Инира. Хроники проклятой волчицы

Я представила себе, как захожу во двор родного поместья, демонстрируя дружелюбный оскал и виляя толстым аруховым хвостом, и сникла. Дальше ворот с охраной я просто не пройду. Не зря же отец им деньги платит!

Идти в любую из деревень или город - тоже не лучшее решение. Единственное место, где по представлениям людей, арухи могли позволить себе власть и свободу, был лес. Не слишком приятная перспектива, прожить бок о бок с волками, даже если научиться охотиться.

Куда идти? Где искать помощи? И, главное, как её получить так, чтобы меня не убили прежде, чем хоть один маг поймёт, в чём дело?..

Ответ неожиданно пришёл сам собой, пока я трусила по кустам на север. В меховой одежде и обуви я не сразу признала недавнего знакомца. Снег под его сапогами поскрипывал, меч, прикреплённый сзади, немного обледенел. Но я узнала. Вспомнила его крепкие руки, и своё бесчувственное состояние, и как он пытался помочь...

Я наблюдала за ним из укрытия. Пристально. Стоит ли ему довериться? Узнает ли?

Гемрин, - так, кажется, звали белобрысого мужчину с мечом, шёл мимо. Принюхавшись, я зажмурила глаза и сглотнула. Из его сумки вкусно потянуло вяленой ветчиной и луком. Большая сумка. И если осторожно идти следом, то...

Мечник замер. Теперь он водил взглядом по сугробам, щурил глаза и, кажется, прислушивался. Стало страшно, когда он медленно, неуверенно потянулся за плечо, нащупывая меч.

Быть сугробом, стать снегом!

Не заметил. Захрустел снегом, пошёл дальше.

Утро нас встретило у подножья горы. Здесь было небольшое поселение. Крупные дома, перехваченные тёмными балками поперёк и наискось светлых стен, покатые черепичные крыши. В одном из подобных домов веймистр лишился руки. Но тот ли город, место? Не знаю. Вечер похищения я помнила смутно.

Мечник скрылся за воротами, куда мне хода не было.

***

Суровые Арканские зимы никогда не были предметом гордости самих арканцев. Города покидали редко, лишь в случае крайней необходимости, ведь до следующего селения можно было и не добраться, навсегда став частью мёрзлой земли. И всё же, покидая родной город, Дион не раз оглядывался назад. Что-то оставалось здесь важное, трудное. Незаконченные дела всегда болтаются на совести тяжёлой ношей. Может, хорошенькая Ашели, с которой он больше никогда не встретится. Может, придирчивый мастер-мечник, у которого не освоил и трети умений. А может, Дион оставлял здесь часть себя самого, - кто знает?

В любом случае, решение принято. Глупо теперь цепляться за прошлое. Возможно, он и вернётся в этот мрачный городишко, но вряд ли вернётся прежним. Дороги Аркана меняют людей и судьбы. Так устроен этот мир, все об этом знают.

Новенькое седло поскрипывало от езды, Рогар кутался в меха и мрачно глядел вдаль. Ду-Синар должен был показаться на горизонте не раньше, чем через пару дней, и то - если не заметёт дороги и ничего страшного не случится. Об этом Дион старался не думать. Если нападут арухи, мечи не спасут. Эти твари славились тем, что набрасывались стаей в двадцать-тридцать голов. После пира белых волков не оставалось даже костей! Лишь по окровавленному снегу и остаткам одежды можно было угадать страшную кончину путников.

– Слышал, ты из рода потомственных торговцев?
– подал голос Рогар, утирая лицо от испарины.
– Богатый сынок, а учишься в простой гильдии... Что, новая мода пошла у вас, молодёжь не на дому обучать?

Дион помрачнел.

– А вот такая у меня, богатого сынка, причуда. Всё время в снегу валяться с разбитой рожей, - облизнул распухшую с вечера губу.
– А потом уезжать из города без бумаг и дозволения, как пропащий пёс. Что, уже жалеешь, что нанял меня в попутчики?

