Инсинуации

– Добрый день, профессор, – Элис лучезарно улыбнулась.

– А, Элис! – Хиггинс устало потянулся. Кажется, его бледное лицо за лето так ни разу и не увидело солнца. Он растянул губы в улыбке и снова сгорбился над столом, вооружившись паяльником с каким-то хитроумным жалом. – Рад тебя видеть. Ну, как начался семестр?

– Вполне неплохо, – она пристроилась рядом с ним на высоком стуле, наблюдая, как аккуратно и точно попадает на контакт припой. – Как прошла конференция в Венгрии?

– Уныло, – профессор поморщился, но тут же вскинул ласковый взгляд своих зеленоватых глаз. – Видел, ты выбрала курс Джеральда – похвально, весьма разумно и полезно.

Элис недоуменно посмотрела на своего руководителя. Что за новости? Профессор никогда не позволял себе подобных фамильярностей, по старой военной привычке свято соблюдая строгую субординацию. Кроме… Элис и Джошуа, по всей видимости, были не в счёт, как и Генриетта. Хиггинс же истолковал ее недоумение по-своему.

– Профессора Риверса, – пояснил он.

Уточнение было лишним, Элис ни за что на свете не забыла бы столь необычное сочетание. Джеральд Риверс. Обманчиво-мягкое, лживо-нежное сперва, и хлестко-раскатистое в конце. Р-р-риверс. Да уж, как никто другой, этот мужчина соответствовал своему имени. Даже здесь ощущалось чертово двойное дно.

– Элис?

Она вздрогнула, понимая, что слишком задумалась, и профессор ждёт ответа.

– Все… в порядке, – наконец выдавила она, игнорируя замечание о главной головной боли этих дней. Резко выдохнула, взяла себя в руки и продолжила уже спокойным тоном. – Пришла узнать, что у нас по планам с конференцией.

– Как твоё самочувствие? – ответно проигнорировал её слова Хиггинс и оторвался от платы, серьёзно на неё посмотрев. – Джошуа сказал, твои боли…

– У него слишком длинный язык, – зло процедила Элис, перебивая своего преподавателя.

Их рабочие отношения давно перешагнули профессиональную границу, так что она не удивилась его вопросу. Профессор не раз был свидетелем её маленьких приступов, и Элис ворчала больше по привычке. Хиггинс понимающе улыбнулся, но его взгляд оставался серьёзным.

– Он волнуется, – профессор помедлил секунду, словно раздумывая, сказать или не сказать что-то ещё, и неожиданно добавил. – Я тоже.

Элис почувствовала, как разливается внутри приятное тепло. В этом был весь Мэтью Хиггинс – до фанатизма заботливый и сострадательный человек. Он нес добро в каждую минуту своего существования, чем иногда пользовались особо ушлые студенты. Впрочем, бывали и неудачные дни, когда характер брал верх над строгой натурой профессора. И тогда он превращался в порядочную язву, ненавидел чопорную Новую Англию, а каждая его шуточка отдавала кладбищенским юмором.

– Я благодарна вам обоим за заботу, честное слово. Но способна разобраться сама, – она постаралась спрятать снисходительную улыбку.

– Доктор Чен так не считает, как и мы. Эл, ты же знаешь, что всегда можно попросить субсидию у института, чтобы провести хотя бы малую операцию. Уверен, комиссия одобрит запрос… – этот вопрос профессор и Джо поднимали каждые полгода, особо не надеясь на её согласие, но всё равно не оставляя попыток.

– Нет, – жёстко отрезала она в очередной раз. – Грантов с моих проектов хватает, чтобы компенсировать затраты института на обучение, но вряд ли они захотят тащить балластом больную девчонку. На мое место всегда найдутся более перспективные.

