Интермир

Однако на сей раз приземление вышло сносным – я угодил в лужу, по щиколотку увязнув в грязи. Вокруг шумел густой лес, омытый недавним дождем.

– Грязюка, – уведомил я приземлявшихся товарищей. – Ладно, куда идти, Джаи?

– Ложись! – гаркнул старший Путник, и я мгновенно распластался в слякоти. Если Джаи прибегнул к короткой фразе, значит, все серьезно. Надо мной что-то пронеслось. Весь изгвазданный, я вскочил на ноги и понял, что это была Джено. Настал мой черед гаркнуть:

– Эй, что за дела?

– Мелкие пакости дозволены, – любезно напомнила девица-кошка, вновь припадая к земле. Волчица Джейкон зарычала, готовясь к броску.

Джаи жестом показал – идем влево. Ну, влево так влево. Я переглянулся с остальными, и отряд рванул в чащобу, а Джейкон в роли заслона прикрывала наш маневр. Чавкая грязью, мы петляли меж деревьев, а вслед нам неслись игривые рыки кошки и волчицы, постепенно стихавшие.

– Джей/О, просканируй местность! – Я был готов к очередному его демаршу, но кибер молча наладил бионическое око и огляделся.

– Вижу Джолиетту, двадцать ярдов на северо-восток.

– Займешься ею, Джо?

Ангелица кивнула и отделилась от группы. Наверняка хочет поквитаться за шпильки о своем крыле, подумал я.

– Флаг далеко, Джаи?

– Локатор не сообщает его точное местоположение.

– Лишь направление поиска?

– Ответ утвердительный.

Сощурившись, я посмотрел вдаль. Меж деревьев маячило хмурое небо и посверкивала какая-то гладь (озеро или просто оптическая иллюзия), за которой вздымалась махина, похожая на огромную гору.

– Готов спорить, флаг на вершине, – сказал я, когда мы приблизились к кромке леса.

– Возможно, ты прав, – прищурился Джаи.

– Вижу Ежи! – сообщил Йозеф. Ярдах в ста от нас из сочной зеленой травы выглядывал ярко-красный хохолок.

– Ах, какие перышки! – сказал я.

Джаи рассмеялся:

– Изрядно демаскирующий фактор.

– Пошли? – Йозеф изготовился к броску. Но я медлил.

– Они что-то задумали. Кинемся сломя голову, а там засада. Джаи, дай-ка локатор.

Старший Путник недоуменно передал мне прибор.

– Как только мы окажемся на виду, исполни свой фокус «нас нету». Сможешь? – сказал я. Помешкав, Джаи кивнул. Конечно, это непросто, если объекты движутся. Но нас будет всего трое. – Долго не нужно, прикрой, пока мы бежим к горе.

Диск у меня в руке был теплым, и я еще больше уверился, что флаг именно там.

Джаи глубоко вдохнул, прикрыл глаза и подал знак – вперед!

Мы с Йозефом и Джей/О что было духу рванули к подножию горы. В ежесекундном ожидании чьей-нибудь атаки я чувствовал, как на загривке дыбятся волоски. Помню, такой же восторженный страх охватывал в детстве, когда мы играли в прятки.

В паре шагов от меня взметнулся земляной фонтанчик – кто-то пальнул из бластера. На открытом пространстве спрятаться было негде – значит, соперники включили защиту-невидимку. Я себя обругал, что не сообразил взять с собой какие-нибудь полезные штуковины, но потом вспомнил взбеленившегося интенданта Эрнана. Вряд ли мне бы что-нибудь обломилось. Ну и ладно, значит, нет повода корить себя за недальновидность.

Через секунду я увидел Йоренсена. Ага! Стало быть, Джаи его обнаружил и раскурочил защиту-невидимку. Но, значит, и фокус «нас нету» больше не работает. Вдалеке я разглядел Ежи, мчавшегося к горе, а вот Жуакин и Джея как сквозь землю провалились.

– Джей/О, что-нибудь считываешь?

– Джейкон догнала Джо, Джолиетта возвращается.

– Замечательно, но хорошо бы знать, что у нас впереди.

Джей/О перенаправил сенсоры на равнину перед нами. Я так и не понял, зачем он отсматривал местность у нас в тылу.

Наверное, Джейкон одолела Джено, но почему возвращается Джолиетта? Обычно Джо ей не проигрывала. Старожил Интермира, в схватках она ловчее. Хотя я заметил, что она неважно себя чувствует. Интересно, ей дали болеутоляющее?

– Ничего, – скупо ответил Джей/О. Я хотел проворчать, что помощи от него маловато, но побоялся сбить дыхание.

Мы уже почти добежали, однако я потерял из виду Ежи. На фоне бурых скал разглядеть его было трудно, да еще солнце, садившееся у нас за спинами, все вокруг заливало ярким багрянцем. Диск в руке тихонько пульсировал теплом – значит, цель стала ближе.

– Что называется, с ходу взяли препятствие, – сказал я, когда наша троица добралась до подножия горы.

– Самое приятное еще впереди, – проворчал Йозеф.

Джей/О отмолчался.

Я выглядывал Ежи, Жуакина и Джею. Наверное, и Джолиетта вот-вот появится.

– Ничего, у противника нет летунов.

– У нас тоже. Была одна летунья, и ту подстрелили.

– Точно, – поддакнул я, и вдруг меня осенило: – Джаи умеет планировать! Он уменьшит свой вес, и ты его подбросишь. Сможешь? – Йозеф кивнул. – Так мы получим фору. Да еще Джейкон отменно лазает. Значит, дождись их и зашвыривай. Как можно выше. А мы с Джей/О карабкаемся самостоятельно.

Йозеф снова кивнул, явно обрадовавшись, что не придется лезть в гору. Здоровяку не хотелось проверять, посыплются ли камни под его тушей.

– Ну давай, Джей/О! – Я попытался воодушевить напарника и снова будто наткнулся на стену. Чего он бесится?

– Вот сам и давай. Я-то лазаю получше тебя. – На секунду возник прежний задиристый Джей/О, но все равно я видел, что с ним что-то не так.

– Послушай, что случилось? – спросил я, когда мы отошли от Йозефа. Тропа быстро закончилась, и вскоре мы, выискивая впадины и выступы, карабкались по скале, которая становилась все отвеснее.

– Ничего, – искоса зыркнул Джей/О. – С чего ты взял?

Я не успел ответить, потому что он резко вскинул голову и сообщил:

– Впереди Джея.

– Ага. Тогда иди первым. Тебя не проймут ее сладкоголосые фокусы.

Джей/О кивнул и молча полез вверх. Послышалась дивная песня (в исполнении Джеи всякая песня звучала дивно), потом оборвалась. Приличное расстояние уберегло меня от чар ее голоса, но уже захотелось слушать его еще и еще.

Я снова полез вверх. Диск в кармане запульсировал чаще. До вершины оставалось уже недалеко, и тут я заметил какие-то ниши в скале. Может, флаг спрятан не на макушке горы, а в одной из этих пещер?