Иные звезды

Забив свой взятый в аренду гравилет под самую крышку багажника, он неспешно вел его к космодрому. Там стоял грузовой бот, который должен был доставить его на станцию. Он летел неспешно, наслаждаясь пейзажами, следуя по шоссе, по которому медленно ползли местные аналоги привычных любому землянину автомобилей, затем обогнул гору, и глазам Дена открылся здоровенный космодром. В этот момент ему пришло голосовое сообщение, и механический голос, принадлежащий бортовому компьютеру его нового корабля, отрапортовал:

— Четырнадцать грузовых контейнеров приняты на борт. Печать проверена. Загруженность 40 %. Приступить к протоколу прогрева?

Протокол прогрева означал запуск тестовой программы, проверяющей работоспособность всех бортовых систем корабля.

— Приступить к прогреву, — коротко приказал Ден. — Открыть ангар для старта бота.

— Ангар бота открыт, — ответил механический голос. — До завершения прогрева 42 минуты.

Ден удивился, насколько же старый ему достался корабль, если прогрев составлял 42 минуты. Если он только прилетел и готовился убыть сразу после швартовки или в течение пары дней, прогрев должен длиться минут десять, не больше.

Ден завел гравилет на парковку, с которого машину должны были забрать сотрудники компании, и направился к боту. Пройдя по металлическому полу ангара, загрузив все купленное в салон, он вышел обратно на улицу, вдохнул свежий утренний воздух с примесью цветущих растений и посмотрел в сторону уже давно поднявшегося солнца. Рассвет вместо умиротворенности внес в его душу ощущение тревоги.

— Да ну к черту! — Ден сплюнул через плечо и двинулся по ангару к боту, по пути хлопнув по клавише закрытия трюма. Через несколько секунд бот взмыл ввысь.

***

Утро для Дена началось с отвратных гудков будильника его собственной нейросети. Он специально выставил не режим пробуждения, когда сеть должна была его разбудить без всяких звуковых эффектов, а именно такой, привычный для него звонок. Он приказал сети отключиться и, поднявшись с постели, потер глаза, что ему не совсем удалось. Тело спросонья слушалось плохо. Выругавшись, Ден взглянул на часы — было половина восьмого утра по внутренним часам корабля, соответственно, пять утра для планеты Этра-2, где он обретался последние несколько дней и ко времени которой он привык. Нужно было вставать, через полчаса его транспортник сделает последний прыжок через гиперпространство и окажется в системе Грача. А там начнется самая опасная часть его пути. Ден специально спланировал свой маршрут так, чтобы, когда он войдет в систему, время на единственной станции системы будет около четырех часов утра. Ден надеялся, что пираты живут по этому времени и, соответственно, надеялся проскочить последние врата до точки выгрузки, не напоровшись на грабителей — данная система являлась крайне опасной, и, что самое прискорбное, обойти ее никак не удавалось — уж слишком большим получился бы крюк. Он умылся и побрил лицо, на котором за время путешествия уже проросла солидная щетина. Затем он зашел в рубку управления. До прыжка осталось пять минут. Ден уселся в кресло и провел последние проверки перед прыжком. Помимо двигателя и основных маневровых он проверил систему ускорения для обычного пространства и уделил особое внимание системам вооружения и защиты корабля. Когда он закончил, до прыжка оставалось всего ничего.

— До входа во врата осталось 20 секунд, — металлический голос системы уведомлений разорвал тишину в пилотской рубке.

Ден откинулся в кресле и замер в ожидании. Он приказал кораблю информировать обо всем устно — система предупреждений через сеть ему не нравилась. Интересно, сколько раз он уже проходил через гиперпространство с помощью врат? Десять раз? Пятьдесят? Сколько бы не было совершено прыжков, всякий раз Ден ощущал мурашки по всему телу и притупленное чувство страха. Ведь всегда существовал шанс, что что-то пойдет не так, разорвет турбину, сломается двигатель или еще что ни будь произойдет неправильно. В барах и забегаловках, частым посетителем которых он был, гуляли байки о том или ином случае, когда корабль ушел в гиперпространство и не вернулся. Ден мало в это верил, хотя еще будучи курсантом знал случай, когда при совершении прыжка бесследно исчез целый эсминец. Как же он звался? М-м-м… Кажется, Линкольн? Что с ним случилось, Ден так и не узнал. Зато позже, уже будучи пилотом-дальнобойщиком он услышал жуткую историю о том, что гиперпространство — это тоже вселенная, причем обитаемая. В принципе, вполне могло быть. По большому счету, когда корабль ускользал в гиперпространство в одной точке и за считанные секунды появлялся в другой, за долгие парсеки от первой, он на несколько секунд выпадал из этой вселенной. И как объяснял один знакомый — военный штурман, с которым Ден соглашался в его теориях — почему бы кораблю не попасть в другую систему, вселенную. Ден вспомнил тот случай. Они в хлам напились тогда с этим штурманом… М-м-м… Как же было его имя? А впрочем не важно. Тогда они спорили несколько часов, пока штурман, не взяв чистый лист бумаги, не принялся объяснять:

— Вот смотри, — он держал листик двумя пальцами. — Это карта нашей вселенной.

