Иней как ночь

— Если я развяжу тебя сейчас, то ты бросишься сломя голову спасать Вентралли, а мне нет никакого дела до этого королевства, — ответила Жизель. — Тебя сопроводят в лагерь для того, чтобы ты готовилась к битве. Надеюсь, люди винтерианской королевы помогут ей сбежать. Но даже если она не переживет эту ночь, я ожидаю, что ты будешь союзницей Якима. Я бы сама тебя сопроводила, но, чувствую, что Ангра попытается пробраться в мое королевство, поэтому вынуждена оставить тебя.

— Тебе придется убить меня, чтобы увезти из Вентралли, — прорычала Кэридвен. — Я не допущу, чтобы здесь всех перерезали.

Жизель посмотрела на нее сверху вниз.

— Ты нужна мне живой. Но необязательно в сознательном состоянии…

Кэридвен инстинктивно пригнулась. Солдат, подкравшимся к ней сзади, кинулся вперед, взмахнув рукоятью меча. Он хотел ударить ее по затылку. Лекан закричал, желая предупредить ее, но солдат рядом сжал пальцами его рану. Уши пронзили мучительные крики друга.

— Хватит! — закричала Кэридвен.

Она не могла сейчас помочь Лекану и прекратить его мучения. Но могла попытаться выхватить меч у промахнувшегося солдата. Кэридвен расставила ноги, наклонила корпус и сжала кулаки. Солдат снова махнул мечом, держа его лезвием к себе и целя в нее рукоятью. Кэридвен ждала до самого последнего мгновения и… Солдат застонал, когда в его плечо вошла стрела. Клинок выпал из рук, звякнув о мостовую. Кэридвен тут же подхватила меч связанными руками и направила на Жизель.

— Отпусти его, — потребовала она, взглядом указав на Лекана.

Тот был почти без сознания, но солдат уже перестал его истязать. Жизель лишь с любопытством изучала улицу позади Кэридвен.

— Я бы послушался ее, Жизель, — раздался голос. — За сегодняшний день я дважды пугался, что потерял ее навсегда. Подобный стресс плохо сказывается на мужчине.

У Кэридвен вырвался всхлип, и она сжала губы, не позволяя себе заплакать. Джессе. Она боялась повернуться к нему, боялась, что ей это мерещится и что если она оторвет взгляд от Жизель, то потеряет обретенное только что маленькое преимущество. Поэтому она не двигалась, пока краем глаза не увидела Джессе с луком в руках. Это он выстрелил в солдата? Да еще и попал? Эта мысль рассмешила ее. Но тут она заметила, что рука Джессе слегка трясется, отчего подрагивает стрела, лежащая на тетиве. Жар и пламя, он вообще в солдата целился? Если дело касалось оружия, то от Джессе не было никакого толку. К счастью, Жизель об этом не знала.

— Ты спасся, — заметила королева Якима.

Джессе посильнее натянул тетиву, направив стрелу на солдата, держащего Лекана.

— Прости, что разочаровал тебя.

Жизель рассмеялась.

— Разочаровал? Вот уж нет. Это лишь все упрощает.

Она махнула солдату, и тот скинул Лекана с лошади. Кэридвен бросилась к нему, перекинула его руку себе через плечо и помогла подняться. Он шатался и еле держался на ногах. Она прижалась к нему в надежде передать хоть частичку своего тепла. Лекан упал прямо посреди солдат Жизель, и Кэридвен с трудом удавалось поддерживать его одной рукой, а другой держать меч. Джессе ждал их за кольцом солдат.

— Но поплывете вы на моем судне. Так вы быстрее доберетесь до лагеря, — произнесла Жизель.

Кэридвен оскалилась.

— Можешь засунуть свое судно себе…

— До лагеря? — Джессе опустил лук. — Ты собиралась отвезти ее в лагерь беженцев?

Жизель кивнула.

— Теперь, когда ты здесь, ее не будет тянуть на бестолковые приключения. — Она изогнула бровь. — Если, конечно, во дворце не остался кто-то, за кем ты хочешь вернуться сам. Мир рушится, король Джессе, поэтому церемониться я с вами не буду.

