Импровиз. Сердце менестреля

Он выхватил кинжал и замахнулся, но Ланс поймал его запястье. Дернул на себя, подсел, пытаясь сделать подножку. Герцог обхватил его свободной рукой за шею, сжал горло.

Забыв о благородном искусстве фехтования, они сопели и топтались на одном месте, как драчуны в припортовой таверне. У Ланса темнело в глазах, кровь пульсировала в висках, но он продолжал выворачивать руку Гворра, более тяжелого, но изнеженного дворцовой жизнью и слегка располневшего в преддверии пятидесяти годов. Наконец труды альт Грегора увенчались успехом. Кинжал его светлости упал на пол. Герцог выругался вполголоса и обхватил Ланса второй рукой. Всего одно мгновение понадобилось менестрелю, чтобы сообразить: теперь противник пытается завладеть его оружием.

Оттолкнувшись ногой от тяжелого стола, Ланс ударил герцога спиной о стену.

Хватка ослабла, и альт Грегор выкрутился из объятий, которые грозили стать смертельными.

Выхватил шпагу, приставив острие к груди рычащего от бессильной ярости Гворра.

– Сейчас, ваша светлость, соблаговолите попросить прощение у праны Реналлы за нанесенное вами оскорбление. И я оставлю вам жизнь.

Герцог сипло выдыхал сквозь перехваченное спазмами горло. Его лицо налилось кровью столь сильно, что Ланс опасался: не хватит ли наследника старика Лазаля удар?

– Ну, я жду, – не улыбнулся, а, скорее, оскалился менестрель и самую малость усилил давление на клинок. Развернулся, чтобы видеть Реналлу, которая все еще не шевелилась. – И прана ждет тоже. Можем пока поговорить.

– Что с тобой говорить, ублюдок?

– Поосторожнее с выражениями, ваша светлость. И прошу не забывать, что перед вами дворянин из Дома, который ничуть не уступает именитостью вашему. Ну, разве что богатством. Но вы же не будете спорить, что богатство – сущая чепуха по сравнению с честью? – Голос Ланса звенел от скрытой ярости. Больше всего ему хотелось вбить шпагу между ребрами герцога и уехать куда подальше. Прочь из этого проклятого Аркайла, где правители лазят в окна к чужим женам, которые к тому же вдвое моложе их.

– Я лишу тебя герба…

– Никогда. Вы помните девиз Дома Багряной Розы? Никогда. Мои далекие предки толковали его так: жизнь потерять ты можешь, но честь – никогда!

– Ты…

– Еще одно непочтительное слово, неважно, в мой адрес или в адрес этой девушки, и вы узнаете, как легко потерять жизнь. Запомните это хорошенько, ваша светлость. А лучше зарубите на носу. Или мне придется сделать это за вас. Согласитесь, безносого герцога в Аркайле еще не было.

– Тебя достанут из-под земли.

– Уже доставали. Полтора года тайный сыск ищет меня. Ну что, нашли? Пришлось самому явиться… Чтобы не выставлять прана Гвена альт Раста полным дураком. Жалко его, он достойный дворянин, в отличие от некоторых.

– Ты…

– Не надо вращать глазами, ваша светлость. Не в ваших интересах давать огласку сегодняшнему происшествию. – Ланс блефовал, как в карточной игре, но чувствовал, что движется в верном направлении. – Налицо прямое оскорбление Дому Лазоревого Кота. Ведь не станете вы утверждать, что известили мужа этой праны, блестящего гвардейца, о своих посещениях его жены? И как отнесутся главы остальных Домов к забавам правителя? Это тоже покрыто мраком…

Реналла зашевелилась и приоткрыла глаза.

– Прошу прощения, звезда моя, – поклонился ей Ланс, – что явился столь невовремя. Нарушил ваши и вашего любовника далекоидущие планы. Извините, я не нарочно…

– Пран Ланс…

– Что вы, что вы, не надо слов… Я сейчас уйду. Но прежде заставлю этого невежу, надевшего совсем недавно герцогскую корону, тоже попросить прощения у самой прекрасной девушки от Карросских гор до острова Айа-Багаан. Итак, ваша светлость!

