Ищущий

—Семь духовных камней! Если у вас есть багаж, то за него ещё три!

—Без багажа.

—Ладно. Как скажешь! — здоровяк подобрался и «надулся», обиженный, что я его игнорирую. — Хочешь без подстраховки сунуться в пасть льву- суйся, раз так хочешь. Но если умрёшь там — обратно не возвращайся! Я тебе этого не прощу!

—Мне Шен Шоу вчера примерно тоже сказала.

—Вот! Умная женщина! Задумайся — уже двое тебе говорят, что нельзя туда одному идти, а ты упёрся рогами.

—Ха! Ты бы сам задумался, что ты думаешь, как женщина!

—Я думаю так же, как другой умный человек! Это говорит только том, что я тоже умный человек!

—Понял-понял. Всё, дальше тебе нельзя. — мы подошли к переносному телепорту, который телепортировал пассажиров и грузы на палубу летающего корабля. — Давай, брат, счастливо оставаться!

—Ты… ты… — Дакуай расчувствовался, обнял меня так, что я только крякнул, и даже пустил слезу.

—Давай без соплей! Я отнесу послание и вернусь! А к тебе у меня просьба — присмотри за Шен Шоу, чтоб её никто не обижал, пока меня нет. Хорошо?

—Хорошо, брат! Не беспокойся, я не дам даже волоску с её головы упасть!

—Ну и отлично. Всё.

Я шагнул в телепорт и вышел из него вверху, на палубе привязанного к причальной башне корабля. Показал одному из бегающих стюардов свой билет, тот быстро провёл меня к стойке администратора, там мне выдали ключ от каюты и пожелали приятного полёта. Ну, спасибо. Предполётная суета уже заканчивалась, последние грузы исчезали через большие люки в трюме, пассажиры расходились по каютам, а я стоял у борта, опёршись на него локтями, и смотрел на город под собой.

С Турнира прошла уже неделя. Сначала я немного испугался такого задания, которое мне дали в секте — мне же все наперебой рассказывали, что дойти до клана Алой Сливы почти нереально, Дикие Земли полны опасностей и всё такое. Но потом я плюнул на всё и подумал — кто мы такие, чтоб бегать от опасностей? Самому стать опасностью — вот наше Дао!

Но навести справки об этих «Диких Землях» мне такие рассуждения не помешали. В результате вырисовывалась интересная картина. Тысячи лет назад между сектой Пламенного Огня и кланом Алой Сливы была небольшая, по сравнению с этими двумя, секта Небесного Пути, выступающая эдаким разделителем между двумя не любящими друг друга гигантами. Почему они друг друга не любят — я так и не понял, вроде глава секты Пылающего Огня подкатывал шары к главе клана Алой Сливы, но так отказала, вот они уже не первую сотню миллионов лет уже и плюют друг в друга, формально сохраняя мир.

Но во время нашествия зверей из-за Великой стены секты Небесного Пути пала, не выдержав удара, зверьё уже хотело ринуться в глубь людских земель, как секты-гиганты с двух сторон обрушили свою мощь на вторгшихся. Хоть зверей перебили, но секты Небесного Пути так и не возродилась. Часть её территорий забрали секта и клан, а часть, полоса примерно в миллион Ли шириной, осталась ничейной буферной зоной.

И почти сразу после этого там стали пропадать культиваторы. Телепортов между сектой и кланом не было, летающие лодки не летали из-за обострённых отношений, так что приходилось переходить эту ничейную полосу своими силами. Вот тут-то и стали случаться пропажи. Фактически, только один из десяти культиваторов, если не один из двадцати, смог пройти через ничейные земли. Я пытался найти описание ужасов, которые там происходят и могут быть причиной исчезновения, но не нашел. Те, кто удачно проходили, ничего не видели, а те, кто видел, и не возвращался. Причём, даже те, кто всё время летел на большой высоте, как я, пока добирался до секты Пылающего Огня, пропадали без следа.

Мне было откровенно непонятно, почему секты Пылающего Огня и клан Алой Сливы не прочесали эту ничейную полосу и не ликвидировали таящиеся там опасности. Сотнями и тысячами гибнут культиваторы, решившие посетить соседей, а они и в ус не дуют. С другой стороны, учитывая местный фатализм, то тут могла бы сработать логика «Если не выжили — то были слишком слабыми для этого, а слабые всё равно не выживают в этом мире».

Вооружившись всем этим знанием, я решил пересекать Дикие Земли пешком. Раз уж встречаться с опасностью, так лицом к лицу! Я уже не хухры-мухры какой, а Боевой Император! Если там и есть какая-то опасность, то не я от неё буду бежать, а она от меня!