Она кивком указала на Лекана и Кэридвен. Джессе мотнул головой.

— Нет. Нам ни к чему возвращаться во дворец. — Помолчав, он добавил: — Пока что.

— Отлично, — отозвалась Жизель. — Тогда в путь.

Она поехала дальше, оставив несколько солдат у причала, чтобы те не дали нужным ей людям сбежать в Ринтиро. Кэридвен бы долго еще сверлила ее спину свирепым взглядом, если бы не стоявший рядом Джессе.

В темноте ночи под затянувшими небо грозовыми тучами лицо Джессе было едва различимо, поэтому ей чудилось, что он — лишь видение. Закатанные рукава его черной рубашки оголяли руки, крепко сжимающие лук. Распущенные волосы развевались на ветру.

Джессе убрал стрелу в колчан.

Окружающие их солдаты демонстрировали обычную якимианскую отчужденность. Лекан молчал. Кэридвен казалось, что они с Джессе тут совершенно одни. В голову ударил головокружительный жар. Что это? Злость или облегчение? Кэридвен сама не понимала своих чувств. Она только знала, что Джессе выглядит как-то… по-другому.

— Я нашел повозку. Не думал, что Жизель наберется храбрости отплыть на судне с того же причала, которым пользовалась во время посещении Вентралли, но я должен был попытать удачу. Должен был… спасти тебя.

Кэридвен перехватила Лекана поудобней.

— Я не нуждалась в спасении.

Джессе подошел к ней и забросил вторую руку Лекана на свое плечо.

— Нет, не надо мне помогать, — запротестовал Лекан, еще больше наваливаясь на Кэридвен.

— Пожалуйста, позволь мне, — попросил Джессе, глядя при этом на Кэридвен.

Ей стало трудно дышать.

— Твои… твои дети? — осмелилась спросить она. — И винтерианцы? — ее голос окреп. — Ты что-нибудь слышал о них? Как тебе удалось сбежать?

Они с Джессе нетвердой походкой направились к пирсу, практически неся на себе Лекана. У Кэридвен ломило спину. Чем быстрее они сядут на судно Жизель, тем скорее она сможет уединиться и спрятаться от Джессе.

Она порвала с ним. Но намеревалась вернуться и спасти его от мучений Раэлин. Кэридвен была готова увидеть его несчастным и сломленным, тогда он нуждался бы в ней. Тогда она стала бы его спасительницей. Но она не готова… к этому.

Джессе поморщился при упоминании о детях, но, видимо, подавил в себе беспокойство.

— С ними все в порядке. Как и с винтерианцами. Они помогли мне сбежать. Мы разделились, но договорились встретиться в лагере беженцев.

Напряжение, сковавшее губы Джессе, отразилось и в его глазах. Кэридвен задохнулась. Вот почему он выглядит по-другому. Он снял маску. Джессе заметил, что она разглядывает его, и улыбнулся.

— Я разломал ее, — тихо сказал он. — Свою маску. Между мной и Раэлин все кончено.

Когда она в последний раз могла дышать полной грудью? Наверное, до того, как явился Джессе. И сейчас, когда перед глазами заплясали пятна света. Джессе разбил свою маску. Разорвал отношения с Раэлин. Наконец-то сделал то, чего она желала так долго, что желание застряло в ее сердце занозой. Но только сейчас, после того как Кэридвен оставила его. После того как Раэлин показала, насколько она опасна.

Они доковыляли до судна и сошли по деревянному трапу на палубу. В углу грудой лежали пустые мешки, на которые они и опустили Лекана. Джессе присел рядом и впился взглядом в Кэридвен. Она не могла на него смотреть. Не тогда, когда в ней нуждался Лекан и разгоралась война. Не тогда… когда ей хотелось ненавидеть его. Жар и пламя, как же сильно ей хотелось ненавидеть его! Так сильно, что внутри все горело и ныло.

Она ждала его целых четыре года. И только захват его королевства и возвращение в мир темной магии заставили наконец Джессе за нее бороться.