Империя

Отбросив грустные мысли о прошлом, Велена осмотрелась по сторонам. Это был длинный коридор, который вёл из обеденной залы к покоям лорда. Ну и к комнатке Велены и её сестёр. На стенах здесь висели портреты всех правителей замка Харенхейл, и даже тех, кто правил здесь ещё до того, как их род воцарился в Корантаре.

Девушка остановилась у одного из портретов. Это был её отец — лорд Валор. Здесь он был изображён серьёзным, задумчивым правителем, хотя она знала, что на самом деле он не такой. Отец всегда был добродушным человеком, который никогда не оставлял друзей в беде и очень любил семью. Даже после того, как его жена и двое сыновей погибли от болезни.

Тяжело вздохнув, девушка пошла дальше. Она очень скучала по матери, хотя и редко видела её. Отец говорил, что та проводила почти всю жизнь в Соладаре и лишь иногда возвращалась в родные земли. А когда вернулась в последний раз, то уже была больной…

Велена шла вперед, не слишком обращая внимание на портреты лордов, пока не дошла до одного особенного.

— Торвальд Мудрый, — в который раз прочитала она надпись на позолоченной табличке.

На портрете был изображён древний старик, улыбающийся беззубым ртом. Он был совершенно лысым, борода больше походила на какую-то серую мочалку. А на голове старика красовалась железная корона лорда Корантара. По рассказам отца, именно «дедушка» Торвальд стал тем, кто принёс корону Корантара в этот замок. Люди рассказывали, что он был великим человеком. Но отец всегда говорил, что всё его величие было в двадцати детях, которые все были мальчиками.

Велена не понимала всего этого излишнего помешательства на наследниках. Да и к тому же он был нужен только один, так что, какое же это достижение? Вот если бы у него был один мальчик и девятнадцать дочерей… Но когда она смотрела в добрые глаза Торвальда, то у неё на душе всегда становилось спокойнее, а грустные мысли уходили куда-то очень далеко. Она и сама не заметила, как дошла до дубовой двери, ведущей в покои отца.

Велена потянула за металлическое кольцо, открывая дверь на себя, как вдруг…

— СРАНЫЙ УБЛЮДОК!..

Громогласный рёв лорда Валора сбил бы с ног неподготовленного человека, но Велена жила с ним всю жизнь, так что прекрасно знала, что надо делать. Она просто закрыла уши руками и ждала того момента, когда поток ругательств иссякнет, а после этого тихо зашла внутрь.

— Отец, — она присела в реверансе, как её учила Милли, — я зашла сказать тебе, что обед готов и подан.

— О, Велена! Девочка моя! — Валор, который секунду назад просто задыхался от гнева, тут же обмяк и стал больше походить на этакого добродушного медведя. Он встал из-за стола и подошёл к дочери.

— Опять плохие новости? — улыбнувшись, спросила девушка, метнув взгляд в сторону сэра Гордака, который внимательно читал какое-то письмо, — может, я смогу помочь?

— Нет-нет, моя милая, — Валор потрепал её по волосам и, взяв за руку, вывел из комнаты, — просто к нам скоро приедет гость из столицы, и мы будем решать важные государственные вопросы.

— Отец, — она с укором посмотрела на лорда, — я уже не маленькая девочка.

Но он пропустил её слова мимо ушей. Все-таки Велена была его любимой дочерью, и для Валора она всегда будет оставаться маленькой девочкой, нуждающейся в защите и опеке. В этом вроде бы не было ничего плохого, но порой подобное отношение угнетало молодую девушку. Ей хотелось свободы, хотелось вздохнуть полной грудью без постоянных одёргиваний отца… Но смерть жены и двух сыновей сильно отразились на нём. Валор отчаянно старался уберечь своих дочерей от любых опасностей и при этом сам не понимал, что превращается в настоящую наседку.

Они шли по галерее, но Велена больше не засматривалась на своих предков, сейчас она внимательно следила за отцом. Тот, хоть и пытался выглядеть как обычно, явно был чем-то глубоко расстроен или даже встревожен.