— Ну и? — пьяно пошатнувшись, Ден упер взгляд в листик.

— Это, — штурман взял со стола маркер и поставил в верхней части листа точку. — Место входа в гиперпространство. А это, — он поставил точку внизу листика, — Место выхода.

— Не дурак, понимаю, — с усмешкой ответил Ден.

— Так вот, чтобы пройти от точки входа до точки выхода через обычное пространство, нужны недели, а то и месяцы.

Словно демонстрируя сказанное, штурман медленно вел маркер от точки к точке.

— А если через гиперпространство, то ты делаешь так! — он взял листик и, аккуратно сложив его пополам, быстро проткнул маркером так, что маркер вошел в точку входа и вышел рядом с точкой выхода. — Вот в те секунды, когда корабль вошел в гипер и не вышел, он находится здесь, — штурман перевернул листик и медленно его раскрыл. Маркер, проткнувший лист бумаги и застрявший в отверстиях, находился с задней стороны листа.

— И что?

— А то, что это наша галактика! — штурман показал сторону листа, где были нарисованы точки, и быстро перевернул листик. — А что это?

Они тогда замолчали, но вскоре продолжили пьянку, забыв о скоротечном споре.

Но сейчас Ден его вспомнил, точнее он всегда вспоминал тот спор, когда предстоял прыжок через Врата. Хотя у него была еще одна причина не любить прыжки через гиперпространство или прыжки в варпе. Подобно листу бумаги с нарисованными на нем точками, любому пилоту нужно было как бы сопоставить на листке точки так, чтобы, если сложенный пополам листик проткнуть маркером, маркер вышел точно в точке выхода. Если же вычисления были не правильными, можно было здорово промахнуться. Причем число, в котором была допущена ошибка, хотя бы на восьмой цифре после запятой, грозило вывести корабль на расстояние в несколько световых лет от необходимой точки. И потом нужно было бы несколько недель подводить корабль к месту назначения или просчитывать новый прыжок. А если вообще не дружишь с математикой, тогда нечего было и пытаться. На втором курсе Ден как-то услышал историю, когда неумеха-пилот неправильно вычислил точку выхода и в результате ушел в гиперпространство и вышел всего в нескольких метрах от точки, с которой стартовал. Ден так же мало в это верил, потому что, чтобы так ошибиться, нужно быть полным идиотом. Хотя и здесь такие истории ходили. Только уже про неумеху, совершившего варп-прыжок.

— Три… Два… Один… Прыжок.

Ден сглотнул и закрыл глаза. Дикое ускорение вдавило его в кресло. Казалось, это продолжается целую вечность. Но вот камень, давивший на грудь, плечи, руки, ноги, пропал. Ден был в гиперпространстве. Хотя внешние сканеры выводили на монитор все те же звезды, не кажущиеся зловещими или иными. Ден успел досчитать до пяти и ждал вспышки, после которой он окажется в системе Грача. Но вспышки все не было. Ден похолодел — неужели накаркал? И тут вспышка ударила его по глазам.

Он смог открыть их спустя пару минут после того, как бортовой компьютер механических голосом доложил:

— Прыжок в систему Грача завершен. До точки назначения 489 минут.

Ден специально задал компьютеру параметры, по которым он говорил вероятное время прибытия до места назначения, а не расстояние. Это было не столько прихотью, поскольку бортовой компьютер был уже устаревшим и измерял расстояние не парсеками, а некими местными аналогами километров. Ден всякий раз морщился, слыша и стараясь перевести в привычные парсеки названные компьютером миллионы километров. Вот ведь Тур, ну удружил! Такое барахло купил, что вообще удивительно, как оно еще летает.

Ден сидел в кресле, уставившись в головной экран, прощупывая окружающий космос датчиками и сканерами. Похоже, возле места его выхода из гиперпространства не было врагов. Ден облегченно вздохнул, но тут же одернул себя — нечего расслабляться, за те восемь часов, которые ему осталось пролететь, могло случиться все, что угодно.

Но спустя уже минут пятнадцать, когда характерная тошнота, сопровождающая любой гиперпрыжок на такой старой калоше, как его контейнеровоз, прошла, на Дена накатило огромное чувство голода. Он быстро настроил автопилот на нужный курс, активировал систему уведомлений на активацию сигнала тревоги в случае, если в пределах действия датчиков появится что-то, похожее на корабль, и последним жестом включил на автомат систему защиты от метеоритов. Он улыбнулся, довольный собой. Судя по всему, на проделанные действия ему понадобилось не более тридцати секунд. Хороший показатель для гражданского, да и военный норматив он бы сдал. Ден поднялся с кресла и проследовал в кубрик, в холодильнике которого покоился здоровенный кусок пиццы с вареной колбасой, которую он приготовил собственноручно вчера вечером.