Исход

— А, ты про этих. — Он посмотрел на свои ладони. — Нет, мы не в родстве. Я выгляжу согласно месту нахождения портала. И только.

— Значит, это не твой настоящий облик? — Сильвер засунул меч в ножны.

— У меня нет «настоящего» облика. Все мои воплощения реальны и действительны. Это не как одежда или сапоги, скорее как… настроение. Вы можете сказать, какое их ваших многочисленных настроений настоящее?

Мужчины качнули головами.

— Вот именно. Эй, воитель.

— Я? — Ткнул себя пальцем Сэм.

— Да. Ты говорил про загадки. У тебя есть на примете хорошие? «На логику», как ты выразился.

Воин улыбнулся.

— Ясное дело. Слушай. Утром он ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех. Кто это?

— Не знаю. — Изумленно прошептал ящер.

— Ха! Это…

— Стой! Я сам отгадаю. Ступайте. А я буду думать. Если вернешься живым, проверишь мой ответ.

— Если хочешь, чтобы мы вернулись живыми, дай совет. Что нас там ждет? Как там не умереть? — Спросил Ноэль.

— В Роще у каждого свой путь. Своя судьба. Ваши пути мне неведомы. Я знаю только свой.

— Жаль.

— Иначе она не была бы Рощей Богов.

Они развернулись и направились к порталу. От него шли потоки воздуха, гонявшие воду. Сильвер уже положил руку на плечо мечнику, когда ящер позади сказал:

— Можете идти прямо по воде.

Сэм сделал первым неуверенный шаг. Нога колебалась вслед волнам, но не тонула. Брызгая во все стороны, они добрались до портала и шагнули в него, ни на мгновение не замешкавшись. Красные пески с лазурным небом, в пещере казавшиеся такими далекими и нереальными, стали их новой действительностью.

— Роща устроена так, что все дороги в ней ведут в одну точку. Поэтому просто идите прямо. — За зеркальною рябью портала позади них мерцал образ ящера, стоявшего по ту сторону. — Портал появится вновь, когда вы достигнете цели. Буду думать над загадкой.

Овал портала закрутился с утроенной силой и вскоре превратился в небольшое серебристое пятнышко, а потом и вовсе исчез, открыв их глазам бескрайнюю пустыню.

Сильвер присел, загреб горсть песка; подул ветер, раздувая высыпающиеся красные песчинки.

— Жарко, однако. — Воин достал какую-то тряпку и повязал ею голову.

Ноэль приставил ко лбу ладонь, пытаясь что-нибудь разглядеть вдали. Но там были лишь подтеки горячего воздуха, поднимавшегося над барханами.

— Ну, пойдем. — Сказал он, и группа двинулась вперед, под пылающим оком зенитного солнца.

Глава 19

— Сколько мы уже идем? — Тихим голосом спросил Сэм. Сухой язык его еле ворочался, во рту стояла неприятная горечь.

— Солнце не двигается. — Руди натянул рубаху на голову, оголив спину.

— Ну, примерно. По субъективным ощущениям.

— Часов пять-шесть. Ноги болят. — Сильвер, всегда державший идеальную осанку, иной раз загребал песок ногой.

— Честно говоря, я ожидал другого рода трудностей. — Мысли Ноэля постоянно крутились вокруг фляги, болтавшейся на поясе. Но он уже пил.

— Вот вам и Роща. — Сэм корчился, будто ему больно говорить.

Красные пески, сопутствующие им в течение всего пути, стали бледнеть. Высокие дюны уменьшились, уступив место бескрайнему желтому океану, утыканному маленькими холмиками и кактусами.

— Ландшафт меняется. Значит, мы все-таки куда-то движемся. — Ноэль забыл о жажде и рассматривал окружающие пейзажи. Впервые он осознал, сколь угнетающей может быть однообразность, особенно, если этот порок присущ природе — богатейшей на выдумки силе.

— Ура. — Тихо прошептал Сэм.

Спустя еще примерно часа три, когда их скудные запасы воды подошли к концу и даже пот, казалось, высох с их лбов окончательно, солнце наконец сдвинулось с мертвой точки.

— Чувствуете? Жар спадает. — Облегченно шелестел Сильвер.

— Я слышал, что ночью в пустынях очень холодно. Скорее бы. — Лицо воина, раньше отражавшее его искреннее недовольство ситуацией, сейчас не выражало ничего.

— Если после такой прогонки действительно упадет температура, мы заболеем.

— Я согрею нас, если что. — Ответил пиромант.

Солнце опускалось чуть скорее обычного, так что еще через пять часов они уже могли наблюдать закат, вспыхнувший на западе.

Вместе с сумерками пришла и долгожданная прохлада. От нагревшихся за день игроков валил пар, но радость их омрачала жажда, многократно усилившаяся из-за обильного потения.

Их усталые ноги зашуршали камнями. Песок сменился землей, кое-где поросшей молодой травкой. Тьма сгущалась, принося с собой холод.

— Где-то здесь должна быть вода. Ее не может не быть! — Ворчал Сэм.

— Да-а. Где-то есть вода… — Мечтательно повторил Руд.

— Впереди что-то. — Сказал Сильвер.

Ноэль пригляделся. И правда, среди кустов, что пришли на смену кактусам, виднелись развалины. Подойдя ближе, они обнаружили, что это угол давно обрушившегося кирпичного здания. Вся местность вокруг была усыпана обвалившимися стенами, уцелевшими фундаментами; похоже, они пришли на руины древнего города.

— Может, привал? — Сэм прислонился к покосившейся кладке и съехал на рыхлую землю. Остальные последовали его примеру.

Ночную тишину нарушало лишь их дыхание, мерное и глубокое. Ни птиц, ни насекомых, только редкий ветер гулял среди когда-то живых домов, брошенных медленно умирать в безвестной пустыне.

Становилось все холодней, и, когда на небе появилась Луна, они поняли, что на улице ночь им не пережить.

— Быстрее! Ищем! — Командовал Сильвер. Мужчины разделились, высматривая наиболее уцелевшую постройку.

— Я нашел высокую стену! — В темноте голос Сэма казался испуганным.

— Нахрен нам твоя стена, ищи что-нибудь с крышей! — В голосе Руди появились нотки злости. Ноэль боялся, что скоро они перерастут в отчаяние.

Словно прочитав его мысли, Сильвер запустил в воздух несколько световых сгустков.

— Ищем, ищем!

— Нашел!

— Что ты нашел?

— Идите и гляньте!

— Сэм, если это опять высокая стена…

Когда-то это был великолепный двух, или даже трехэтажный дом, о чем говорило множество стен, валявшихся вокруг. То, что осталось от него сейчас, это длинный угол, на который обрушился потолок, образовав треугольную нишу.