Институт будущих магисс

— Испытание пройдено. Возвращайтесь.

*** 14 ***

— Ненавижу его! — процедила Вертрана. — Просто ненавижу!

Она упала на кровать не раздеваясь, накрыла лицо подушкой, прижала ее поплотнее и завопила. Ее до сих пор потряхивало от ужаса, не верилось, что испытание закончилось благополучно. Проклятый лорд Конор, одни неприятности от него!

Мей погладила подругу по голове, а Эйлин, которая была вовсе не так деликатна, отобрала у Вертраны подушку.

— Так, посмотри на меня! А кто говорил, что испытания будут легкими? Лорд Конор, конечно, перегибает палку, но… Кто знает, может быть, ему действительно грозит опасность?

Элли осеклась, понимая, что сболтнула лишнее.

— Ну спасибо! Подбодрила! — буркнула Верта, с тяжелым вздохом садясь на постели. — Знаете, я думаю, что у него на самом деле есть какая-то тайна…

И она рассказала подругам о последних минутах испытания, о колдуне без лица, о пальце, указывающем на лорда Конора, и о «возмездии».

— Как странно… — протянула Мей.

— Это еще не все! Он не думал, что я увижу, велел идти вперед, а сам задержался. Я пошла медленно и услышала, как он ругается с мастером Лотом…

— С мастером Лотом? — удивилась Эйлин.

— Да. Господин Ростран был весь на взводе. Он крикнул: «Что тебе известно о нем?» Хорошо, что магистр Лот остался спокоен. Он ответил: «Вы увидели что-то свое в этом образе, я только создал мага-поводыря, как вы попросили…»

— А потом?

И Мей, и Эйлин подались вперед, впитывая каждое слово. Лорд Конор явно что-то скрывал, и эта тайна будоражила воображение.

— Фыркнул, развернулся и ушел. Даже не проводил меня, но это-то меня как раз совсем не расстроило. У меня от этого человека мороз по коже!

Вертрана поежилась, будто ей и правда стало холодно. Она успокаивала себя тем, что учебный год только начался и лорд Конор переключит свое внимание на другую выпускницу. Сегодня она с трудом прошла испытание. Зачем ему еще одна слабая магисса?

— Девочки, как думаете, они действительно мертвы? — хрипло спросила она. — Прежние помощницы лорда Конора?

Эйлин покачала головой: «Не знаю…». Мей прильнула к подруге, утешая.

— А ты что же думаешь, он их контрабандой отправил в соседнее королевство, где они живут долго и счастливо? — рассмеялась Лора, подслушав разговор. — Держи карман шире!

Когда Лора злилась, то сразу вспоминала словечки из детства, проведенного в лавке торговца скобяным товаром. А в последнее время Лора часто бывала не в духе: слухи о том, что в этом году на отборе будет присутствовать лорд Финер — наследник знатного рода, — оказались лишь слухами. Лора, которая вот уже два года строила планы по его обольщению, надеялась до последнего, но молодой и симпатичный, если верить сплетням, господин Таурус в Институте так и не появился.

— Нельзя быть такой злюкой, Лора! — крикнула Мей.

Эйлин сохраняла королевское спокойствие.

— Не обращай внимания, Вертрана. Собака лает — ветер носит. А ты в следующий раз спроси у лорда Конора напрямую.

— Что? Про помощниц? — опешила Верта.

— Да! Иначе так и не узнаешь правды.

***

Занятия продолжались своим чередом. Теперь раз в неделю розочки ездили в больницу для малоимущих. С них и там ни на секунду не спускали глаз. Хотя, как показал случай, воспитанницы не смогли бы сбежать, даже если бы захотели.

Вертрана с первого курса обдумывала планы побега. Сначала наивные — устроиться в балаган к бродячим артистам или отправиться за границу. Ух и заживут они на воле!

Потом Верта подросла, и даже работа горничной стала казаться ей пределом мечтаний. Почему нет? Честная работа, и потом она сможет выйти замуж за хорошего парня-ремесленника.

Эйлин скептически выслушивала подругу и качала головой. Может быть, она уже тогда знала больше Вертраны.

Нелл всегда казалась тихой девушкой, послушной и робкой. Поэтому, когда к больнице подъехали кареты, чтобы отвезти розочек обратно в Институт, ее пропажу посчитали случайностью. Мало ли, задержалась у постели пациента. Или потратила слишком много сил и теперь приходит в себя в крошечной комнате отдыха с чашкой горячего сладкого чая.

— Приведите ее поскорее! — махнула рукой Богомолиха.

Девушки бросились исполнять приказание. Не хватало еще рассердить классную даму: из-за неторопливой Нелл все могут остаться без ужина.

— Нелл! Нелли! — кричали они на все лады, бегая по коридорам больницы. — Нелли! Отзовись!

Хотя к поискам пропавшей присоединился весь персонал больницы и сам начальник, розочка как в воду канула.

— Сбежала…

Непонятно, кто первым произнес это слово, но его тут же подхватили другие испуганные голоса.

Скромная Нелл. Нерешительная Нелл. Сбежала! Никто и подумать не мог. После последнего испытания она, правда, сделалась молчалива, почти не улыбалась, но чтобы сбежать!

— Поймают? Не поймают? — шептались подруги, пока ехали в карете, и безумная надежда трепетала в сердце. — Пусть бы не поймали! Пусть!..

Не успели розочки вернуться в Институт, как их немедленно вызвала к себе госпожа Амафрея. Девушкам даже не дали переодеться, сразу повели в кабинет директрисы.

Вертрана не бывала здесь с тех пор, как прошла вступительное испытание. Ничего не изменилось: на полках все так же стояли причудливые игрушки, а на столе черный магический шар.

«Аквамарин…» — всплыло в памяти непонятное слово и довольное лицо Сухаря. Вертрана до сих пор не понимала, что это означает.

Воспитанницы сбились в стайку, не решаясь поднять глаза.

— Я даже не спрашиваю, знал ли кто-то о побеге! — угрожающе выплюнула директриса. — Это неважно, потому что будут наказаны все! Но я позвала вас не для этого. Посмотрите, что случится с каждой, кто решится на такой глупый и безответственный поступок. Эта неразумная девчонка, эта Нелл, ранила меня в самое сердце! Разве я плохо о вас забочусь?

— Нет, госпожа Амафрея, — раздался нестройный хор голосов. — Вы нам как родная мать…

Сухарь смахнула с щеки воображаемую слезу.

— И как мать я должна направлять заблудших детей!

Директриса положила ладонь на черный шар, и тот засветился мягким белым светом. В воздухе над ним возникла картинка. Розочки ахнули: перед ними появилась Нелл. Совсем как настоящая, только фигурка ее была крохотной и полупрозрачной. Госпожа Амафрея приблизила изображение.

Нелл, оглядываясь, торопливо шла по улице. Прятала руки в рукава тонкой накидки и ежилась от холода. На ее щеках виднелись следы слез.