Имперский Курьер. Том 2

— Нет, — покачал я головой. — Возможно, на время. Но если империя решила раз и навсегда разобраться с жуками, я в деле.

Это важно. Рой — это серьезно, с ним надо что-то решать, и как можно быстрее. Я в этом мире застрял очень надолго, так что надо обезопасить свое существование.

— Рад это слышать, — выдохнул Алексей. — Но будь осторожен. Его сиятельство все еще рассчитывает на тебя в своих исследованиях. Не хотелось бы, чтобы ты помер из-за каких-то жуков-переростков, когда вы стоите на пороге революции в борьбе с Черной Чумой.

Ох, Алеша, Алеша. Глядя на то, сколько твой мир сражается с Бездной, могу с уверенностью сказать, что жуки-переростки куда опасней. К Бездне вы худо-бедно приспособились. Она ведет себя странно, но одинаково. А вот Рой в каждом мире адаптируется и эволюционирует. Причем, не будь мир запечатанным, все было бы еще хуже.

Алексей подался вперед, понизил голос:

— Кстати, мне велено было спросить. Как продвигаются твои исследования с… кхм… аномальной конечностью?

Я отмахнулся.

— Никак. Она ждёт своей очереди.

Потому что в короткой перспективе Рой сейчас опаснее всего. И жители этого мира этого пока не понимают. Выиграли пару боев со своими танками и думают, что жуки ничем им не ответят.

Ох, как же они ошибаются. Жуки эволюционируют под любую угрозу. И делают это очень быстро. Сегодня против них выставили танки, а завтра может появиться огромный, как бы сказал Левша, жук-танкоёб. А если бы это был чисто магический мир, то появился бы быстрый и иммунный к мане жук-ловкач, отрубающий магам бошки со скоростью звука еще до того, как те вскинут руки для какого-нибудь боевого плетения.

Странность в том, что жуков всегда должен кто-то координировать. Чаще всего это сам эгрегор. Но тут Безымянной быть не может, а значит, должны быть мозговики или их аналоги.

Мозговики — это такие жирные гусеницы, выполняющие роль координаторов. Сами по себе беззащитные и маломобильные, но хорошо охраняемые. По крайней мере я лично встречался только с такими в прошлой жизни.

Но за сто лет существования Черной Зоны ни одного мозговика тут не обнаружили.

Я надеялся получить больше информации на предстоящем брифинге. Все-таки впервые меня пригласили серьезные дяденьки, которые занимаются серьезными делами в серьезных Проклятых Землях.

* * *

Нас всех собрали в главном штабе в зале с рядами кресел, выставленных амфитеатром. На сцене за столом сидело пять человек. Четверо — в форме имперской армии. У двоих — знакомые родовые гербы. Да что там говорить, одной из пяти была Елена Юсупова.

Плюс молодой парень, явно не домашний мальчик, но лицо у него какое-то нагловатое. Попытался прощупать его на предмет силы и понял, что вообще ничего не ощущаю. Похоже, какой-то экранирующий артефакт или способность. Они с Еленой сидели рядом.

И если парень лениво и чуть ли не брезгливо оглядывал собравшихся, то девушка сидела мрачнее тучи и просто делала вид, что что-то читает в планшете. Говорил пожилой мужчина с кучей цветастых нашивок на груди, которые, скорей всего, показывали его боевые заслуги.

Помимо них за столом был серьезного вида армеец с капитанскими погонами и сединой в волосах явно не по возрасту. И щупленький мужчина в очках, единственный без формы, а значит, гражданский. Но какой-то важный, раз он присутствует сегодня здесь.

Старик давал общую вводную, обозначал цель операции, стратегию и прочее. Выходило, что нам требуется продвинуться вглубь вражеской территории и взорвать… Озеро? Короче, то, что находится в озере.

— Конкретную цель лучше опишет представитель от исследовательского отдела. Прошу.

Встал тот самый человек в очках, прокашлялся и начал запускать слайды на огромном экране, попутно комментируя их.

— Несмотря на иллюзорную стабильность линии боевого соприкосновения, угроза прорыва не только сохраняется, но и растет. Инсектоиды постоянно адаптируются к нашим средствам поражения. Прошу внимания на экран.

Появился кадр, снятый явно в боевых условиях кем-то из бойцов, судя по качеству и кривому ракурсу. На картинке была изображена гигантская то ли сороконожка, то ли сколопендра, изогнувшаяся в виде вопросительного знака. Почему гигантская? Потому что у нее под брюхом я заметил танк.

Затем картинка дрогнула, и оказалось, что это видео. Тело сколопендры начало светиться изнутри мерным зеленоватым свечением, которое словно бы концентрировалось где-то в середине ее длинного тела. А затем получившийся сгусток рванул к голове, и через мгновение монстр выплюнул энергетический снаряд болотного цвета.

Причем выплюнул — мягко сказано. Скорее даже выстрелил с огромной скоростью прямо из пасти. Снаряд пролетел мимо оператора, камера дернулась, развернулась, и все увидели не самую оптимистичную картину.

Вот за быстровозводимым стальным укрытием стоит с десяток солдат в тяжелой артефактной броне. Из-за их спин ведет огонь танк. Вспыхивают купола защитной техники, причем я на глаз насчитал минимум три разных. А в следующий миг всех просто слизывает болотистое свечение. Камера адаптируется к вспышке, и мы видим зеленоватое озеро слизи, в котором угадывается нечто отдаленно напоминающее ствол танка.

Камера разворачивается, и становится видно, как сколопендра на огромной скорости приближается к оператору, а затем изображение пропадает.

Ну. Вот примерно об этом я и говорил. Забавно, что если я сообщу этим генералам об опасности эволюции жуков, то они меня запрут в психушке.

— Новый вид угрозы, — пояснил человек в очках. — Особь под кодовым названием «мортира». Первая в своем роде. До этого считалось, что инсектоиды не способны вести бой на дальних дистанциях, не считая иглоплюев, что обеспечивало наше преимущество. Но теперь ситуация в корне изменилась. Как вы видели, не спасает ни броня, ни высокоранговая техника. Конкретно эту особь удалось ранить одаренному с помощью техники мастерского ранга. Но лишь ранить.

Начались перешептывания. Оно и понятно, тут собрали добровольцев-ветеранов, а потом сказали, что если вы не мастер, то вряд ли сможете даже ранить врага. Не прямым текстом, но пока так и выходило.

— Тишина! — рявкнул старик.

— Кхм, — прокашлялся исследователь. — По спектральному следу со спутников удалось установить, куда направилась раненая особь. По аналогии с появлением предыдущих новых видов мы предполагаем, что там находится первая кладка «мортир».

Да, я раньше думал, что люди не в курсе, как размножаются жуки, но, оказывается, просто владел не всей информацией. Империя регулярно находила яйца жуков, хотя формально это личинки. Чаще всего уже пустые. А вот кто их откладывает, это да, все еще загадка.