Иные звезды

— И как будем делить доход? Пополам? — поинтересовался наемник.

— Ну ты ведь претендуешь на большую часть, так как твой корабль сильнее? — хмыкнул Демид. — Правда, в конкретно этой ситуации сильнее все-таки мой «Новое начало». Поэтому будем обсуждать детали уже тогда, когда получим контракт. Какой смысл делить шкуру неубитого медведя?

— А что мне мешает сейчас согласиться, а когда наши корабли сблизятся, начать атаку? — вновь ехидно спросил наемник.

— Ничего не мешает, — пожал плечами Демид. — Большую часть команды таким внезапным ударом ты выбьешь, часть моего экипажа уничтожишь. Наверняка повредишь крейсер. А вот денег на ремонт у тебя особо нет. Соответственно, у тебя будет два крейсера, вот только один не на ходу. Тебе банально не выгодно нападать на меня. А вот когда накопишь деньги, будешь рядом с обитаемыми системами, где можно набрать новый экипаж, вот тогда да, мне нужно будет осторожничать.

— Черт! Малец! Я зауважал тебя после захвата «Нового Начала», ты доказал, что не трус и не слабак, когда не отдал его Вилгу, зарекомендовал себя как умелый боец, когда прикончил Дитра, но сейчас, вынужден признать, у тебя еще и мозги есть. Ладно, давай думать, как поступим дальше.

— А что тут думать? Идем к обитаемым мирам…

***

Оба корабля смогли без всяких проблем добраться до окраин центральных миров. Они по очереди присоединились к станции подзарядки, пополнив свои накопители. Такой способ восстановления энергии был в разы дешевле и быстрее, чем восстановление за счет имеющегося на корабле реактора, потребляющего в качестве топлива специализированные и прилично стоящие элементы.

А вот затем начались проблемы. В системе, где удалось подзарядиться, контрактов им найти не удалось, а так же не повезло и капитану «Возмездия», Шарку, в вопросе открытия собственной корпорации. Здесь попросту не было чиновников, способных зарегистрировать прошение.

Проход еще через несколько систем не привел к другим результатам — контрактов нет, возможности открыть собственную корпорацию — тоже нет. А что поделать — захолустье. Эти места были идеальными для шахтерских корпораций и отдельных «Лопат», для небольших пиратских эскадр, но никак не для наемников. Нанимать последних для ловли пиратов тут ни у кого не было денег, если говорить о корпоратах, то они были в состоянии самостоятельно защитить свое имущество и в профессионалах не нуждались. Ну а ловить пиратов самим наемникам здесь не имело смысла — старые и полуживые корабли старых моделей, вооруженные кое-как, ценности не представляли, а чтобы поймать или вычислишь крупную шайку, требовалось время. Поэтому пираты здесь чувствовали себя вольготно. Кроме того, сами контролируя свою популяцию — стычки между ватагами были привычным делом, и особо прожорливые и наглые надолго тут не оставались, либо уходя куда подальше, набрав силы, решив, наконец, отстать от лопат и попытаться заработать себе не на хлеб с маслом, а на целый бутерброд с колбасой, пытаясь поймать и ограбить сканировщиков.

Либо же их карьера трагически заканчивалась здесь, после стычки с себе подобными, но гораздо более удачливыми коллегами.

В очередной системе, как показалось Демиду, удача им улыбнулась — загадочный наниматель искал корабли в собственный флот, набирая всех, кого не попадя. Однако что-то в контракте Демида настораживало, и он привлек в качестве консультанта Шарка. Опытный наемник тут же просек, в чем дело — скромная цена контракта, таинственность нанимателя, весьма скромное описание предстоящего задания и главной цели, по его мнению, говорило о том, что грядет война корпораций, участвовать в которой им, уважаемым наемникам, нет никакого резона. Из-за такого контракта можно легко оказаться в списке пиратов. Корпораты часто так делают — организовывают атаку на систему или станцию конкурента, нанимая всех, кого не попадя, сами при этом оставаясь в стороне. И не важно, выполнят наемники контракт или нет — пострадавшая сторона однозначно объявит их пиратами. Спорить и доказывать обратное бесполезно — наниматель окажется либо подставным, либо почившим к моменту окончания боя, и связать его имя с какой-то корпорацией, пусть и крайне заинтересованной в проведенной атаке, никак не получится.