— Могу я быть с тобой во время встречи, отец? — негромко спросила она.

Лорд задумался на минуту. Велена в последние годы часто сопровождала его на советах и даже имела право голоса, но сейчас… Балор. Этот черноволосый бес был настоящим кошмаром. Он мог легко вскружить голову девчонке. Мог обвести её вокруг пальца и использовать Велену, чтобы надавить на него — Валора. Это ему совсем не нравилось.

Но она станет правительницей Корантара. И ей предстоит справляться с куда более трудными задачами.

Он сильнее сжал руку дочери.

Ему не хотелось втягивать её в эту грязную жизнь. Не хотелось, чтобы все проблемы мира обрушились на эти хрупкие плечики. Он всегда пытался оградить её от всего этого… Но Велена была старшим ребёнком. И если не было наследников-мальчиков, то, значит, ей рано или поздно придётся принять на себя бразды правления и научиться отстаивать свои интересы и интересы людей Корантара даже против Балора и подобных ему столичных болтунов.

— Лучше поздно, чем рано… — пробормотал Валор.

— Отец? — Велена внимательно посмотрела на него.

— Да, милая, конечно, можешь, — он натянуто улыбнулся.

— Папа, — девушка приподняла голову и посмотрела на лицо Валора. Он был встревожен очень сильно, — что случилось? Почему ты так переживаешь?

— Я расскажу тебе за обедом, малышка, — тяжело вздохнул лорд.

Пройдя в обеденный зал, Валор с дочерью уселись за громадным столом, где их уже ждали несколько особо приближённых друзей, которым позволялось обедать в его обществе. Точнее, не позволялось, а требовалось. Лорд не любил «жрать в одно рыло». А также лорд Валор любил и хорошую застольную драку, так что те люди, которым доводилось обедать в его обществе, частенько покидали зал, обзаведясь парочкой новых синяков. Но сейчас люди не видели в глазах Медведя, как называли Валора за глаза, весёлых огоньков. Наоборот, он выглядел куда серьезнее, чем обычно. Плохой знак.

Когда все расселись по своим местам и были поданы первые блюда, Валор посмотрел сначала на Велену, которая сидела от него справа, а затем и на остальных людей, собравшихся в этом зале. Верные друзья и преданные соратники, вот кого он видел перед собой. Кортард, рыжеволосый вояка, привыкший решать все вопросы с помощью своего меча. Харфорд, «голос разума», как иногда называл его Валор, и, конечно же, молчаливый Хатар’Кош — южанин, бежавший из родных земель на север Империи. Этот человек появился в Корантаре всего несколько месяцев назад, но за это время он смог заслужить расположение Валора и стать одним из его ближайших друзей. А все благодаря его дару. Хатар был прекрасным врачевателем и не одну сотню раз спасал своего лорда от ужасающих приступов похмелья, за что снискал его безмерную благодарность и тёплое местечко в Харенхейле.

Помимо этих людей в зале было ещё несколько воинов, но основным советом Валора были именно эти трое и, конечно же, Велена, которую он готовил к тому, чтобы в своё время занять трон Харенхейла.

— Ну что, мальчики и девочки, — лорд обвёл всех суровым взглядом, — допрыгались?

— Милорд, о чём вы? — спросил Харфорд, первосвященник Корантара, который питался только хлебом и водой, чем, кстати говоря, вызывал сильное неудовольствие лорда Валора, считавшего, что настоящие мужчины должны есть мясо, мясо и ещё немного мяса на закуску.

— Десять лет назад мы все поддержали нынешнего императора. Чёрт, да мы с ним кровь проливали бок о бок, — Валор взглянул на дочь, — кроме тебя, девочка. Так вот, — взгляд лорда вернулся к мужчинам, которые внимательно смотрели на своего правителя, — мы поддержали его, и теперь он решил отплатить Корантару тем, что собирается заселить НАШИ земли какими-то немытыми горцами!

— Что?! — Кортард, военный советник Валора, вскочил на ноги и с силой ударил кулаком по столу. — Да как он смеет?! Эти земли принадлежат нам, как до того принадлежали нашим отцам, как до того…