– Я не беру в попутчики кого попало, сынок, - качнул головой Рогар.
– И хоть не верю бумагам и рекомендациям, но и без них не привык с людьми связываться. Старший мастер-мечник поручился за тебя. А Гемрина я знаю не первый год, он слов на ветер не бросает. Бумаги на тебя он, конечно, не отдал, но и тех, что выписал и печатью заверил - хватит, чтобы без проблем путешествовать по Аркану.

На несколько секунд Диону показалось, будто он спит. Похвала и рекомендация мастера после нескольких лет регулярных измывательств на арене - либо сон, либо чистой воды сумасшествие. Гемрин не мог рекомендовать худшего ученика просто так, он никогда ничего не делает бездумно. Иначе бы он не стал мастером...

Либо Гемрину надоела возня с бесполезным породистым щенком вроде Диона, либо у него были иные причины так поступить. Гильдеец хмуро покосился на Рогара. Ложь тоже нельзя исключать. Честных людей в Аркане давно не встретишь.

В надвигающейся с гор буре мужчины не сразу заметили, что давно идут по дороге не одни.

– За мной!
– скомандовал Рогар, пуская лошадь в галоп.

Спорить Дион не стал. Секундного контакта взглядом с желтоглазой арухой хватило, чтобы прижаться к холке лошади и нахлёстывать её, что есть сил. С этими тварями торг неуместен. По одному они не охотятся. Но уже через несколько минут погони беглецы поняли, что им не уйти. Шутки и знакомство кончились: стая белых клыкастых арух легко образовала подкову вокруг всадников. Самые опытные волчицы напали первыми. Сначала досталось лошади Рогара, а затем на землю потел кубарем и Дион...

***

За последний час-два я перепробовала на вкус горьковатые мёрзлые шишки разных пород, пыталась охотиться и даже почти поймала нерасторопную белку. И дело было не в том, что белка проворнее. Нет. Пищащий рыжий комок вертелся в снегу над мёрзлыми корнями дерева, придушенный лапами. Но убить я так и не смогла. Дикая белая волчица, кем движут хищные инстинкты, точно бы не пожалела маленького бельчонка. А я - разумное существо, одной из древнейших рас Аркана! Я - ксаталини, девушка, которую воспитывали для того, чтобы однажды выдать замуж за особу королевского рода. Неприкосновенная.

И пусть первый, кто коснулся моих губ и близко не имел родства с королевской династией, я всё равно не какая-то там... аруха!..

Под сугробами незнакомый лес казался одной большой ловушкой. Шагнёшь - провалишься? Ударишься? Неизвестно. И лапы у волков, против всех чаяний, ещё как мёрзнут. И вот, в растерянности вывалившись на утоптанную кем-то поляну, я отряхнулась и... замерла.

Он наблюдал за мной. Хищный взгляд ловил каждое моё движение, белоснежная шерсть на холке вздыбилась, а сам волк был намного крупнее меня! Сглотнув, я попятилась. Что мне делать? Сражаться? Если только насмерть, и не его. Бежать? Я и сюда с трудом пробралась, а он выше и матёрее, - вон какое ухо драное и морда! Не выйдет. Волк зарычал. Негромко, но очень убедительно. Довольно, чтобы по моей собственной холке пробежались колкие мурашки. Ужас накрыл с головой и парализовал конечности. Хотелось закричать, завыть, убежать! Только не видеть это чудовище, не слышать грозного рыка!.. Жёлтые глаза зверя раздавливали, от них хотелось спрятаться, прогнуться...

...И я отвернулась, чуть припав к земле.

Рык продолжился, но стал тише, а потом и вовсе прекратился. Морозец колко щипал нос, глаза болели от бесконечного белого полотна в искрах света луны. Где-то вдалеке встревоженно ухнула притихшая на время сова. От напряжения мои уши немного подрагивали от едва различимого хруста снега.

Волк ушёл.

Ещё очень долгое время я не решалась сдвинуться с места. Оглядывалась, принюхивалась к снегу. Слушала. И всё же, решилась уйти. Если бы не одно "но"...