Искатель боли

— Я заранее приношу свои извинения за все те вопросы, которые мне придется сегодня вам задать, — прогундосил толстячок, усаживаясь за стол. — Но вы сами понимаете, домина, обстоятельства сильнее меня. Вы были последняя, кто видел Таасима Атерна, поэтому этот разговор должен состояться…

— Прекрасно вас понимаю, Ваша Милость, — предельно спокойно ответила Астра, пытаясь продемонстрировать всемерную готовность к сотрудничеству. — Вам не стоит извиняться.

— Что же, — потер человек императора ладони, — мое сердце поет от радости, что вы не воспринимаете все происходящее как оскорбление своей чести. Последний год в Махи был, пожалуй, одним из самых беспокойных за прошедшее десятилетие. Резня банд в пригороде, смерть домина Дивита, исчезновение наследника Атерна, слухи о возвращении ангелов… Порой мне начинает казаться, что мир медленно начинает сходить с ума.

— Сложно с вами не согласиться, — тактично ответила аристократка, подавляя в себе желание поерзать на стуле от тягостного ожидания начала допроса. Да, это будет именно допрос, ведь она сейчас первая подозреваемая.

— Тогда, давайте начнем! Вынужден вас предупредить, что нашим с вами разговором будет следить Зрящий, так что… ну, вы и сами понимаете, домина.

— Как вам будет угодно, — холодно кивнула Астра. — Если вы настолько не доверяете моим словам, то я ничего не могу с этим поделать.

— Домина Персус, прошу вас! — Наместник очень натуралистично скривился, будто девушка протопталась грязными ногами по его самым светлым и искренним намерениям. — Я всего лишь заложник своего долга. Его императорское высочество личным повелением приказал мне разобраться в этой ситуации. У меня просто нет иного выхода!

Стоит отдать должное, проводник воли Иилия вел беседу предельно вежливо и дипломатично. Он практически не оставлял для Астры шансов оскорбиться или возмутиться, упорно подталкивая ее к нужной ему процедуре.

— Зовите уже своего Зрящего, наместник, — фыркнула девушка, нисколько не поверив в это оправдание. Вообще, она не должна была отказываться от этого разговора, чтобы не возбудить еще больше подозрений, но для вида показать свою уязвленную гордость все-таки стоило.

Мужчина благодарно склонил голову, словно для него согласие Персус и в самом деле хоть что-то значило, а потом дернул за висящий у стены фиолетовый шелковый шнурок. Никакого звука девушка не услышала, но в кабинет тут же вошел седобородый старик, который выглядел так дряхло, будто застал эпоху кланов.

Не утруждая себя приветствием или какими бы то ни было объяснениями, визитер просто молча занял место позади рыжеволосой аристократки и положил ей свои сухие старческие пальцы на виски.

— Сейчас я буду задавать вам вопросы, домина Астра, — без особой надобности пояснил наместник, — а достопочтенный Зрящий будет подтверждать или опровергать правдивость ваших ответов. Вы готовы начинать?

— Готова!

— Тогда, скажите, вы зна…

— Она волнуется, — недовольно перебил старик мужчину, словно на что-то жаловался.

Голос у Зрящего был резкий и противный, напоминающий своим звучанием скрип старой рассохшейся виселицы, которой вдруг решили воспользоваться по прошествии многих лет. И наместник никак не проявил недовольства тем, что его прервали. Впрочем, это и неудивительно, ведь сейчас позади девушки стоял один из немногих целителей Исхироса, достигший звания, сопоставимого с Асом. Таких людей на всю империю насчитывалось меньше двух десятков, и каждого из них берегли почище, чем зеницу ока. Считалось, что они настолько полно познали свою Искру, что по биению одной лишь височной жилки могли определять, говорит ли допрашиваемый правду или нагло лжет. Вот конкретно этот старик был послан на помощь наместнику из самого Агата.

— Домина, что вас беспокоит? — Воззрился на нее хозяин кабинета после замечания дряхлого деда. — Вы понимаете, что ваши переживания только усложнят работу почтенного Зрящего.

— Все я понимаю, я же не набитая дура, — немного более резко, чем следовало бы, бросила аристократка.

— Тогда в чем дело?

— Вы смеетесь надо мной, наместник? — Иронично подняла она брови, пытаясь играть своей мимикой так же, как это обычно делает мать.

— Ни в коем случае, домина Персус! — Заверил ее императорский вельможа. — Просто мне в самом деле неясно.

— Я последняя, кто видел Таасима перед его исчезновением, — слегка дрогнувшим голосом попыталась объясниться Астра. — Думаете, мне приятно находиться в статусе подозреваемой? Считаете, что я не понимаю, чем мне это может грозить?!

— Прошу вас, успокойтесь, домина. Вас никто ни в чем не подозревает, — чрезмерно мягко ответил хозяин кабинета. — Вся эта процедура лишь формальность, которая необходима для отчета его императорскому величеству, и ничего более!

— Похоже, господин наместник, вам тоже не хватает Зрящего за спиной, — не удержалась от укола рыжеволосая, на что, впрочем, собеседник никак не отреагировал.

— Давайте не будем распаляться, домина, — примирительно склонил голову хозяин кабинета. — Попробуем все-таки начать. Итак, вы знаете, где находится Таасим Атерна?

— Нет.

Бросив мимолетный взгляд на Зрящего, наместник принялся скрипеть пером, делая какие-то собственные пометки.

— Вы видели Таасима в день его исчезновения?

— Да.

— Для чего вы встречались?

— Чтобы сходить к шлюхе.

Имперский вельможа попытался сохранить невозмутимое выражение на своем лице, но округлившиеся помимо собственной воли глаза выдали его удивление.

— Простите, домина, я все верно расслышал? Вы с наследником Атерна пошли… к шлюхе?

— Именно так, — невозмутимо подтвердила девушка, свято убежденная в правдивости своих слов.

— К сожалению, я не был готов к такому ответу, поэтому вынужден предупредить, что последующие мои вопросы могут показаться вам чрезмерно личными. Но на них все же придется ответить, домина.

— Я готова.

— Зачем вы ходили к блуднице в компании домина Атерна?

— Мы хотели подкупить ее, чтоб она продала нам одного своего клиента.

— И кто же он?

— Данмар, сын кузнеца. Аколит стихии воздуха.

— Хм… что-то знакомое… — наместник потер пухлый подбородок, но потом быстро поборол свою задумчивость и вернулся к делу. — А чем был вызван ваш интерес к этому человеку?

Прежде чем заговорить, Астра немного поколебалась. Сейчас наступал самый скользкий и опасный момент всего допроса. Если Зрящий почует от нее хотя бы намек на ложь, то наместник уже так просто не отцепится, и будет коршуном кружить над ней, выдумывая новые и новые вопросы, ответить на которые односложно не получится. Придется рассказывать все. Пока ее в самом деле не подозревают ни в чем конкретном и поэтому особо не усердствуют. Но стоит зародиться хоть единой искорке недоверия к ее словам, и все пойдет прахом. Тем не менее, ради Данмара Персус готова была рискнуть.