Империя

— Во-первых, — Велена подняла указательный палец, — не Бакортом и Корантаром, а Корантаром и Бакортом. Любой историк с лёгкостью тебе расскажет о том, что Корантар был основан первым, и только вслед за ним — Бакорт.

— Это какой же историк тебе такое скажет? — рассмеялся Логар, скрестив руки на груди. — Одетый в зелёную рубашечку, что ли? Я доверяю словам только непредвзятых учёных, которые посвятили всю свою жизнь истории этого вопроса и…

— Бакортским, то есть? — скривилась Велена. — Да любой дурак знает, что ваши учёные даже имена свои с трудом вспоминают, что уж говорить о настоящей истории!

— Надеюсь, ты знаешь, что большую часть персонала Золотой Академии составляют именно люди из Бакорта.

— Да-да, слышала, что недавно туда набирали множество новых уборщиков. Ты ведь о них говоришь, да? Ну да неважно. Как я уже сказала, во-первых, Корантара и Бакорта. Можешь даже не спорить с этим, потому, что оба мы прекрасно знаем, что я права. А во-вторых, я, наверное, не расслышала тебя. Ты сказал: «возрасте, приемлемом для бракосочетания»?

— Только не делай вид, что ты удивлена, — Логар осмотрел Велену с ног до головы, — сколько тебе уже? Сорок?

Это был определённо удар ниже пояса. Велена даже потеряла дар речи от такой наглости со стороны Логара и, побледнев, прошипела:

— Мне двадцать восемь!

— Да-а-а-а-а? — протянул Логар с почти искренним удивлением. — А выглядишь на все сорок пять.

— СОРОК ПЯТЬ?!

Даже Хароудел и Хотар’Кош, остановившиеся в нескольких десятках метров от бакортцев, удивлённо переглянулись, услышав поток отборной брани, который донёсся до них со стороны беседовавших правителей. А вот дети лорда Бакорта оказались куда более разумными и воспитанными, чем можно было от них ожидать. Они просто закрыли уши руками и стали повторять какую-то песенку, заученную ими у нянек.

— Да не кипятись ты так, — равнодушно ответил Логар, которого, казалось, совершенно не тронула вся эта гамма ругательств, — ты ещё обязательно найдёшь того, кто заинтересуется титулом лорда Корантара. О близости в постели, конечно, говорить не приходиться, но хотя бы на людях ты будешь появляться с мужчиной.

Минута потребовалась Велене на то, чтобы взять себя в руки и найти достойный ответ для этого жалкого выскочки.

— Неужели жена тебя до сих пор не пускает в спальню, Логар, что ты вдруг решил полезть в чужую койку?

— Да нет, — пожал плечами тот, — женским вниманием я не обделён, ты ведь видела моих детей? Твоих-то, как я понимаю, нет и не предвидится?

— А… ну… — эту стычку Велена проиграла целиком и полностью, и единственное, что она могла сейчас сказать, было:

— Дети у тебя действительно милые.

— Да. Спасибо, — кивнул Логар, а на лице его мелькнула искренняя улыбка, — давай, провожу тебя до лошади.

Спустя несколько минут делегации Бакорта и Корантара (или Корантара и Бакорта, это смотря у кого спрашивать) распрощались друг с другом. Велена тепло попрощалась с детьми, которых ей наконец-то смогли представить по всем правилам этикета, и дала им клятвенное обещание заехать «в гости». Логар же принял это обещание из уст Велены с изрядно побледневшим лицом, но сказать, что эта женщина никогда не приедет в их дом, потому что она глупая, расфуфыренная курица, он всё-таки не решился. Возможно — зря. Но, так или иначе, корантарцы отправились вперёд, а бакортцы провели ещё несколько минут за сменой лошади, запряжённой в карету, а затем пару часов выждали, чтобы ни в коем случае не встретиться со своими «любимыми соседями» вновь. Только когда солнце уже начало клониться к закату, Логар наконец дал своим людям команду двигаться.

