Искатель. 2013. Выпуск №11

— Ага, «хорошее дело браком не назовут». А я все думал, почему так… теперь ясно.

— Возможно, именно Яга подсказала Черномору идею с похищением Людмилы…

— Зачем вообще похищать у меня невесту? — спросил Руслан. — При чем тут я?

— Здесь двойное дно. Черномор решил примерить роль спасителя Лукоморья от Горыныча. План гладок и хорош: Змей просыпается, Черномор отдает Людмилу ему на съедение, Змей засыпает, а Лукоморье признает Черномора спасителем. Это будет очередным шагом к мечте Черномора — правлению народами Лукоморья.

— Так он у вас вроде кандидата в президенты?

— Можно и так сказать.

— И кого ты поддерживаешь в этой игре престолов?

— Никого. Пропуская через Себя сотни лет жизни, я не могу оставаться в душевном равновесии, реагируя на все события мира. Я нашел спокойствие сердца и целостность разума в позиции нейтралитета.

— Это радует. Но почему понадобилась именно моя Людмила? Она что, какая-то принцесса?

— Люди раздают друг другу титулы, вешают ярлычки, но это ничего не значит. Создателем определены человеческие касты, и сущность каждого человека принадлежит одной из них.

— Не понял…

— Очень просто. Ты, наверное, замечал различие между дворником и бизнесменом?

— Замечал. Особенно запах.

Кощей чуть улыбнулся.

— А между бизнесменом и офицером?

Руслан задумался.

— У одного деньги, у другого — честь?

— Неплохое наблюдение. Бизнесмен бы так не сказал. Чем, позволь узнать, ты занимался на родине?

— Ну, так-то, бизнесом, — улыбнулся Руслан, будто говоря: «Ты промахнулся».

— Так-то? — улыбнулся в свою очередь Кощей. Улыбка говорила: «Не спеши с выводами».

— Хм… Если честно, строил долгосрочные планы — собирался баллотироваться в мэры.

— Зачем же? Я так понимаю, денежные перспективы у тебя имелись и без этого.

— Хотелось взять наш городок за шкирку и хорошенько встряхнуть. Вытрясти все дерьмо. Вытащить из прозябания, облагородить. Я и так стараюсь способствовать развитию города, но отсутствие регалий сковывает руки.

— Вот видишь, ты не бизнесмен. Ты — из правителей. Такова твоя сущность, и к этому влекут глубинные инстинкты. Согласен?

— Может быть…

— И так с каждым человеком. Принадлежность к определенной касте пропечатана в сердце. Отними у бизнесмена все и брось в трущобы — он станет богатым. Заставь офицера трудиться среди рабов — он поднимет военное восстание. Но если ты дашь крестьянину книгу — он не станет ученым, дашь меч — не станет воином. В каждом случае он продолжит копать землю. Понимаешь?

— Да… Я давно замечал подобное, но не мог найти рационального объяснения — почему так, от чего это зависит?

— О-о, я буду рад побеседовать об этом в будущем, но вернемся к теме. Людмила тоже принадлежит к касте правителей.

Действительно, ее можно назвать принцессой. В Лукоморье подобных ей не осталось: лишь орды псеглавцев-воинов да поселения прирожденных земледельцев. Потому Черномор и наведался в Пресный Мир.

— Понятно. Я намереваюсь дать ему по рогам и вернуть свою принцессу. Я слышал, что, если отсечь ему бороду, он потеряет силу.

— Насчет бороды — правда, но, приняв пищу, ты стал уязвим для чар. С Черномором тебе не совладать.

— С Ягой фокус удался, — улыбнулся Руслан. — Неужели Черномор увернется от пули?

— Боюсь тебя разочаровать, но ты обратишься в пепел по щелчку его пальцев.

— Как так? — не поверил Руслан.

Кощей взмахнул рукой — манекен, одетый в полный рыцарский доспех, воспламенился. Руслан прикрыл глаза от яркого света, кожу согрела волна жара. Пламя затухло, рыцарь превратился в оплавившуюся металлическую свечку. Запахло сваркой и душными испарениями, металл покрылся толстым слоем копоти.

— Понятно, — угрюмо сказал Руслан.

Кощей снова сделал жест рукой, на этот раз распахивая оконную раму, — разноцветные солнечные зайчики на полу дернулись и отскочили на несколько метров, в гостиную хлынули потоки свежего воздуха и разметали запах гари.

— Есть и другой способ справиться с чародеем, — сказал Кощей.

— Ты говорил о двойном дне его планов…

— Именно. Но это знание имеет свою цену.

— А я думал, мы подружились, — сказал Руслан.

— Все немного сложнее. Мои знания о законах Лукоморья уходят в глубь веков, и я вижу замысел Черномора насквозь. Его ложь похожа на карточный домик, выстроенный на обложке книги: открой я страницу правды, и его замысел рухнет. Никто из обитателей Лукоморья не помнит тщательно скрываемой Черномором правды о Горыныче, даже Коты.

— Коты?

— Внешние хранители нашего мира, не о них речь, — отмахнулся Кощей. — Черномор боится правды и нашел способ заставить меня молчать.

— Тебя? Ты же бессмертный.

— Почти. Видишь этот символ? — Кощей поднял подбородок, сухощавый палец указал на пряжку черного плаща. На бледном золотистом металле виднелось знакомое изображение: треугольник в круге.

— Да.

— Это символ бессмертной души, заключенной в теле. Иглы в яйце. Потеря души — смерть как в прямом, так и в переносном смысле. Это касается всех людей. В молодости я прибег к некоторым ритуалам, создав для себя материальное воплощение метафоры. Я создал Яйцо с Иглой внутри и навечно связал свою жизнь с этим предметом.

Руслан вспомнил утреннюю тренировку-ритуал Кощея, как тот сосредоточенно смотрел на острие устремленного в небо меча. Уж не иглу ли он представлял при этом?

— Это как кукла Вуду на самого себя, только покруче? Типа портрета Дориана Грея?

Кощей задумался, обращаясь к своим познаниям культур других миров, и кивнул.

— Похоже. Но «покруче». Хорошее слово. Так или иначе, Яга предала меня и раскрыла Черномору мои секреты и тайники. Он завладел Яйцом.

— Некрасиво получилось. Яга все знала?

— Да. Чрезмерный для женщины ум в числе ее пороков… Она вызнала мои тайны и втихую упивалась ощущением власти над сильнейшим чародеем Лукоморья, это я о себе. А позже продала секрет Черномору.

— Шерше ля фам.

— Да. Но в своих ошибках я виню только себя. Заполучив Яйцо, Черномор принудил меня поклясться не разглашать тайну Горыныча. Если я преступлю клятву, он волен разбить Яйцо и сломать Иглу.

— Ты простишь мне шутку? Фигурально выражаясь, Черномор держит тебя за яйца?