Индетерминированный ключ

Арнольд уже раскрыл телефонный справочник и набирал номер.

– Алло, это Галактическая корпорация пищевых продуктов? Соедините меня с президентом. Что? Вышел?.. Тогда с вице-президентом... По очень важному делу... Что? Изложить в письменном виде?.. Послушайте, я могу снабдить вас практически неограниченным количеством тангриза - главной пищи мелдженцев... Вот именно!.. Я так и знал, что вас это заинтересует. Подождать у телефона?.. Так и быть. подожду.

Арнольд посмотрел на Грегора.

– Эти крупные корпорации воображают, будто... Да, сэр! Совершенно верно, сэр!.. Ваша фирма торгует тангризом?.. Превосходно...

Грегор подошел поближе, пытаясь расслышать, что говорят на другом конце провода. Арнольд отпихнул его.

– По какой цене? А какая сейчас средняя рыночная цена? Ах, так... что ж, пять долларов за тонну, конечно, не бог что, но я могу... Как вы сказали?.. Пять центов за тонну? Оставьте шуточки! Давайте говорить серьезно!

Грегор отошел от стола и уныло опустился в кресло. С безучастным видом он слушал, как Арнольд говорит:

– Да... да... понимаю... Нет, этого я не знал... да... понимаю... что ж, извините за беспокойство. Арнольд повесил трубку.

– Похоже, что в данный момент тангриз не пользуется особым спросом. На Земле сейчас всего 50 мелдженцев, а транспортные расходы на перевозку в южное полушарие очень высоки.

Грегор поднял брови и посмотрел на машину. Надо полагать, она вышла на полную мощность, потому что порошок хлестал из отверстия, словно вода из пожарного шланга. В комнате все предметы покрылись толстым слоем серой пыли. Куча порошка перед машиной была уже по щиколотку.

– Не унывай, найдем другое применение,- проговорил Арнольд, раскрыв еще более толстый фолиант.

Не лучше ли до поры до времени ее выключить?
– спросил Грегор.

– Ни в коем случае,- ответил Арнольд.- Как ты не понимаешь? Порошок достается даром. Считай, машина печатает денежные купюры.

Арнольд углубился в справочники. Грегор принялся расхаживать по комнате, но ноги вязли в толстом слое порошка. Он плюхнулся в кресло, сожалея, что в свое время вместо экологии не занялся разведением цветов.

К вечеру куча порошка достигла несколько футов. Где-то под ним оказались погребены авторучка, карандаши, папка с бумагами, картотека. Грегор начал тревожиться, выдержит ли пол. Сделав из корзинки для бумаг импровизированную лопату, он расчистил путь к выходу.

Наконец Арнольд захлопнул справочники. Вид у него был усталый, но довольный.

– Есть еще одно применение.

– Какое?

– Тангриз можно использовать в качестве строительного материала. Знаешь, оказывается, пролежав два-три дня на воздухе, он застывает в твердую, как гранит, массу.

– Нет, не знаю,- ответил Грегор.

– Позвони в какую-нибудь строительную компанию. Мы уладим дело немедленно.

Грегор позвонил в строительную фирму "Филадельфия-Марс" и сообщил мистеру О'Тулу, что они готовы снабжать его тангризом в неограниченном количестве.

– Тангриз, говорите?
– Отозвался О'Тул.- Это материал сейчас вышел из моды. Знаете, он совсем не берет краску.

– Не знаю,- ответил Грегор.

– Это факт. Послушайте, этот тангриз жрет какая-то полоумная раса. Почему бы вам...

– Мы предпочитаем продавать тангриз как строительный материал,- прервал его Грегор.

– Что ж, пожалуй, я куплю. Дешевый стройматериал всегда пригодится. Предлагаю пятнадцать за тонну.

– Долларов?

– Центов.

– Мы подумаем,- ответил Грегор.

Услышав о предложении О'Тула, Арнольд глубокомысленно кивнул.

– Все в порядке. Скажем, машина дает десять тонн порошка в сутки, и так день за днем. В год это выходит,- он быстро подсчитал на логарифмической линейке,- ...пятьсот пятьдесят долларов. Не густо, конечно, а все же будет полегче платить за контору.

– Но мы не можем держать машину здесь,- возразил Грегор, с тревогой глядя на растущий слой порошка.

– Разумеется, нет. Отыщем тихое местечко где-нибудь за городом и поставим ее там. А они смогут вывозить это добро в любое удобное для них время.

Грегор снова позвонил О'Тулу и сообщил ему, что они будут счастливы снабжать его тангризом.

– Прекрасно,- ответил тот.- Вы знаете, где моя фабрика. Завозите свой товар в любое удобное для вас время.

– Нам завозить? Я думал, вы сами...

– Это по пятнадцать-то центов за тонну? Я и так делаю вам одолжение, что беру его. Нет уж, доставка ваша.

– Скверно,- подал голос Арнольд, когда Грегор повесил трубку,- перевозка обойдется нам...

– ...куда дороже пятнадцати центов за тонну. Выключай-ка свою игрушку, пока мы не решим, что с ней делать.

Увязая в порошке, Арнольд подобрался к изготовителю. Сейчас поглядим. Выключают индетерминированным ключом.

Он осмотрел переднюю панель.

– Выключай. Не тяни.

– Скорее.

– Потерпи, потерпи.

– Послушай, ты ее выключишь или нет? Арнольд выпрямился.

– Не так-то это просто, - принужденно хихикнул он.

– Почему?

– Для этого необходим индетерминированный ключ. Боюсь, что у нас его нет.

Несколько следующих часов Грегор и Арнольд провели у телефона, лихорадочно обзванивая всю страну. Они справлялись в музеях, научно-исследовательских институтах, на археологических кафедрах университетов. Они звонили по всем адресам, какие только приходили в голову. Никто даже и не видел индетерминированного ключа. Больше того - никто и не слышал ничего о нем.

В полном отчаянии Арнольд позвонил межпланетному старьевщику Джо в его загородный особняк.

– Никакого индетерминированного ключа у меня нет и никогда не было,ответил Джо.- Стал бы я иначе продавать эту штуку почти даром!

Партнеры молча уставились друг на друга. Из Дарового изготовителя все так же бодро струился порошок, не имеющий цены. Куча уже сравнялась со столом; глубоко под ним остались два кресла, стулья и радиатор.

– Ах, какой очаровательный источник дохода,- сказал Грегор.