Исчадие Света

Наконец ведьма Ильзе привела мысли в порядок и медленно поднялась. Ответы на эти вопросы могут подождать. Не имеет значения, куда они направляются и с какой целью, если она не может их преследовать. А она собиралась отыскать их прямо сейчас.

Встав на краю луга, ведьма Ильзе сложила ладони у рта и издала долгий низкий крик, жутко и уныло пронесшийся над лесом и замерший вдали. Она проделала это три раза, немного подождала, потом крикнула еще трижды. Время шло, в лесу снова раздались голоса птиц и шелест листвы на деревьях. Ведьма Ильзе стояла неподвижно и внимательно прислушивалась. Но вот среди деревьев что–то шелохнулось, зашелестела трава и всколыхнулись головки цветов на дальней стороне луга. Ведьма Ильзе терпеливо ждала, пока осторожное животное крадучись приближалось к ней, прижавшись к земле под покровом густо растущих цветов. Когда оставалось пройти не более дюжины ярдов, и скрываться было уже бесполезно, над цветами поднялась узкая морда зверя, пытавшегося определить источник призывного звука. Этот волк был крупнее, чем все виденные ведьмой раньше, он не принадлежал ни к одному из известных видов. Что ж, тем лучше. Это был волк–изгнанник, волк–отступник, и ведьма чувствовала, что он не принадлежал ни к одной из стай, волк–одиночка, довольствующийся своим одиночеством. Его острая морда была покрыта бурой с проседью шерстью, испещренное шрамами туловище выглядело мускулистым и сухопарым. Этот безжалостный хищник обладал непревзойденными способностями и инстинктами, которые славно послужат ведьме Ильзе, стоит лишь немного потренироваться.

Волк уже понял, что попал в ловушку и не может освободиться от оков ее голоса, не способен разорвать цепи песен, которые негромко напевала ведьма. Но это обстоятельство не настолько оглушило зверя, чтобы он не попытался вырваться на свободу. Он ощетинился и зарычал в тщетном усилии выйти из–под контроля ведьмы, лютая ненависть полыхала в его горящих глазах. Ильзе переждала взрыв яростного сопротивления, а потом взялась за дело еще более интенсивно. Шаг за шагом она ломала его сопротивление, подавляла волю, постепенно овладевала его мыслями и сердцем, присваивала себе его тело и душу.

И вот она принялась перекраивать его по своему желанию. Конечно, он и так достаточно опасен, но должен быть еще сильнее и свирепее. Оборотень не уступит обычному волку, каким бы свирепым тот ни был. Потому ведьма решила нарушить соотношение сил в звере. Она жаждала создать каулла — чудовище из плоти и костей, порождение магии, вылепленное ее руками и послушное ей одной. Пользуясь силой магии песни желаний, ведьма изменяла по своему усмотрению и рефлексы зверя, сосредоточившись в основном на его инстинктах хищника, способности выслеживать добычу и хитрости. А вот усиление его умственного развития оказалось слишком сложной задачей. Зато можно было изменить его тело, и ведьма Ильзе не отступила от своего замысла, несмотря на жалобный визг зверя, отчасти напоминавший крик ребенка.

Наконец работа была закончена. Задыхающийся и дрожащий каулл лежал на покрытой солнечными бликами земле, ковер цветов был вытоптан в окружности не менее двадцати футов, дерн местами сорван и запятнан кровью. Ведьма Ильзе еще раз убедилась в своей полной власти над чудовищем, а потом заставила его заснуть, чтобы успокоить и залечить полученные при переделке раны. Покорный ее песне зверь закрыл глаза, его дыхание стало не таким частым и более глубоким. Через несколько секунд он уже спал.

Тяжелая работа измотала ее, и ведьма Ильзе тоже присела отдохнуть. Солнце уже перешло за полдень. Ведьма Ильзе задремала под теплыми лучами — маленькая темная фигурка на краю истерзанного клочка луга рядом со спящим кауллом. Время текло медленно, она видела во сне маленького мальчика с темными волосами и сияющими голубыми глазами, следящими за ней из полутьмы погреба, когда дверь родного дома закрылась навсегда.

Ведьма проснулась раньше каулла, потревоженная движениями лап, как будто тот убегал из собственного сна. Она поднялась и ожидала его пробуждения во всеоружии своей волшебной силы. Когда глаза каулла открылись, ведьма Ильзе приказала животному подняться. Громадное ужасающее чудовище подчинилось, слегка покачнувшись на лапах. Волк стал вдвое крупнее, окрепшая шея и широкие плечи давали ему дополнительные преимущества в беге и драке. Широкая голова была защищена усиленными костями черепа и имела клиновидную форму от стоячих ушей до носа. Полуоткрытая, угрожающе оскаленная пасть открывала два ряда острых как бритвы зубов, созданных, чтобы рвать и грызть живую плоть. Ноги стали короче, что придавало большую устойчивость, а пальцы на лапах теперь были увенчаны длинными загнутыми когтями. Гладкий серый мех покрывал крепкую и эластичную кожу, которую не могли бы порвать никакие шипы и колючки. Зверь прошел несколько шагов, испытывая свои новые возможности, в его безумных глазах ясно блеснула жажда крови.