Так я думал, смотря на удаляющийся город, величественную гладь озера и пролетающие назад с всё увеличивающейся скоростью горы и равнины. Постояв так ещё с полчаса, я ушел в свою каюту и стал там культивировать. До Серой Крепости, форпоста секты Пылающего Огня на границе с Дикими Землями, два дня лёту, что зря время терять?

Ничейная земля встретила меня ласковым солнышком, зеленью лесов и наполненным разными неведомыми ароматами воздухом. Ничего вроде такого уж опасного на первый взгляд. Я вытащил из кольца свой летающий диван, поудобнее улёгся и взлетел. Невысоко, километра на два над поверхностью деревьев. Посмотрим, что тут у вас творится.

Я летел на диванчике, разглядывал живописные пейзажи под собой и культивировал уже, наверное, с сутки, преодолев за это время около трёхсот тысяч Ли, когда меня будто лопатой по голове ударили. Я свалился с дивана и полетел вниз, потеряв сознание.

*****

Ин Йинь крался вслед за объектом приказа. Он был весьма недоволен! Он, культиватор теней шага Императора смерти, более того — самого пика этого шага, вынужден был беречь задницу какого-то вылезшего из ниоткуда гения! За пять тысяч лет он до Боевого императоры развился, понимаешь ли! Тьфу! Самому Йиню было уже сорок три миллиона лет, и он очень гордился своей культивацией и силой. Но вот когда вылезают такие «бегуны» по лестнице культивации… Ин им весьма завидовал, ведь ему уже не перешагнуть барьер между шагами, не прорваться к Императору жизни. А у этого Саюнь Жао есть все шансы на это! И может быть даже в следующий миллион лет!

Когда глава Теней дал ему задание прикрывать некоего молодого культиватора в его путешествии, Ин Йинь внутренне скривился. Нет, приказ он безукоризненно выполнит, даже умрёт, если того потребует выполнение задания. Но вот его отношение к этому выскочке… Он слышал про него — беженец из какой-то дальней секты, прославившийся в последнее время своим зачарованием и отлично выступивший на Турнире.

И нет бы как все, раз получил право на вступление в секту Пылающего Огня, стать сначала внешним учеником, потом внутренним, потом, может быть, Прямым учеником кого-то из Старейшин. Так нате вам, этот дебил решил выпендриться и полезть в клан Алой Сливы через Дикие Земли! А ему, Ин Йину, теперь прикрывать его задницу! Самих Диких Земель Ин не боялся, он не сомневался, что сможет выбраться из них. Но выбраться самому и выбраться с обузой в виде капризного скороспелого мальчишки на горбу — это две большие разницы!

Вот сейчас этот гад удобненько лежит на диване, а он, Ин Йинь, окружив себя коконом невидимости, пробирается по земле в паре сотен Ли позади. Чтоб он провалился, проклятый!

Как будто прочитав мысли своего охранника, Сюань Жао внезапно сорвался с дивана вертикально вниз и хлопнулся об землю, оставив после падения заметную яму. Ин затаился, не предпринимая никаких шагов, и просто подошел поближе, наблюдая за местом падения.

Прошло не меньше часа, когда из зарослей вышли два культиватора, деловито откопали тело Сюань Жао и на носилках унесли его обратно в заросли. Ин Йинь осторожно проследовал за ними. Через пару Ли, в недрах невысокого холмика, обнаружилась пещера с телепортационным кругом в ней. Сверху это всё маскировали иллюзорная и сдерживающая формации, не дающие ни увидеть, ни почувствовать этот телепорт. Если не знать, что сюда кто-то зашел и пропал, то никогда бы её не найти обычными методами.

Ин Йонь пару минут раздумывал колеблясь. Возможно, это как раз тот случай, когда он должен рискнуть собой ради прикрытия задницы скороспелого мальца. Может, вот так и другие культиваторы теряли сознание, их уносили куда-то телепортом — и больше никто никогда их не видел. А с другой стороны — телепортнуться неизвестно куда может быть смертельно опасно для них обоих, если же Ин сейчас вернётся в секту с информацией, то это поможет в раскрытии тайны Диких Земель.

Надо идти внутрь, решил Ин. Таково задание. Йинь встал на телепорт и активировал его — отсюда можно было попасть только в одно место. Секундная тьма, потом снова свет — Ин появился в небольшом помещении без окон, с большим кругом телепортации в центре, а возле одной стены за столиком сидел какой-то культиватор, явно сторож.