Имперский колонист. Том 2

Она решительно схватилась за подол сарафана и, стащив его через голову, бросила одежду в угол палатки. Естественно, представ передо мной в костюме Евы. И нельзя сказать, что этот вид оставил меня равнодушным, однако я всё ж таки не животное, а мужчина, и на первую попавшуюся женщину не бросаюсь.

— Что ж, твой товар я оценил, — совершенно спокойным голосом ответил я. — Теперь говори, зачем ты на самом деле пришла?

Она несколько секунд смотрела на меня, прежде чем до неё дошёл смысл моих слов.

— Но… эннар… — растерянно пробормотала Ратха.

— Я уже говорил, никакой я не эннар, я — барон Российской Империи, — чуть сведя брови вместе, напомнил я. — И меня не волнует, как было принято у вас раньше. Отныне будет так, как велит закон моей страны, чьими подданными вы добровольно — подчёркиваю: добровольно! — стали, принеся присягу. Ты действительно хочешь меня соблазнить? В таком случае я тебя разочарую, место постельной грелки у меня занято работой. А для создания семьи я уже выбрал себе невесту, она благородного рода, к тому же человек. Итак, Ратха, зачем ты пришла?

Эльфийка постаралась прикрыться, что при её пропорциях было весьма нетривиальной задачей. Так что я был вынужден кивнуть ушастой на брошенный сарафан, и только после того, как она поспешно оделась, вернулся к разговору.

— Ты по собственной воле пришла, или кто-то из беженцев решил, что таким образом способен купить меня? — уточнил я. — По сути, то, чем ты сейчас пыталась заняться, есть взятка аристократу. Ты читала законы Российской Империи, должна понимать, что в твоём случае за это следует изгнание с моей земли.

— Меня отправили, чтобы я скрасила вам ночь, — чувствуя себя не в своей тарелке, ответила Ратха. — Я бы сама ни за что!.. Я воином хочу быть!

Я усмехнулся и кивнул.

— Что же, воином дружины тебе в любом случае не стать, — медленно заговорил я. — В неё отбирают лучших из лучших среди тех, кто больше трёх поколений уже служит моей семье. Это правило рода Князевых, и я не стану его нарушать.

Она заметно поникла, ожидая продолжения и явно не видя для себя хорошего выхода из ситуации. Так что я не стал делать драматических пауз и продолжил речь:

— Однако мне в скором времени понадобится полиция, — сказал я. — Это, по вашим эльфийским меркам, стража. И вот в неё ты вполне можешь пройти, если сдашь экзамен по физической и юридической подготовке. Поскольку ты, приняв законы Российской Империи, всё равно пришла меня соблазнять, я настоятельно рекомендую тебе ещё несколько раз прочесть свод наших законов. Потому что полиция всегда знает, где нарушение, где преступление, а где обыденная жизнь. Пока что ты не впечатлила в этом плане, но если подучишься, кто знает?

Силы правопорядка мне действительно нужны, и привлекать для этого дружину просто глупо. Во-первых, потому, что человек, стоящий над эльфами, будет порождать недоверие между двумя видами. Во-вторых, для дружины это будет позорно, они воины, охранять порядок в городе — не их задача.

— Спасибо, ваша милость, — поклонилась Ратха. — Простите за то, что я нарушила ваш покой.

Эльфийка явно собиралась выскользнуть из шатра, но я остановил её жестом.

— Сядь, — строгим голосом велел я. — Пока что о службе в полиции не может быть и речи — у меня просто не существует такой структуры. Но ты можешь неплохо заработать, если станешь моей левой рукой в вопросах, которые касаются беженцев из Вольных Баронств. Что скажешь?

Как я и думал, девчонка тут же плюхнулась на стульчик напротив меня.

Разумеется, многого знать она не могла. К тому же, раз согласилась стать грелкой для моей постели, ей не хватает самостоятельности. Однако в должной степени исполнительна, чтобы справиться с несложными задачами. В текущих реалиях такого осведомителя уже будет достаточно, чтобы разобраться в том, как живут бывшие беженцы.

— Я сделаю всё, что вы скажете, ваша милость, — всем своим телом выражая готовность сделать то, о чём говорит, озвучила эльфийка.

Я улыбнулся и, плеснув кофе в пустую чашку, придвинул ёмкость к собеседнице. Не забыл я пододвинуть и угощение, взятое у Степана. Разумеется, Ратха не голодает, однако символы — наше всё. И приглашение разделить со мной трапезу — сильный крючок, который отложится в юной ушастой голове, как показатель доверия с моей стороны.

— Тогда начни с самого начала, Ратха, — проговорил я. — Поведай мне о Вольных Баронствах.

Глава 14

Ратха оказалась весьма полезной.

Мы, конечно, обладали кое-какой информацией о Вольных Баронствах, но сугубо из одного, не слишком сведущего источника — от эльфов Арканора. Что они могли рассказать особого? А Ратха обитала там всю жизнь, к тому же оказалась дочерью торговца.

Самого папашу зарезали в очередном набеге, дочери удалось сбежать. Собственная охрана полегла ещё раньше, защищая хозяйское добро. Долго ли, коротко ли, но Ратха оказалась в группе беженцев, которую в конечном счёте приютил Хагас в своей деревне.

Дочь купца навыками выживания похвастать не могла, зато была прекрасным организатором. Естественно, происхождение открывало ей доступ к сведениям куда более впечатляющим, чем у остальных.

— Фронтир, как есть фронтир, — хмыкнул я, когда она закончила свой рассказ.

Итак, каждый барон на своей земле плевать хотел на мнение соседей и запросто устраивал всё, что в голову придёт. Естественно, не забывал собирать налоги со своей земли, а мог и натурально ограбить собственных подданных. Соседи ходили в набеги, разграбляя мастерские не только ради товаров, но и тех, кто их производит.

Так как окружающие королевства напрямую запрещали подданным Вольных Баронств селиться на своей земле, бежать простым эльфам было некуда. Сам же запрет появился не просто так — когда-то давно под видом беженцев в Элендор проникла группа эльфов, которые затем перерезали городскую охрану и открыли ворота войску своего барона. Конечно, Элендор тогда сравнял его с землёй за подобную дерзость, однако прецедент был создан, и родился запрет — не принимать у себя жителей Вольных Баронств.

Что касается законов, то каждый барон насаждал свои. Но большинство и этим не утруждались, оставляя лишь свою волю, и судили по прихоти. Есть сегодня настроение — будет хорошо просителю, встал не с той ноги — может и головы лишиться. Ратха знала несколько случаев, когда её барон — мой сосед, кстати, — в качестве платы забирал молодых эльфиек к себе в гарем, а после, насытившись, отдавал своей гвардии на потеху.