– Не городи ерунды, – Хиггинс неожиданно вспылил. – Ты ценное приобретение для Массачусетса, да и в комиссии сидят адекватные люди, которые войдут в положение. Но даже если и нет, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, и…

– Сэр, – устало проговорила Элис, – я ценю, что вы переживаете за меня, но брать ничего и ни у кого не стану. Во-первых, это дело только мое. Во-вторых, вы даже не представляете какая там сумма.

Она мягко улыбнулась и, не дожидаясь ответной реплики, сменила тему.

– Так что с конференцией?

Профессор понял, что продолжать разговор бессмысленно, растерянно почесал светло-рыжую бровь и сдался.

– У тебя будет стендовый доклад, так что готовь постер.

– А почему не устный? – удивилась Элис, стягивая кофту и оставаясь в одной футболке, – с удивительной августовской жарой не справлялся даже мощный кондиционер. Тяжелый взгляд профессора Хиггинса, задержавшийся на просвечивающих сквозь тонкую кожу венах, остался незамеченным.

– Тебе предстоит многое доделать в программе, а лишние вопросы к твоей работе неуместны. Сама понимаешь, проект спонсирует отдел из NASA, а они товарищи скрытные, – он вздохнул, показывая, что предпочёл бы с блеском показать их с Элис детище, но… но… Всегда эти условности и секретности.

– Без проблем, – она подняла руки, не настаивая на чем-то большем, чем кусок бумаги на металлической стойке. Профессору виднее, в конце концов. Она собиралась ещё что-то сказать, но Хиггинс успел первым.

– Ах да. Я уже говорил, что рад твоему выбору?

Девушка удивленно моргнула. О чем это он?

– Сэр?

– Курс профессора Риверса, – Элис поборола желание досадливо хлопнуть рукой по столу. Они сговорились, что ли? Ни разу за все пять лет она не слышала этого имени и не видела этого человека. Но уже второй день подряд неоднократно сталкивалась с проклятым типом не только вживую, но и в разговорах. Лекция у чудо-профессора только закончилась, и ей казалось, что легкие еще долго будут пропитаны витавшим в аудитории ароматом. Тем временем Хиггинс продолжал. – Нам может потребоваться его помощь на финальном этапе, если ты всё-таки надумаешь сделать полногеномный анализ и накапливать библиотеку. Без подобия интеллектуальной системы это мало возможно.

Она почувствовала, как внутри что-то сжалось. Нет уж, она скорее съест собственную выпускную работу, чем обратится за помощью к Риверсу. К кому угодно, хоть лично приедет в клинику Мэйо 8 , но только не к нему! Видимо, весь спектр испытываемых эмоций отразился на её лице, потому что профессор удивленно проговорил:

– Так, Эл, – он откинулся на спинку своего кресла, пристально глядя на неё. – Я, конечно, не полиграф, но и ты не игрок в покер. В чём дело?

8

Одна из крупнейших частных научно-исследовательских клиник США.

– Абсолютно ни в чем, – нагло соврала она, пряча взгляд. – Думаю, я справлюсь сама.

– Ты ещё ни разу не писала на языке искусственного интеллекта, – резонно заметил Хиггинс, пока не переходя в активное наступление и пристально разглядывая Элис.

– У меня будет целый семестр, чтобы научиться примитивным алгоритмам, – она упрямо не сдавалась.

– Но успеешь ли ты дописать программу к защите? – рыжие брови вопросительно взлетели вверх.

– Успею, – она еще и кивнула для большей убедительности.

А что ей ответить? Элис прекрасно понимала, её поведение выглядит более чем странно, но ничего не могла с этим поделать. Нежелание хоть как-то контактировать с профессором Риверсом было сильнее здравого смысла. Да ей потом кошмары вперемешку с эротикой полгода будут сниться! Руководитель вздохнул и устало потер глаза.

– Не знаю, чем обусловлена твоя упертость. Честно говоря, я очень удивлен. Джеральд – великолепный специалист и смог бы без проблем помочь усовершенствовать твою программу. Он не раз работал с биотехнологами…