Ведьма Ильзе внимательно наблюдала за своим произведением, весьма довольная проделанной работой. При помощи каулла она сможет достойно ответить на все уловки оборотня и мальчишки. Искусству создания чудовищ она научилась во время занятий с Моргавром. Но идея создания каулла пришла ей на ум только теперь. Несколько сотен лет назад существовал такой зверь по кличке Джахир, созданный в мире Фей, который выследил и убил друида. Не было необходимости возрождать именно того каулла. Ее вполне устраивала приблизительная копия.

— Безжалостный, — шепотом произнесла ведьма Ильзе.

В ответ чудовище повернуло к ней тяжелую клиновидную голову и выжидающе замерло.

— Ты будешь именно безжалостным врагом в охоте на мою дичь. И неудержимым.

Челюсти зверя приоткрылись, словно он пытался улыбнуться. Для ведьмы Ильзе этого было вполне достаточно. Если чудовище выполнит свою задачу, она улыбнется за двоих.

Бек следом за Трулзом Роком вышел на луг, заросший желтыми и фиолетовыми цветами. Он уже стал уставать от ритма, заданного оборотнем, капли пота выступили на его лице и стекали за ворот рубашки. Солнце поднялось и прогрело воздух. Трулз Рок вышел на середину луга, оглянулся.

— Мы уже достаточно далеко, — сказал он.

Его лицо едва угадывалось под низко надвинутым капюшоном. Трулз Рок посмотрел на тропу, по которой они пришли.

— Нельзя вечно убегать от нее. Раньше или позже она нас выследит. Придется что–то придумать.

Бек с трудом перевел дыхание и снова глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от сухости в горле.

— Может, она откажется от преследования, если мы уйдем достаточно далеко?

— Вряд ли. Подумай сам: она отложила охоту на друида, своего смертельного врага, ради того, чтобы поймать тебя. Из–за тебя она отвлеклась от главной цели своей поездки. Тебе все еще кажется, что ты не затронул ее сознание своими словами, но я другого мнения. Ты заставил ее задуматься.

— Что–то непохоже. — Бек покачал головой.

Трулз Рок дышал спокойно и равномерно, не выдавая ни малейших признаков усталости.

— Она преследует нас, читая следы при помощи магической силы. Я видел, как она идет — голова высоко поднята, взгляд устремлен вперед. Она не нагибается, чтобы рассмотреть следы на почве.

Оборотень помолчал, внимательно оглядываясь по сторонам, словно запоминая окружающий рельеф.

— Мы должны сбить ее со следа, мой мальчик. Именно сейчас, когда она еще не наступает нам на пятки. Потом будет поздно, и ничто не сможет ее остановить. Пора тебе решиться и принять вызов. Твоя магия против ее — только так мы сможем ей ответить. Тебе еще не хватает ни сил, ни умения, но я считаю, ты справишься. Послушай: скорее всего, она отслеживает тепло наших тел и колебания, вызванные движением. Попробуй, может, ты сможешь сделать то же самое. Следи за мной. Когда я исчезну, все равно постарайся проследить, куда я двигаюсь. Используй свой голос, как ты это делал на Мефитике.

Через мгновение оборотень пропал из виду, как будто испарился прямо на глазах у Бека. Мальчик постарался призвать на помощь магию и разыскать его. Ничего не произошло. Трулз появился снова, на том же месте. Бек недоуменно уставился на него и разочарованно покачал головой.

— Не сработало. — В его голосе слышалось разочарование. — Я не могу заставить магию работать.

Трулз Рок угрожающе придвинулся к нему.

— Если ты не постараешься, для нас это может плохо кончиться. Попробуй еще раз. Представь себе, что ты забрасываешь сеть. И пойми: ты ловишь не меня, а мою тень. Давай действуй!

Оборотень снова пропал, и Бек снова призвал на помощь магию и попытался проследить путь своего товарища. На этот раз ему повезло больше — он частично уловил передвижения Рока влево и вправо, потом назад. Теперь призрачные образы повисли в полуденном воздухе.

— Уже лучше, — похвалил оборотень, снова появившись перед Беком. — Попробуем еще разок. Только держи крепче и не выпускай волшебную сеть. А потом вытаскивай ее, рыбачок.

На этот раз попытка увенчалась успехом: Бек выловил все передвижения оборотня — серию прыжков вправо и влево, бег вокруг мальчика, возвращение назад. Подобно душам умерших, призрачные образы один за другим возникали в воздухе, слегка колебались, как бы догоняя друг друга в зыбучем песке. Друзья еще потренировались, затем оборотень поменял свой облик и стал похожим на мальчика. Бек с удивлением обнаружил, что вылавливает свои собственные образы, наблюдая, как они один за другим выстраиваются над цветами. Трулз Рок разбросал их изображения по всему лугу и под окружающими деревьями. Все пространство теперь было заполнено призраками, а настоящий след среди них безнадежно терялся.