Инспектор Кроссвил и тайна летучих мышей

– Инспектор! – услышали они, проходя мимо домика пастора, который находился тут же, при церкви, – неужто захотелось пройтись на сон грядущий? Или же снова кто-то пропал?

– Прогулка никогда не помешает, – коснулся рукой своей шляпы инспектор Кроссвил, – а вам стоит поберечь свои силы перед утренней мессой и как следует выспаться, – и они заторопились дальше, пока пастор не нашелся что ответить.

– И шага нельзя ступить, чтобы тебя не заметили, – тихо проговорила Лори. Пастор Брентон продолжал стоять и, прищурившись смотреть им вслед.

Инспектор согласно кивнул, уже представляя себе, какими слухами обрастет их ночной поход, как вдруг услышал явственный кашель. Они как раз проходили небольшой пруд. Вокруг него стояли уютные скамьи, и днем здесь собирались все незанятые жители города. Но ночью? На ближайшей к ним скамье отчетливо виднелась фигура, точнее голова и плечи. Они осторожно подошли ближе.

– Что вы делаете здесь поздно ночью? – вкрадчиво поинтересовался инспектор у сидящей фигуры.

– А что, запрещено что ли? – недовольно послышалось в ответ. Это был Нокс Нейтон.

Инспектор Кроссвил сел рядом с ним на скамью.

– Не поверите, мы как раз направлялись к вам.

– Зачем это еще?

– Справиться о мистере Стивене Хопсе. Он, видите ли, до сих пор не вернулся домой с вашей вечеринки.

– Станется с него, – фыркнул Нокс, – небось, продолжает кутить где-нибудь, или уснул в трактире, знаете, который на окраине города.

– Это тот, что возле больницы? – Лори Гордон записывала в блокнот.

– Ну да, где еще он может быть?

– То есть вы утверждаете…

– Ничего я не утверждаю! – вскочил Нокс, – я просто говорю, что ничего с ним не могло случиться. Знаете поговорку, пьяного небо бережет.

– Поэтому вы столько пьете? – серьезно поинтересовался инспектор Кроссвил.

– Послушайте, что вы от меня хотите? Я не знаю, где Стивен, последний раз видел его вчера вечером, сам закрывал за ним дверь.

– И вы не переживаете, где он сейчас? Разве вы не закадычные друзья?

Нокс Нейтон хмыкнул.

– Стивен приходит, только когда его папаша сильно достал, или забыться хочется. А так он нас ни в грош не ставит. Мы не его поля ягоды.

– Зачем же вы с ним общаетесь?

– Он платит за выпивку, – буркнул молодой человек, – в общем, у меня здесь встреча, а вы чего доброго еще спугнете мо…

Он вдруг осекся и не стал продолжать. Но неловкая пауза дала понять, что Нокс должно быть сейчас изрядно покраснел.

– У вас свидание? – спокойно поинтересовался инспектор.

– Какое ваше дело? – совсем разозлился Нокс. – Я ответил на ваши вопросы, остальное вас не касается.

– Может, у вас встреча со Стивеном? Его отец подал официальное заявление о пропаже, и сейчас это очень даже наше дело.

Нокс Нейтон удивленно поднял брови.

– В связи с участившимися случаями пропажи людей, администрация нашего города внесла поправки, ужесточив закон, и теперь мы ищем всех, кто не выходит на связь больше суток, а не трех, как раньше. Поэтому советуем вам сотрудничать с нами, – серьезно произнесла сержант Гордон.

– Но я все сказал, – он развел руками, – так это официальный допрос по делу о пропаже Стивена? Тогда мне нужен адвокат! Больше я вам и слова не скажу.

Инспектор понимающе кивнул.

– В случае если у нас появятся дополнительные вопросы, мы свяжемся с вами. Но если вдруг вы сами захотите что-нибудь рассказать, то милости просим в наш участок.

Они развернулись и отправились восвояси.

– Вы думаете, он действительно не знает, где Стивен Хопс? – спросила Лори, стоило им выйти из парка.

Инспектор потер свой длинный подбородок.

– Кто знает, кто знает, – но дело явно тут не чисто. Завтра с утра отправитесь в дом Нейтонов, побеседуете с дворецким.

– Почему не сегодня?

– Поздно уже. Тем более, это чистая формальность для следствия. Вряд ли Нокс обманул нас. Скорее всего, он действительно закрыл вчера за Стивеном дверь.

– И больше его не видел?

– Это нам еще предстоит узнать. И что он делает так поздно в парке?

– Может, проследить за ним? – без особого энтузиазма спросила Лори. Ее этот вопрос явно мало заботил, она не видела ничего необычного в том, что молодой человек с кем-то встречается ночью. Молодость на то и дана, чтобы не спать.

– Не стоит, – мягко произнес инспектор, – готов поспорить, что Нокса Нейтона уже и след простыл.

– Тогда я свободна до завтрашнего утра?

– Да, но первым делом зайдите к Нейтонам с самого утра. И да, не забудьте поинтересоваться, дома ли Нокс Нейтон, и во сколько вчера пришел, то есть сегодня. Вы меня поняли.

Инспектор Кроссвил направился в небольшой домик при полицейском участке. Не одно поколение Кроссвилов сменилось в этом доме, но грозило завершить свое существование на инспекторе Мередите Кроссвиле. Ибо года брали свое, а семьей он так и не обзавелся. Многие бы сказали, что он слишком занят работой, другие, что слишком длинная у него фигура и темный костюм, но мягкие черные глаза явно скрывали нечто большее.

Лори Гордон же села в потрепанный старенький форд и не спеша тронулась в путь к своему дому в жилой квартал на другом конце города.

Глава 2. Жители города Паунтан

– То сделай, это сделай, – причитала миссис Криквел, – а ведь мне еще Оливию готовить к школьному выступлению.

Внезапно скалка в ее руках замерла, и две крупные слезы упали прямо в тесто. А ведь это для сдобных булочек, пронеслось в голове у миссис Криквел, сладких сдобных булочек, тут не место соленым слезам. Но уже через секунду она сидела, сложив руки прямо на кухонном столе и, уронив на них голову с забранными кверху каштановыми волосами, горько плакала.

На лестнице послышались шаги. Леди Хилтоп, почтенная старая вдова, спускалась на кухню. Она любила все держать под контролем, а уж подготовку к чаю в особенности. Если бы она не знала, что перед ней миссис Кривкел, то наверняка решила бы, что увидела привидение. Белая от муки, с ручейками от слез по щекам, кухарка лепетала извинения, вытирая руки о передник. Что, впрочем, было абсолютно бессмысленной затеей.

– Ну, ну, дорогая, – спокойно произнесла леди Хилтоп, – мы все знаем, какого вам сейчас. Но, я всегда говорила, и буду говорить, только выдержка способна помочь нам в любой ситуации. Нужно держать себя в руках, чтобы ни случилось.