— Сам знаю, что у нас уже и денег-то толком не осталось. Чувствую, что как только пристыкуемся к какой-нибудь станции, мы не досчитаемся кучи людей — сбегут. Но поверь, лучше так, чем встрять во всю эту поганую затею. Получим клеймо пиратов — и о наемничестве можно забыть навсегда. Вилг в свое время рискнул и чуть не поплатился за это. Хотя почему «чуть»? Поплатился — ему до сих пор вспоминают предательство.

— Это ты о чем? — заинтересовался Демид.

— Вот как получим контракт, выполним его и засядем где-нибудь за кружкой элеса, я обязательно тебе расскажу эту историю, — ответил Шарк. — А пока забудь за этот контракт. Уж я точно в это дело не полезу, сколько бы не предложили…

Демид решил прислушаться к совету опытного наемника. Тем более, Тифон и Терма также отговаривали его от этой затеи. Пусть экипаж и разбежится — рано или поздно удача им улыбнется, они выполнят контракт и наймут новых бойцов, операторов, канониров.

— Жизнь наемника состоит из полос, — философски заметил Тифон. — Сейчас не везет, значит — потом пойдет фарт. Закончится фарт, и снова начнется полная задница.

— Или задница будет до самого конца, — фыркнул Жадина, сидевший рядом и слышавший весь разговор. — Вот что, Демид! Мы с Эйденом также не в восторге от этого контракта. Лучше подождать. Я не против пиратства, но здесь, пятой точкой чувствую, можно и голову сложить.

Демид не стал спорить. Его соратники были гораздо более опытными в этих делах, тем более, они все как один были против этого контракта. Что же, придется искать следующий…

***

Посетив еще несколько систем поблизости, было решено продвинуться чуть дальше от обитаемых миров, чуть глубже во фронтир. Кому-то из команды, отдыхавшей на очередной станции, шепнули, что именно там нужны наемники. Перелет занял несколько дней, однако слух оказался лишь слухом — никто тут не искал помощи наемников. Шарк, итак злой как черт, не выдержал и предложил лететь ближе к цивилизованных мирам.

— Хоть к торгашам в охрану наймемся. Какие никакие деньги… — сказал он.

Так и решили. Но долететь до обитаемых миров спокойно была не судьба. Уже на третий день в очередной системе их ждал сюрприз.

Когда они только зашли в эту систему, оператор связи тут же заявил:

— Одна из станций требует канал связи. Включить?

— Давай, — кивнул Демид.

— …вестные корабли! Идентифицируйте себя! Неизвестные корабли! — монотонно бубнил оператор станции.

— Мы — военизированная наемная корпорация «Терранцы»! — сказал Демид.

Оператор станции оживился и повернулся к экрану.

— Что?

— Наемники мы, — повторил Демид. — В чем дело?

— Переключаю на своего начальника, — бросил оператор и тут же нажал несколько клавиш на своем экране.

Новый оппонент не появился, зато послышался его голос — девушка, молодая, не старше самого Демида. А главное — было в этом голосе нечто знакомое.

— Говорит старший контролер харвестера «Сокровище» Скрушетская. На станцию нашей корпорации совершено нападение неизвестными. Просим вашей помощи. Главная задача — не дать противнику уничтожить центральную станцию. Нужно всего несколько часов — от штаб-квартиры уже выдвинулся флот нашей корпорации, но до его прихода нужно продержаться. Я готова предложить вам 30 миллионов.

— Ого! — Демид даже опешил от такой суммы. Эта Скрушетская, судя по всему, была в отчаянье, если готова была предложить такую сумму без торга. — Мне нужно… Э-эм… Обдумать…

— Готова поднять сумму контракта до 35 миллионов! — сказала девушка. — Решайте быстрее.

— Демид! — первым из ступора вышел Шарк. — Их главную станцию атакует как раз тот флот, в который мы чуть было не вступили. Там нет особо страшных для нас кораблей — если ударим сейчас, неожиданно, то у нас есть шанс.

— Девчонка всего лишь контролер, — возразил Тифон. — Предлагать контракты может либо сам глава корпорации, либо доверенные лица, либо, в случае атаки на объект корпорации, глава службы безопасности.

— Девушка не блефует и не обманывает, — вступилась за контролера Терма. — Но с юридической точки зрения… Тифон прав.

— Мы готовы принять контракт, но у вас нет прав его с нами заключать. — решился Демид.

— Сейчас решим, — девушка отключила микрофон. А затем появился значок, говорящий о том, что к их разговору присоединился кто-то еще.

— Скрушетская только что получила полномочия и.о. главы службы безопасности корпорации «Руды Клоссе».
– сказал Тифон, вглядываясь в экран терминала связи. — Сейчас с нами на связи и сам владелец — Костас Клоссе.