Иной. Весь цикл

Одна единственная фигура с огромными, шире плеч рогами шла на меня. Одна рука этой твари была вскинута вперёд, противостояла моему пламени. Без сомнения, это был один из повелителей орды, но при этом ещё и маг. Теперь стало понятно, как он остался в живых после моей астероидной атаки.

Я усилил давление пламенем. На расстоянии десяти метров от мощного потока огня не было ни души. Они просто высыхали от источаемого жара, падали замертво. Но этот… он только слегка замедлился, более сильно напрягся, стал втягивать в себя огромное количество свободных магических частиц из пространства. Мне даже стало завидно, я тоже так хотел. Магия всего мира могла пригодиться!

Вот только мой запас уже подходил к концу, я стал ослаблять своё пламя, но не обрывать, в надежде как можно сильнее повредить своего соперника. По прошлому опыту помню, как сложно было сражаться с повелителем орды. Хотя тот был подземных сил, но всё равно… тут тоже, чую, противник был не слабее.

– И это всё?! – с самодовольной улыбкой спросило трехглазое и четырехрукое чудовище, опуская свою одну почти до костей прожжённую руку.

– Тебе этого было мало? – усмехнулся я, укорачивая свою алебарду до размеров топора. – Ну тогда давай потанцуем!

– Ты - труп!

– Посмотрим!

Интерлюдия 2

Центральный лагерь противоборствующих демонам сил Империи. Множество вернувшихся с линии фронта воинов не понимало, что они тут делают. Только вчера они находились на линии соприкосновения, но их внезапно вернули назад, почти в самый тыл. Да, до многих доходили слухи, что в тылу иногда появляются отряды противника, но обычно с ними успешно расправлялись тыловые, специально назначенные для этого легионы. Но им не объяснили причину, просто вызвали и всё.

Но в этот же день произошло и другое феноменальное событие. В лагерь прибыли сильнейшие архимаги Империи, с какой именно целью, никто не знал. Но Императора тоже никто не видел целые сутки с самого прибытия магов. Среди воинов ходили не самые радужные слухи, но всё же, истории о военных успехах преобладали, особенно о всего одном нестандартном легионе союзников, что ушли глубоко в тыл противника и там несли тому смерть.

– Слушай, - сидел возле костра своего взвода легионер Хайц, выходец из южного королевства, которое десять лет назад весьма мирно присоединила к себе Империя, просто уничтожив весь королевский род, - вот этот странник, Иной, со своим воинством ушёл в глубокий тыл, а нас вызвали сюда… мне кажется, что будет перегруппировка.

– Скорее всего, - кивнул легионер Лукрис, житель столицы, что решил отдать свой долг своей «любимой» родине. – Но всё же странно это. Я думал, мы будем развивать успех, ударим в том направлении, где идут силы этого Иного. Но нет, нас куда-то в другое место перебросят. И никто не хочет говорить куда!

– А я слышал, - это уже был третий солдат, Норм, северянин, племя которого Империя разбила за несколько суток, - что наш повелитель, тьфу, хочет напасть на королевство этого нашего союзника, пока он воюет тут. Лично я не хочу воевать против союзника, благодаря которому мы живы…

– Ну тогда тебя просто прикончит десятник или сотник, - сказал первый легионер. – Ты сам это должен понимать. Вон, Лукрису ничего не будет, если он не захочет сражаться, а нас просто вздёрнут. Может, децимацию, как показательную порку проведут… десять человек из ста вроде не так много… но… чёрт, я не хочу умирать, да и не хочу, чтобы кто-то из моих знакомых умирал.

– Никто не хочет умирать, - подметил третий. – Но это не нам, увы, решать. Слушай, Лукрис, а ты как думаешь, мы ударим по королевству Иного?

– Да, - кивнул второй. – Скорее всего, ударим. У меня брат в разведке, тот постоянно ходит то в сторону легиона союзников, то в сторону наших тылов, ищет что-то, а что именно, сам не знает. Старший сказал, что докладывать надо обо всех странностях. Так вот, Итуленс, вроде так они себя прозвали, стали укреплять свои границы. Это ему показалось странным. А теперь вот эта переброска. И укрепление границ странным не кажется.

– Н-да… - цокнул языком первый, а третий в этот момент сплюнул в костёр. – Вот и дружи с нами… то-то эту прогнившую Империю все уже хотят уничтожить…

– А ну заткнулись! – выглянул из палатки десятник. – Я всё понимаю, что потрепаться хочется, но за такое всю нашу десятку вздёрнут! Мы не нападаем на союзников, о таком запрещено говорить! Понятно!

– Так точно! – подскочили все трое, вытянувшись стрункой.

– Вот и сидите, жрите, бухайте, пока время есть, - тяжело вздохнул десятник. – Ибо, возможно, вы правы, и нас скоро может ждать марш-бросок в сторону новой границы.

Бойцы затихли. Этого ответа им было достаточно. Они до конца не хотели верить в подлость своего сюзерена, но он полностью оправдал все ожидания своих подчинённых, своих поданных. И так думала не только эта тройка бойцов, так думали многие. И жили в страхе, ибо сейчас, если они будут возмущаться, будут плести козни против Императора, все их семьи просто умрут, просто будут стёрты с лица земли.

В это же время, в нескольких десятках метров от этих бойцов под маскировкой шёл Старший. Сильнейший, старейший, умнейший и самое его главное, позволяющее всё ещё быть главой совета архимагов, - хитрейший среди равных. Он медленно брёл среди солдат, осматривал их, с кем-то общался, ибо все его воспринимали каким-то младшим офицером, а его внешность предрасполагала к доверительным беседам.

Но, самое главное, он собирал информацию, которая заставила бы маленького упрямца вернуться в столицу, где он был так нужен. Его тут не любили, солдаты нагло ругали, жаловались на то, что у них очень плохие условия, что плохое снаряжение. И во всём винили Императора, ибо он был центром всего руководства.

В один момент на архимага накинулся боец, который за время этой войны потерял троих своих братьев. Одному не так давно исполнилось восемнадцать, прошёл две битвы, уже научился не бояться и сражаться с демонами. Но убили его подосланные скрытые убийцы. Как и половину всей сотни того бойца.

И во всем опять был виноват Император.

Подойдя к палатке Императора, архимагу преградили путь два стражника, что стояли возле входа. Но тот вернул свой истинный облик. И сразу прошёл внутрь, ибо бойцы стали его марионетками. Это было его личное проклятие, а может, и благословение. Только сильные личности могли спокойно противостоять его ауре, не терять над собой контроль, когда этот могущественный чародей творил даже самые слабые заклинания.

– Ваше Величество! – стоял рядом с Императором Кариус Май, третий по силе архимаг. – Дома назревает восстание! А здесь множество недоброжелателей! Плюс, вы сами знаете, что легионы могут вас предать! Вам срочно надо возвращаться!

– Да с какой стати?! – возмутился по сравнению со своими главными советниками юный Император. – Пока я тут, хотя бы фронт стабилизировался, люди перестали сбегать в стан врага! Без меня тут был бардак! А вы мне предлагаете всё это бросить?! Да вы в своём уме?!