Исчезновение Лоо

– Венерианская тайга, - Горин не спускал глаз с макушек деревьев.
– Как сплошная ткань.

– Вот наша метка, - сказал Варгаш и показал на длинную розовую полосу в сизо-лиловой чаще. За розовой меткой шел все тот же лес, только, пожалуй, еще более густой.

– Собственно, такие участки можно бы и не осматривать, - заметил Горин.
– Не представляю существа, которое могло бы здесь пройти.

Но тут Лоо схватил его за руку и показал вниз.

– Коу, - произнес он возбужденно.

– Коу - значит люди, - встрепенулся Горин.

Варгаш развернул машину.

– Не вижу, - признался Горин.

– Может быть, Лоо почудилось?

Варгаш опустил машину еще ниже. Теперь она шла над самыми колючими верхушками.

В чаще появился небольшой просвет. Здесь рухнул растительный гигант и образовал брешь, которую тайга не успела затянуть.

– Коу, - повторил Лоо и показал вниз.

– Подежурим над этой полянкой, - сказал Варгаш.
– Включите бинокль!

Тридцатикратный бинокль отбросил на экран отображение близкой, словно отстоящей на вытянутую руку, поверхности планеты. На мягкой почве, усыпанной пожелтевшими колючками и шипами, отпечатался след, напоминающий ступню человека.

– След ребенка!

– Коу, - настойчиво повторил Лоо.
– Коу-бу!

– Бу - значит лес. Лесные люди? Он не первый раз произносит эти слова. Может быть, это пигмеи?

След не напоминал широкую ступню Лоо. Взамен растопыренных веером пальцев с перепонками между ними на почве отпечаталась маленькая узкая ступня с прямыми, почти параллельными пальцами. Только один палец торчал резко вбок.

– Возьмите на себя управление, - сказал Варгаш.
– А я спущусь.
– Он откинул люк в полу и дернул ручку. На тонком, едва различимом глазом тросе сиденье пошло вниз.

– Тут много следов!
– послышался его голос в телефон.
– И все маленькие.

Некоторое время слышались звуки возни.

– Послушайте, Горин, - снова закричал Варгаш, - я поймал одну за хвост! Не знаю, то это или нет. Тащу, но боюсь, что хвост оторвется.

Варгаш возился довольно долго, потом крикнул:

– Спустите мне что-нибудь, чтобы усыпить ее! Это определенно зверь, и церемониться тут нечего.

Горин спустил по тросу снотворное.

– Чуть не укусила пульверизатор, - незамедлительно сообщил Варгаш.
– Но зато хлебнула изрядную дозу. Кажется, готова. Можете тащить.

Горин включил механизм, втягивающий трос. Варгаш держал на коленях странное существо ярко-голубого цвета: лохматое, с голыми черными коленками и локтями, с ушастой головой, черным личиком и голым хвостом с ярким красным помпоном на конце.

Варгаш положил добычу на пол и захлопнул люк.

– Коу, - объяснил Лоо.
– Бу.

В тоне его голоса чувствовалось презрение.

– Ветвь, не получившая развития, - сказал Горин.
– Чего-то ей не хватало.

– Умения уверенно ходить на задних ногах.

– Ну, в здешней чаще и на четвереньках не пролезешь. Видите, она ползала на коленках и на локтях.

– Могла бы лазать по ветвям.

– А колючки? Ведь это не лес, а проволочное заграждение.

Варгаш вдруг рассмеялся.

– Лоо мог сколько угодно повторять нам свои "коу" и "бу", а мы так и не узнали бы, что он имеет в виду, если бы не поймали эту венерианскую "недообезьяну".

– Да, это маленькое чучело уничтожило целую научную гипотезу. Я полагаю, что версия о лесном племени разумных существ отныне провалилась.

– Не спешите с выводами. Конец сектора. Не возражаете против желтой?

Варгаш выпустил желтую несмываемую краску, а затем поменялся местами с Гориным. Лоо бросил жадный взгляд на клавиатуру управления.

– Ого, кажется, наш друг не прочь вести машину, - улыбнулся Варгаш.

– Вихрелет - опасно. На вибролете можно дать поупражняться. Как-нибудь я с ним займусь, - пообещал Горин. Он взглянул на "недообезьянку", неподвижную, словно набитую ватой.

– Как мы назовем ее?

– Да так и окрестим - Коу-бу. Будет по крайней мере название, взятое прямо с языка венерианцев.

– И неверное в своей основе. Никакой это не человек.

– Так же, как наш орангутанг. Ведь орангутанг тоже значит "лесной человек".

...Вихрелет сел у ворот с тройными шторными дверями. Загнав машину в ангар, разведчики направились к входному тамбуру.

Лоо, подставляя тело под мощные световые струи, тихо урчал. Ему нравилась противомикробная обработка.

3

– Начинаю думать, что медаль Гаусса вам присуждена по чистой ошибке, заметил Гарги.
– Оказывается, вы не умеете считать до двадцати.

Мяч перестал прыгать под куполом спортивного зала.

– Во всем виноваты счетные машины, - объяснил Сун-лин.
– Люди скоро забудут, сколько будет дважды два.

– А я утверждаю, что счет был девятнадцать-семнадцать!
– запальчиво возразил Нгарроба.

– Ошибка совершена в начале нашего века, - вмешался Лыков.
– Отмена судейства в спортивных играх - явно преждевременная мера. Разве можно доверять игрокам самим следить за своими промахами?

– Это сделали для развития чувства объективности, - улыбнулся Гарги. Но эксперимент, как видите, провалился.

– Начальник!
– взревел Нгарроба.
– Вы здесь старший. Подтвердите, что я прав.

– Вас разыгрывают, - отмахнулся Коробов. Он работал на снарядах. Неужели не понимаете? Им не интересно вас просто обыграть. Они хотят еще вывести вас из себя. Это же спорт!

– Обыграть? Меня?
– удивился Нгарроба: - Команда, в которой я нахожусь, не проигрывает. Черт с ними, с очками! Начнем сначала.

Игроки стали по местам.

Прежде чем пробили первый мяч, на площадку выбежал Лоо. Вид его говорил, что он собирается принять участие в состязании. Он ничего не понял в происходившем споре, но решил, что Нгарроба нуждается в поддержке.

Нгарроба несколько озадаченно посмотрел на неожиданного союзника.

– Ладно, - сказал Горин.
– Пусть играет. Я выйду.

Противная сторона точно подала мяч: он пролетел над самой сеткой, нацеленный в пустое место. Варгаш сделал бросок, словно кидался в воду. Он ухитрился наподдать мяч кончиками пальцев и тут же упал, как кошка, на руки. Нгарроба ждал, когда ему перешлют мяч для завершающего "мертвого" удара. Но тут раздался звук, похожий на выстрел: Лоо держал в руках то, что осталось от мяча.