– Я… – Гворр сглотнул, перекосился лицом и вытолкнул через силу: – Приношу свои извинения.

– Вот и замечательно! – горько улыбнулся Ланс. – А сейчас попрошу вашу светлость проводить меня к выходу.

Осторожно подталкивая герцога острием шпаги, альт Грегор провел его в соседнюю комнату. Остановился у окна с лестницей.

– Прошу, ваша светлость. Правителей принято пропускать вперед.

Тяжело дыша, Гворр перебрался через подоконник и полез вниз. Ланс, не выпуская оружия, последовал за ним. Он еще не знал, чем закончится это приключение, но понимал, что, отпустив герцога, навлечет на себя неминуемые розыски.

У самой земли его светлость вновь предпринял попытку напасть на него. Схватил за сапог, дернул. Менестрель не придумал ничего лучшего, как стукнуть герцога по темени рукояткой шпаги. Гворр булькнул, обмяк и свалился лицом в снег.

«Убил?»

Спрыгнув с последних ступенек, Ланс прижал пальцы к шее герцога. Нащупал биение жилки.

«Живой…»

Поддаваясь мгновенному порыву, альт Грегор двумя взмахами шпаги перерезал веревки, и нижние семь или восемь планок лестницы упали к его ногам.

За калитку менестрель вышел не оглядываясь. На душе было мерзко, будто туда нагадили даже не кошки, а стадо коров.

Зачем Кларина подстроила эту встречу? Ведь она не могла не знать, для кого приготовлена лестница? Ответ напрашивался только один. Баронесса хотела отомстить любовнику, который предпочел ей красотку помоложе. И отомстить руками Ланса. Но, как бы то ни было, он сломал ее планы, не поддавшись побуждению заколоть его светлость. А хотелось сильно. Ничего, пускай походит с шишкой на голове.

Ланс топал по улице в сторону Тележных Ворот.

Помимо желания мысли его возвращались к Реналле, ну как, во имя Вседержителя, его угораздило влюбиться в такую… в такое… Нет, он не мог заставить себя даже мысленно оскорбить ее. Не мог перешагнуть некую черту, которую сам для себя провел наискось через сердце. Осознавал лишь одно – попыток встретиться и объясниться больше не будет. Никогда. Как совершенно справедливо начертано на гербе Дома Багряной Розы. Сейчас в его душе живет не хитрая женщина, использующая собственную привлекательность, чтобы заручиться поддержкой власть имущих и получить выгоду для себя ли, для своего супруга, который служит герцогу или даже для всего Дома Лазоревого Кота. Нет, там навеки поселилась юная, робкая девушка, которая шептала когда-то: «Прошу вас, пран Ланс, не умирайте. Останьтесь жить. Ваша музыка… Нельзя лишать мир такого волшебства». Конечно, она никогда его не любила и не могла полюбить. Восхищалась музыкой? Возможно… Воспользовалась предложенной Коэлом попыткой стать спасительницей великого менестреля? Вне всякого сомнения. Она еще будет пересказывать историю их знакомства и первой встречи детям и внукам.

Ну и ладно.

Пускай ее образ, ее зеленые очи и каштановые локоны живут в его душе столько, сколько будет угодно Вседержителю. Если время излечит, значит, так тому и быть. Если нет… Что ж, зачастую смерть становится наилучшим и самым надежным целителем.

Увидев освещенную факелом вывеску трактира, Ланс, не раздумывая, толкнул дверь.

Выложил остаток своих сбережений – две «башенки» – на стойку пред хозяином.

– Самого крепкого и самого дешевого пойла, что найдешь.

Первые несколько глотков шли через силу. Потом жар опьянения распространился по всему телу, обволакивая, уводя разум от невеселых размышлений и притупляя боль душевной раны.