Институт неблагородных. Тёмные крылья

“Кто?” — так и вертелось на языке, но Ада сдержалась. Осталось двадцать три ступени и поворот направо приведёт к высокой комнате с молчащим в средине лета камином и мягкими диванами, сидя на которых чувствуешь себя турецкой принцессой.

Двадцать три ступени, и она будет внизу. Их оставалась двадцать, когда Ада резко остановилась. Подняв голову, словно от удара хлыста, девушка ощутила, как по коже пробежал холодок. Внизу стоял и откровенно рассматривал её господин средних лет, в тёмно-сером костюме. Тот самый квадратный подбородок и глубоко посаженные глаза. Нет, она не могла ошибиться! Это был ворон из театра. С чёрной меткой дракона на щеке!

* * *

— Что вы застыли? Вас не научили кланяться при встрече с представителями Истинных рас? — отрывисто спросил незнакомец. У него был резкий скрипучий голос, вводивший слышавшего его поначалу в ступор, но стоило побороть первое впечатление, как Ада отметила про себя, что мужчина гораздо моложе, чем ей показалось в начале. И вообще, просто строго одет, “с иголочки”, бояться его нет никаких оснований. В конце концов, девушка здесь не одна.

Ада вопросительно взглянула на Соль, надеясь, что та подскажет как себя вести, но Жилка ловила взгляд дракона и, похоже, сама ждала, что будет дальше.

— Я задал вопрос и не собираюсь торчать тут более ни минуты.

— Я…шла в каминный зал, — проговорила Ада. Язык во рту сделался огромным и плохо слушался хозяйку, а стук её сердца, наверняка, слышали все в замке. — Меня позвали.

Чужой посмотрел на Жилку и та охотно пояснила:

— Хедрик Доден просил её позвать. Старый знакомый.

— Зачем она понадобилась грифону?

Ада почувствовала, как краснеет и спрятала улыбку: в каминном зале её ждал Хедрик, первый, от кого она узнала о Дольном мире! И кто дал ей неплохой совет относительно Соль. Может, он поможет прояснить ситуацию и расскажет больше о зеркальном имени?

— Уверена, это просто встреча старых знакомых, — проворковала Соль. — Эмма нас уже заждалась, сиятельный.

— Значит, подождёт ещё несколько минут, — произнёс мужчина и, не сводя глаз с девушки, поднялся по лестнице, остановившись несколькими ступеньками ниже. Ада не могла отвести взгляда от его строгих синих глаз.

— Знаешь, кто я?

— Не-ет, — выдавила из себя девушка.

— Врёшь, — отрезал тот и повернулся к Жилке. — Пойдём, нам много о чём надо поговорить с Эммой, а времени в обрез.

— Готовься к Мидсумар, зеркальная, — бросил Аде мужчина на прощанье.

— Она не…

— Знает, сиятельная. И в этом ваша вина.

Соль на мгновение нерешительно остановилась на вершине лестницы и бросала на Аду взгляды, полные тревоги. Девушка по-прежнему стояла на той же ступеньке, с которой увидела ворона-дракона, будто приросла к ней. Мысли лениво перекатывались в голове.

— Такое рано или поздно становится известно каждой подобной, — медленно проговорила Жилка так, будто Ады здесь и не было.

— Это вас не оправдывает, — мужчина резко повернулся и стал подниматься. По мере того, как он удалялся, Ада чувствовала облегчение, словно невидимые путы ослабевали, и она снова становилась собой. Девушке о многом хотелось спросить Соль прямо сейчас, кинуть в лицо обвинение в том, что её используют, как пешку в шахматной игре, но Ада боялась возвращения мужчины в сером костюме, противостоять которому была не в силах.

— Иди куда шла, — бросила Жилка с улыбкой. — И ничего не бойся. Скоро ты всё поймёшь. Возможно даже скорее, чем требуется.

Соль ещё раз ободряюще улыбнулась и поспешила наверх, придерживая полы белоснежного платья.

Ада стремглав кинулась вниз, чуть не сбив с ног Остелию, неторопливо выплывшую из-за поворота.

— Аккуратнее! — отчеканила та, скривив губы. С этой гордячкой Ада всегда старалась держаться ровно, признавая и уважая в ней аристократическую кровь, но сейчас девушке было не до любезностей. Она даже не посмотрела на гарпию, буркнув:“Извини” и поспешила дальше, туда, где её ждал Хедрик. Грифон, способный ответить на массу вопросов, которые теснились у Ады в голове.

— Прекр-расно выглядишь! — протянул Хедрик в ответ на приветствия девушки, засыпавшей его с порога вопросами. Грифон сидел в кресле у молчащего летом камина, закинув ногу на ногу, и весело улыбался. Он был в точности таким же, как запомнился Аде с первой встречи.

— Подскажи мне, что делать?

— Разделить со мной следующие пару минут. Мне скоро опять в путь.

Ада, видя, что иначе разговора не будет, присела в кресло напротив и наклонилась в сторону грифона:

— Ну…

— Учиться хорошо, стать советником в суде или выйти замуж и родить лидера. Выбор богатый, — Хедрик подмигнул Аде.

— За Мага?

— Это уж как надумаешь. Или почувствуешь. Только не то и другое одновременно, — произнёс грифон и, встряхнув синим хохолком, поднялся на ноги. — Давай прощаться, чтобы рано или поздно увидеться вновь.

— Так зачем же ты меня звал? Чтобы вот так исчезнуть, не сказав ничего важного? — возмутилась Ада.

— Если ты не можешь чего-то услышать, вовсе не значит, что это не было сказано. Смотри, даже камин зажёгся от твоего гнева, — ухнул Хедрик, и Ада обернулась, проследив за его взглядом.

Угли камина и впрямь вспыхнули, добавив духоту тёплому июльскому вечеру.

— Твои проделки? — Ада повернула голову, но комната уже опустела. Угольки мирно тлели в камине, и через секунду последняя искра погасла.

— Ну всё, — произнесла вслух Ада, будто обращалась к кому-то невидимому. — Вы меня вынудили. Я пойду на свидание к Марку и узнаю всё, что от меня так тщательно пытаются скрыть!

Глава четырнадцатая. Арагорийские устрицы и другие приятности

— Всё-таки решилась? — полу утвердительно спросила Далида, видя приготовления Ады.

— Сама видишь. — Девушка ещё раз посмотрела на себя в зеркало и поправила складки зелёного платья. — Ну? Как я выгляжу?

— Нервной.

— Сюда бы колье. — Ада провела кончиками пальцев по белоснежной коже в глубоком декольте, открывающего чуть больше, чем ей хотелось бы. Сквозь шёлк перчаток она ощутила биение сердца.

— И так славно. Иди уже, а то я обзавидуюсь.

— Странная ты, — произнесла Ада, обернувшись на пороге. — Не передумала девственницей оставаться?