Инфернальный ковбой

– Это свои? – и дождавшись утвердительного кивка, чуть приподнялся над землей, внимательно изучая окрестности.

– Вы чего там разлеглись? – вновь раздался голос Грэя, явно возмущенного, что друзья не хотят покидать даже столь ненадежное укрытие. – Выход там же, где и в прошлый раз. Или я должен за документально заверенным приглашением сбегать?

– Не ори, - мягко, но достаточно громко буркнул Игорь.
– Мы сейчас встанем, а нам как в спину…

– Либо вы мне верите, либо нет, - Лис явно был удивлен таким ответом. – Тем более и стрелять-то уже некому…

Доверившись словам старого товарища, Андрей с осторожностью поднялся на ноги и добрался до столь памятного ему прохода меж ветвей. Следом за ним последовал и Игорь, так и не убравший свое оружие. Пришлось вновь продираться сквозь плотные заросли ветвей, но в конце пути юноша был вознагражден зрелищем восторженной физиономии капитана эльфийских стражников, рядом с которым стояло еще три вооруженных подчиненных.

– С возвращением, о юный низвергатель богов, - поприветствовал его Грэй. – И тебе привет, о незнакомец. Добро пожаловать в Эриолан, славное место, где очень любят встречать гостей свинцовым салютом.

– И кто же эти доброжелатели? – весело поинтересовался Игорь. – Меня так впечатлила их работа, что даже захотелось пожать им руки, до хруста костей, конечно же.

– Если тебе нравится ломать кости мертвецам, то, пожалуйста, - Грэй кивнул головой в сторону трех тел, лежащих у изгороди.

– Живыми следовало брать, – поморщился напарник Андрея.

– О да, об этом мы ничтожные как-то не подумали, - заерничал Лис. – Прости уж нас, большой и сильный человек, что мы, такие жалкие не смогли додуматься до столь простой идеи. Впрочем, можешь обратить внимание на того крайнего, как видишь, у него прострелены только ноги. Но все равно до допроса он не дожил.

– Яд? – Игорь пропустил мимо ушей весь словесный поток эльфа.

– Если бы, - Грэйлон наклонился к указанному телу и извлек из его руки небольшой, напоминающий монету диск. – Душекрад, очень дорогая и весьма эффективная вещица, если хочешь качественно и гарантировано умереть, избегая ненужных расспросов. Даже некромант не разговорит после него. У меня, кстати, несколько метательных ножей совмещены с подобными игрушками, для моментальной смерти устраняемых объектов.

– Забавная штука, - буркнул Андрей, настроение которого после столь внезапного покушения резко скатилось к нулю.

– Твой друг тоже хорош, - продолжил Грэй, наблюдая за тем, как Игорь изучает тела. – Первым же выстрелом уложил главаря всей этой шайки, а еще меня обвиняет в некомпетентности.

– Ну, погорячился, - отмахнулся от его слов меткий стрелок. – Просто те лежали и их трудно было разглядеть, а этот перебегал от дерева к дереву, вот я его и подловил. Лучше скажите, вы никого из них не знаете?

– Из этих троих точно никого, хотя опознание конечно проведем. А вот на главаря пойдемте глянем, есть у меня подозрение одно…

Андрей не испытывал ни малейшего желания идти изучать трупы незнакомых эльфов, но в данном случае его желания мало что значили. Вместе со всеми он добрел до того места в изгороди, где сразу три меткие пули, посланные Игорем, уложили виновника всего этого происшествия.

– Вынужден извиниться, - внезапно начал Грэйлон, едва они добрались до места. – Мне лень было лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. То, что этой слабостью могли воспользоваться столь ничтожные… Ба, да это же старина Харлон. – Один из стрелков перевернул тело лицом вверх и Лис обрадовано хлопнул в ладоши. – Сам одиозный лидер реставраторов.

– Это какая-то политическая партия? – продолжал настороженно интересоваться Игорь.

– Скорее секта, совмещенная с клубом по интересам. Там считают, что эльфы как в старые добрые времена должны наставлять и вести за собой обычных смертных, которые за это должны признать в нас посланцев богов. До поры до времени считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по всему, там и посерьезней болезнь завелась. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.

Грэйлон тут же отвел пару своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь парка. Для второго пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего поинтересовался у Андрея:

– Считаешь, ему можно доверять?

– Выглядит он ненадежно, - поспешил заверить его юноша. – Но положиться на него можно.

– Слишком хитер и себе на уме, - задумчиво прокомментировал приятель. – В ряде случаев может привести к большим проблемам. Но коли дядя ему доверяет…

Размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Грэй, закончив раздавать приказы, подошел к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.

***

Вновь пройдя по столь памятной лестнице черного входа внутрь дворца, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределенный срок. Грэйлон притащил их в небольшую, весьма аскетично обставленную комнату. Не дав даже осмотреться, он усадил всех за стол, на котором тут же словно по волшебству появилась здоровенная бутыль и три стакана.

– Это за встречу, попытка загладить вину и снять стресс или что бы мы лучше поняли, в чем состоит смысл нашего задания? – поинтересовался Игорь.

– Все вместе взятое, - невозмутимо отозвался Лис, присаживаясь напротив людей. – Для начала спрошу, что вам известно о предстоящей миссии?

– Мы должны освободить Шакала из лап каких-то Змеехвостых, - пожав плечами, ответил Андрей. – На этом мои знания заканчиваются.

– Ага, ну тогда мне будет проще. Сколько у тебя прошло времени с того момента, как ты вернулся домой?

– С полгода где-то, а что?

– А у нас целых три года, вот что значит разная скорость течения временных потоков, - Грэйлон, не переставая говорить, разлил из бутыли по стаканам. – Для начала расскажу, что произошло со времени твоего ухода. После падения замка Ульшанкт многие человеческие вассалы Кэнолана обиделись на своих покровителей и объявили о разрыве союза. Вообще северянам в тот год сильно не повезло. Помолвку, едва узнав истинную подоплеку, моя сестричка тут же разорвала. Вместе с ней северяне потеряли надежду на какой-либо долговременный союз. А тут еще и орки обиделись за все происшедшее у Лигнсвайла и устроили в Пустых Землях веселую жизнь. Вы кстати пейте, а не гипнотизируйте бутылку. Она сама к вам в рот не полезет.

В стаканах оказалось весьма легкое и приятное на вкус вино. Игорь одобрительно кивнул и тут же, не дожидаясь разрешения, налил себе еще. Грэйлон словно бы не заметив подобной бестактности, продолжал.

– Первые пару лет Кэноланцы имели дело с обычными набегами, то есть, говоря понятным языком, особых проблем у них не было. Но в последнее время все изменилось. По сведениям разведчиков по ту сторону гор готовится выступить в поход по крайней мере пятьдесят тысяч молодых орков, жаждущих эльфийской крови.