Инира. Проклятая невеста

Ответ неожиданно пришёл сам собой, пока я трусила по кустам обратно на север, к домику ведуньи. В меховой одежде и обуви я не сразу признала недавнего знакомца. Снег под его сапогами поскрипывал, разнодлинные мечи, прикреплённые сзади, немного обледенели. Но я узнала. Вспомнила его крепкие руки, и своё бесчувственное состояние, и как он пытался помочь...

Сердце сладко затрепетало радостью и горькой досадой. Стоит ли подойти? А вдруг не узнает среди других арух?..

Длинные каштановые с серебром пряди Ромерна выбились из-под капюшона и немного обледенели. На задумчивом лице застылое хмурое, а мне стало очень стыдно за вчерашний поступок. Никогда Инира Вингенса не платила за помощь злобой и увечьями. Никогда не заходилась в таком истеричном крике, - леди с детства учат сдержанности, что бы ни случилось! Но теперь, когда вся ссора позади, перед Ромерном хотелось провалиться сквозь землю. Даже учитывая не слишком умелую помощь его женщины... Но мечник был единственным человеком, который попытался понять меня, даже когда я потеряла свой облик. И, пожалуй, это стоило того, чтобы побороться за его прощение. Только...

Как бы ему аккуратно это всё преподнести?

С хитрой мысли сбило голодное урчание в животе. Невольно уловив тонкую поволоку ароматов, я зажмурила глаза и сглотнула. Из сумки знакомца вкусно потянуло вяленой ветчиной и луком. Большая сумка. И я, конечно, леди, ксаталини, и воспитанная девушка... Но если осторожно идти следом, то...

Ромерн замер. Теперь уже он водил взглядом по сугробам, подозрительно щурил глаза и, кажется, прислушивался. Стало страшно, когда он медленно, неуверенно потянулся за плечо, нащупывая один из мечей. О, боги, боги!..

Быть сугробом, стать снегом!

Не заметил. Захрустел снегом, пошёл дальше.

Всю дорогу я размышляла над тем, как подружиться с Ромерном и пара идей у меня нашлись. Оставалось только раздобыть нужные вещи. Утро нас встретило у подножья горы, здесь расстелилось пёстрым ковром небольшое поселение. Крупные дома, перехваченные тёмными балками поперёк и наискось светлых стен, покатые черепичные крыши. В одном из подобных домов веймистр лишился руки. Но тот ли город, место? Не знаю. Вечер похищения я помнила смутно.

Мечник скрылся за воротами, куда мне хода не было.

***

За последний час-два я перепробовала на вкус горьковатые мёрзлые шишки разных пород, пыталась охотиться и даже почти поймала нерасторопную белку. И дело было не в том, что белка проворнее. Нет. Пищащий рыжий комок вертелся в снегу над мёрзлыми корнями дерева, придушенный лапами. Но убить я так и не смогла. Дикая белая волчица, кем движут хищные инстинкты, точно бы не пожалела маленького бельчонка. А я - разумное существо, одной из древнейших рас Аркана! Неприкосновенная.

И пусть первый, кто коснулся моих губ и близко не имел родства с королевской династией, я всё равно не какая-то там... аруха!..

Под сугробами незнакомый лес казался одной большой ловушкой. Шагнёшь - провалишься? Ударишься? Неизвестно. И лапы у волков, против всех чаяний, ещё как мёрзнут. И вот, в растерянности вывалившись на утоптанную кем-то поляну, я отряхнулась и... замерла.

Он наблюдал за мной. Хищный взгляд ловил каждое моё движение, белоснежная шерсть на холке вздыбилась, а сам волк был намного крупнее меня! Сглотнув, я попятилась. Что мне делать? Сражаться? Убьёт! Бежать? Я и сюда с трудом пробралась, а он выше и матёрее, - вон какое ухо драное и морда! Не выйдет. Волк зарычал. Негромко, но очень убедительно. Довольно, чтобы по моей собственной холке пробежались колкие мурашки. Ужас накрыл с головой и парализовал конечности. Хотелось закричать, завыть, убежать! Только не видеть это чудовище, не слышать грозного рыка!.. Жёлтые глаза зверя раздавливали, от них хотелось спрятаться, прогнуться...

...И я отвернулась, чуть припав к земле.