========== Глава 25 ==========

Соладар

Через несколько дней

Дворец Императора

Во дворце царил настоящий переполох. Сотни слуг носились по коридорам, стараясь успеть подготовить покои для многочисленных гостей, приезжающих в Соладар со всех концов Катарской Империи. Высший Совет, на котором в этот раз будут присутствовать все представители власти в Империи, был одним из тех событий, которые ставили с ног на голову весь дворец, и теперь он более всего напоминал разворошённый муравейник.

Только один человек во всём дворце сохранял какое-то меланхоличное спокойствие — молодой принц Эрхен сидел на одной из небольших скамеек в парке, расположенном позади дворца, и читал книгу о королях Севера. В ней описывались жизнь и деяния всех северных правителей от самого Йортунхельда, который, согласно легендам, победил некоего Дракона, до нынешнего короля — Арнгора, прославившегося тем, что вернул титулу короля реальную власть.

Книга, конечно же, была написана имперскими историками, и в ней факты перемежались с домыслами и фантазиями тех, кто её писал, но, тем не менее, Эрхену было довольно интересно читать о северянах. Они казались ему такими далёкими и странными, что молодой принц уже всерьёз задумывался о том, чтобы самолично нанести визит вежливости в северные земли и посмотреть, как люди живут в вечных снегах всю свою жизнь. Может, он смог бы заключить новый союз между Севером и Империей…

— Нет, это уже пустые мечты, — пробормотал Эрхен, отложив книгу в сторону.

И только сейчас принц понял, что он слишком уж увлёкся чтением и совершенно не заметил, как рядом с ним присела какая-то женщина. У неё были красивые рыжеватые волосы, миловидное лицо и весьма выдающаяся грудь, сразу же приковавшая взгляд принца.

— Мои глаза выше, — улыбнувшись, сказала незнакомка.

— О, простите, — сказал Эрхен, мигом покраснев и отведя взгляд в сторону.

— Ничего страшного, милорд, — вновь улыбнулась ему женщина, и Эрхен только сейчас заметил, что её синее платье выглядело слишком уж плотным для Соладара, да и плащ незнакомки был подбит мехом. — Меня ведь, в своё время, конечно же, пророчили вам в жёны.

— Подождите-подождите, — Эрхен по-новому оглядел женщину, на этот раз не заостряя взгляда на её груди, и спустя секунду спросил её:

— Леди Велена?

— Да, — негромко рассмеявшись, сказала она, — это я. Правда, шанс стать вашей женой я, к сожалению, упустила, но…

— То есть как упустила? — выпалил принц, сам не подумав над тем, что говорит.

— Оу, — Велена удивлённо посмотрела на Эрхена, который тут же покраснел под её взглядом и торопливо добавил:

— Я хотел сказать, что вы красивая женщина, и… ну… я был бы рад, будь у меня такая жена.

«Ага, сорокалетняя старуха» — прозвучал у неё в голове насмешливый голос Логара, но он быстро умолк под восхищённым взглядом Эрхена. Она действительно нравилась ему, и, похоже, принц говорил вполне откровенно.

— Боюсь, я уже замужем за Корантаром, милорд, — улыбнувшись, ответила она.

— Не самый убедительный отказ, — сказал ей Эрхен.

— Сомневаюсь, что сын Императора станет довольствоваться вторыми ролями, — подмигнула ему женщина.

— Об этом мы с вами ещё успеем поговорить, — рассмеялся Эрхен, — а теперь скажите, вы ведь редко бываете в Соладаре? Каким вы находите город? Вас хорошо приняли во дворце?

— Да, всё было вполне хорошо. Соладар так же прекрасен, как и в мой предыдущий визит. На улицах стало куда меньше людей в чёрных плащах, чему, не скрою, я очень обрадовалась, да и лица жителей тут стали куда добрее.

— Это всё заслуги Балора и отца. Когда дядя… кхм… то есть лорд Балор вернулся после своего изгнания, он быстро осадил эту инквизицию и всего за несколько лет загнал её в те рамки, в которых она находится сейчас.

— Хорошо, что он оказался невиновен, — задумчиво сказала Велена. Хотя Балор и оказался непричастен к смерти её отца, она всё равно не могла избавиться от подозрений, терзавших её сердце. Даже несмотря на то, что все предатели были раскрыты и получили по заслугам, Велена не могла унять свой внутренний голос, который без конца твердил ей, что Балор не тот, кем хочет казаться.