю. — Балор не мог сделать этого. Кто-то украл его оружие и попытался сделать так, словно это он убил Коруса. Да, так всё было. Так всё было. Балор не мог убить его!

Последние слова уже походили на бред сумасшедшего. Элхарт расхаживал по палатке взад-вперёд, обхватив руками голову. Он не мог поверить, что такое чудовищное предательство могло случиться в стане его друзей. Ведь все они были обязаны друг другу жизнью! Как вообще можно предположить, что Балор поднял руку на Коруса?!

========== Глава 16 ==========

Корантар

Спустя три недели

Эта земля станет их домом. Не будет больше ледяных ветров и холодных скал, укрывающих горцев от врагов. Не будет больше богов, приглядывающих за ними. Не будет всего того, что окружало их всю жизнь. Теперь они «граждане», как сказал этот Элхарт. Граждане великой страны. Часть единого целого. Плохо это или хорошо? Этот вопрос не давал Хароуделу покоя всё то время, что они шли по землям Империи.

Плохо, говорила одна его часть. Они предали всё то, во что верили и чем жили. Они склонились перед своим вековечным врагом и будут служить имперцам, как собачки. Они потеряли свою силу и честь, когда Ро пожал руку императора. Теперь дети будут проклинать отцов, а отцы будут проклинать его, Хароудела, за то, что он привёл их народ к такому позорному пути. Многие из горцев хотели умереть в бою, а не подчиняться Империи, и только авторитет Ро, как единственного уцелевшего вождя, держал эти горячие головы в узде, но его слов не будет хватать вечно. Однажды они восстанут и против него, и против Империи. Да, скорее всего, так и будет.

Но другая его часть нашёптывала совсем иные слова. Она говорила о том, что отныне они забудут о голоде и нужде. О том, что их дети больше не будут умирать в бесконечной войне, а зима станет не временем смерти и ужаса, а лишь месяцами сна и отдыха. Им обещали земли и даже замки. В Катарской Империи горцы могут найти своё спасение и возродиться, как один из великих народов. Всё, что им требуется — это смирить свою гордость, над чем так удачно поработал этот черноволосый генерал. Все вожди-идиоты были убиты во время сражения, и теперь Хароудел стал единственным вождём для всех уцелевших кланов. Он сможет подчинить их и заставить принять ту новую жизнь как благо, а не как проклятье. В этом было не так много уверенности, как в кровавом бунте, но всё-таки вероятность того, что всё пойдёт именно так, сохранялась, и Ро хотел бы верить именно в это.