Рык продолжился, но стал тише, а потом и вовсе прекратился. Морозец колко щипал нос, глаза болели от бесконечного белого полотна в искрах света трёх лун. Где-то вдалеке встревоженно ухнула притихшая на время сова. От напряжения мои уши немного подрагивали от едва различимого хруста снега.

Волк ушёл.

Ещё очень долгое время я не решалась сдвинуться с места. Оглядывалась, принюхивалась к снегу. Слушала. И всё же, решилась уйти. Если бы не одно "но"...

Запах. Я ощутила его издалека, но узнать не смогла. Он был настолько острым и притягательным, что внутри всё сладко сжалось, а в животе громко заурчало. Превратившись в один сплошной нос, я быстрой рысью огибала деревья, и меньше всего думала о сугробах, ямках и преградах. Просто шла, шла, шла, предвкушающе сглатывая слюну. Яркий запах был моей единственной дорогой. Он усиливался с каждым мгновением, и лапы сами меня несли к цели всё быстрее, почти скачками!

Стая показалась издалека. Они все сгрудились возле аппетитной туши оленя, и с наслаждением лакомились заслуженным ужином. Потянув ноздрями воздух, я словно опьянела. Мне захотелось немедленно вонзить свои острые, непривычные клыки в ещё парящую от тепла на холодном воздухе оленью тушу. Как следует утолить голод, рвущий нутро!

И мне было совершенно не интересно, поделятся ли со мной арухи добычей добровольно. В глазах стояла оленья туша, а живот сводило от урчания. И... лапы сами шагнули в сторону еды! На меня рычали и скалились, но куда там!.. Пусть скалятся. Я быстро. Только один кусочек!

Звук хриплого рычания и белоснежный волк, летящий на меня в оскале, заставили очнуться, но было поздно. Тот самый матёрый аруха, что напугал меня только что в лесу, теперь нависал надо мной, наступив лапами на мою грудь, и дышал в лицо! Огромный, тяжёлый... И шея болит немилосердно от предельно понятных теперь предупреждений. Острые клыки не только у меня.

Я заскулила и постаралась отвернуться. В прошлый раз ему ведь это понравилось!

Господин волк, только не ешьте меня! Невинные иритийки совсем не вкусны, а приправленные проклятием - ещё и вредны для вашего желудка! О вас же пекусь, господин аруха!..

Рваноухий сделал ещё несколько рыков и ложных выпадов, больно и страшно щипая зубами. Мне же показалось, что это никогда не закончится. Как понять - это он только показывает своё недовольство, или живой мне отсюда не выбраться?

Взвизгнула, оскалилась, испугалась собственного поведения и быстро притворилась мёртвой. За несколько секунд! Несколько других арух двинулись в нашу сторону. И судя по их глазам, кто-то на этом пиршестве был лишний. А арухи едят себе подобных? А они понимают, что я не волчица?.. Мамочка, я не хочу быть съеденной!..

Один из арух подошёл к нам вплотную, рыча, и я уже приготовилась к лютой расправе. Но рваноухий неожиданно развернулся, и, стоя прямо надо мной, страшно ощерился на того, из стаи!

"Это не может быть правдой", - носились мысли в голове.
– "На самом деле я сплю дома, в своём любимом и цветущем замке Орив. Просто нянюшка забыла закрыть окно, и потому так холодно... Наверняка ведь забыла. А утром приедет король, я надену своё лучшее в жизни платье с жемчугом и..."

– Ррррр-ха-рыррр!!!
– кинулся рваноухий, зло клацнув зубами.

Достаточно, чтобы ощутить разницу и ответить себе на один из последних вопросов: да, меня только что громко, больно, и унизительно - но воспитывали. А вот молодому любопытному арухе явно грозило нечто посерьёзнее, если тот не уймётся...

***

Когда мастер Ромерн вышел за ворота с котомкой свежего хлеба и куском печёной птицы, уже рассветало. Он постоял немного на дороге, выпуская пар изо рта и приглядываясь к кустам. И на что было надеяться, когда уходил так надолго? Чего сейчас ещё ждать, высматривая, как последний дурак, снежную волчицу с чёрной стрелкой на лбу? И ведь сама увязалась за ним от самого Тюмора, - никто не принуждал! А это неблизкий путь. Но стоило ему раз-другой остановиться ненадолго, как она снова растворялась в заснеженных сугробищах.